铅云低垂，天色暗沉如暮。
千家镇以北，是一片无人问津的荒冢野地。遍地衰草没膝，杂树丛生，断丘坍坟纵横错落，腐朽的棺木残片、断裂的朽骨隐没在萋萋荆莽之中，触目凄凉。歪斜的枯槐立在荒坟之间，寒鸦栖于枯枝，声声啼唳刺破死寂。萧瑟阴风卷着满地泛黄冥钱，漫天飞舞，悠悠飘落，覆在冰冷黄土之上，满目皆是荒芜苍凉。
死寂坟茔深处，两道人影缓步穿行。
二人皆头戴竹笠，青纱垂面，掩去真容，步履沉稳，惊起林间群鸦，扑棱着翅膀仓皇掠向远空。
左侧之人一身玄色劲装，身形魁梧壮硕，周身隐有沉凝内力涌动；右侧那人身形挺拔高大，外罩宽松黑袍，衣袍宽大遮身，隐隐能窥见内里贴身藏着兵刃，杀气内敛，不显山不露水。
高大男子压低嗓音，语气带着几分紧迫：“叔父传下话来，为了那桩密信，上家已然请动烟酒二仙出山。二人已然得手，暗中狙杀了关海龙。不出数日，京中江湖四鬼、塞外七星、千斤神弩王尽数赶赴此地。我奉叔父之命前来，只为催你速了此事。只需你从中挑拨，令侯不服一众人心生嫌隙、自起内讧，我们便可坐收渔利，将这群人一网打尽！”
“什么？烟酒二仙、江湖四鬼都来了？”
魁梧黑衣人身形微顿，语气里透出几分真切惊诧，显然没料到对方竟出动了这般江湖凶煞。
“千真万确。”高大男子沉声应道，“有这批高手兜底，你大可放手行事，无需再畏首畏尾。”
魁梧男子沉默片刻，语气带着几分犹疑：“我本意并非赶尽杀绝。你们所求不过是那封密信，何必非要取他们性命？”
“此事由不得你我做主。”高大男子轻轻一叹，“那侯不服性子刚烈、心高气傲，不走到绝路，绝不会交出手中信物，唯有死局，方能逼出底牌。”
“可我这边尚有牵绊。”魁梧男子眸光沉敛，语气凝重，“我察觉暗中有人窥视，王伦此前已然暴露踪迹，疑似被人尾随，眼下我贸然动手，只会自曝其身。”
“此事王伦早已禀报。”高大男子接话，道出关键线索，“尾随之人，是个方脸老者，面皮散布麻点。听闻那老者临死前，只吐出一个字——正是你的名讳。”
此言一出，魁梧身躯骤然一僵，周身气息微滞，眼底闪过一丝不易察觉的惊色：“知晓我的名字？还有其余特征？”
“年过半百，身形清瘦，额间一道寸长旧疤，极为醒目。”
“是他们！”魁梧男子一字一顿，语气陡然发冷，眼底掠过彻骨寒意。
“你认得此人？”高大男子微微诧异。
“不止认得。”魁梧男子眸光幽深，语气透着彻骨寒意与恍然大悟，“我早觉近日诸事蹊跷，如今方才明白，是曹戬布下的死局。这老者，连同其余四人，皆是东厂分派的贴身教头——他们当年根本没死，皆是诈死蛰伏！”
“既然暗中有东厂旧人窥视，你更该尽早决断。”高大男子语气愈发急切，“夜长梦多，迟则生变。”
“有这五人暗中潜伏盯梢，我的一举一动皆在对方眼底，行事只会步步受制，更难寻得良机挑拨离间。”
“时机早已现成。”高大男子眼中闪过阴狠之色，“那侯不服已然重伤跛足！若非中原第一镖局半路横插一手、坏了大事，他早已尸沉黄河河底，我们也不必平白耗费无数银两。只需些许迷药、毒粉，便可令他们内部大乱、不攻自破！”
魁梧男子眸光微凝：“他竟真的受伤了？”
“千真万确。”高大男子冷哼一声，语气满是愤懑，“还有那黑狮道，自从早前火烧淮安客栈之后，便彻底断了音讯，再也联系不上。这群江湖散人，唯利是图，根本靠不住！”
他稍作停顿，又沉声劝道：“原定汇合之地桃园村，江湖四鬼一众未必能准时抵达。趁热打铁，事不宜迟。我这里有鹤顶红，无色无味、见血封喉，正是绝佳利器，你看如何？”
“不必急躁。”魁梧男子微微摇头，沉声道，“心急吃不了热豆腐。且等江湖四鬼众人到齐，内外呼应，时机方才万全。”
“也罢。”高大男子不再多劝，“你自有分寸，我会随时暗中传讯联络。此地不宜久留，我先行告辞。”
“记住。”魁梧男子语气骤然凌厉，带着一丝杀机，“往后不准再让王伦与我对接。若是再让我见到他，定取他狗命！”
