柳树沟在平安城西面，走了一天半。
路不好走。出了平安城西门之后先是穿过一片荒了的田地，田埂上的草长到了膝盖高，踩过去要拨开草叶才能看见脚下的路。再往西走就进了丘陵地带，路变成了在坡面上盘来盘去的窄道，一边是土坡，另一边是浅沟，沟底下的水是干的，露出底下一层圆溜溜的鹅卵石。方回和赵铁柱走了一整天，中间歇了两次，每次歇的时候赵铁柱都掏出干饼来掰着吃，一边吃一边看路边的山势。
“这边山形怪。”赵铁柱把饼渣从手指间弹掉，朝西面指了指，“你看那两座山，中间夹一条沟，像个簸箕。风从西边灌进来，到了沟口散不出去，夏天闷，冬天冷。这种地形容易聚东西——妖气也好，水汽也好，进了沟就出不去了。柳树沟的村民说那东西住了半个月，大概也是看上了这块地方。”
方回把水壶递给他。赵铁柱喝了两口，把壶盖拧回去，站起来拍了拍裤子上的土。“走吧，天黑之前到。”
第二天中午，他们翻过最后一道矮坡，看见了柳树沟。村子夹在两座矮山之间的沟壑里，屋子沿着沟底排开，屋顶的茅草有的黑有的灰，新换的还没来得及变黑，旧的已经烂成了深褐色。村口有一棵老槐树，树很大，树冠遮了半个村口，但树干从中间折断了。上半截树身歪倒在一边，断口朝上，断面发白，茬口参差不齐。
赵铁柱走到断树旁边蹲下来，用刀背在断面上敲了一下。碎木屑簌簌地掉下来，落在泥地上。他把碎木屑在手指间捻了捻，凑到鼻子底下闻了一下。“不是撞的。是被拍断的。”
方回蹲在他对面。断茬的方向是从上往下倾斜的，断面上的木纤维被压扁了，像是被什么沉重的东西从高处拍落下来的。他在断茬边缘摸了一下，指腹触到几道平行的划痕，划痕间距均匀，沟槽的边缘是整齐的，不像是自