“哈哈哈。”高大男子低笑一声，语气带着几分玩味，“若非王伦暗中逼你，你也不会下定决心动手。段姓之人本就该死，与你毫无干系。我谨记嘱咐，就此别过。”
话音落，高大黑袍男子转身纵身隐入荒冢密林，转瞬消失在沉沉夜色之中。
荒风萧萧，卷起满地残叶。魁梧黑衣男子伫立坟茔之间，仰头望着灰蒙蒙的天际，久久默然伫立。半晌，他敛尽眼底情绪，转身步履匆匆，朝着远方桃园村的方向疾驰而去。
……
十里之外，桃园村。
村落规模不大，却在方圆百里小有名气。相传开国太祖朱元璋曾在此屯兵驻军，亲手栽种满村桃树。经年岁月更迭，桃树成林，岁岁结果。更有一桩奇闻，村中每一颗桃果顶端，皆有一枚小巧凹窝，民间传言，皆是当年太祖亲手捏制，代代留存至今。
日暮风凉，残阳西斜。
侯不服拖着一条重伤的右腿，一瘸一拐，历尽奔波终于抵达村中秘密集结地。
院落之内，钟孝林、肖平、欧阳春、岳天宏、叶天华五人早已等候多时，人人面色凝重，眉宇间满是焦灼不安。
此处是曹戬早已暗中安排好的隐秘临时驿站，店内伙计皆是他精心挑选、绝对忠心之人，除却他们几人，无人知晓这处藏身之地。
见侯不服负伤归来，众人连忙上前。侯不服目光扫过几人，唯独不见关海龙身影，心头一沉，沉声问道：“海龙呢？”
此言一出，欧阳春、岳天宏、叶天华三人瞬间红了眼眶，眼底满是悲痛与愧色。
原来众人此番分水路奔赴此地，途中尽数遭遇伏击。黄河渡口戒备森严，无大船渡河，众人只能一人一骑一舟，分散渡河。敌方早已摸清路线，布下天罗地网，伏兵遍地。关海龙渡河途中，遭遇两名神秘顶尖高手截杀，小舟狭小，无从腾挪，独木难支，最终寡不敌众，失手坠入滔滔黄河，至今杳无音讯，十有八九已然凶多吉少。
侯不服目光落在浑身伤痕、气息萎靡的肖平身上，心中一阵酸涩痛楚，千言万语堵在喉头，终究无从说起。他心知肚明，经此一役，前路杀机四伏、步步凶险，往后的厮杀与算计，只会愈发残酷难测。
四下无人之时，肖平悄然凑近侯不服，低声禀报内情：“老大，老五全程随行，除了斩杀沿途几名可疑乞丐之外，并无半分异常，无可疑踪迹。钟孝林行事沉稳如常，唯独我嫌疑最大。”
而钟孝林亦主动找到侯不服，语气坦荡冷硬：“沿途所有形迹可疑的乞丐，除一名女乞丐莫名失踪之外，其余悉数被我斩杀，以绝后患。”
侯不服眉头紧蹙，沉声追问：“你动手杀人，缘由何在？”
钟孝林微微一怔，语气理直气壮：“不是老大命我彻查这群可疑之人？老四遭遇不测，这群乞丐行踪诡异，嫌疑最大，留着便是祸患！”
“我命你追查取证，厘清奸细踪迹，从未命你肆意杀伐！”侯不服语气带着几分压抑的怒意。
钟孝林默然不语，神色固执，并无半分悔意。
乱世险境，步步危机，容不得半分差错。侯不服深知此刻争执无用，只会徒耗心力、动摇人心，只得压下心绪。他环视空寂的院落，心头莫名一空，骤然察觉异样，抬头看向钟孝林：“此地原本留守的人手，尽数何在？”
钟孝林压低声音，语气冰冷：“我们内部藏有奸细，人心难测。岳老七怀疑村中接应之人皆是高手易容假扮，暗藏杀机。为保隐秘、杜绝后患，我们只能先行下手处置。”
一股寒意瞬间从侯不服心底窜起，遍彻四肢百骸，他沉声追问：“结果如何？”
“结果？”钟孝林嘴角勾起一抹冰冷嘲讽，淡淡嗤笑，“不过是劳驾曹将军多发放几笔抚恤金，草草了事罢了。”
侯不服闻言，唯有无奈颔首，心底一片寒凉。
众人皆是身负宫廷秘制金创良药，又通晓粗浅疗伤医术。在一众兄弟的帮扶之下，侯不服与肖平重新清理、包扎伤口。所幸二人体魄强健，良药奇效，伤口并未发炎化脓，暂且稳住伤势。
但敌方蓄谋已久、杀机未绝，前路伏击狙杀必然接踵而至。多滞留一分，便多一分凶险。众人商定对策，至多等到五更，若关海龙依旧未归，便即刻动身启程。
众人心中郁结、忧心忡忡，全无进食心思，各自和衣卧倒，静待天明。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）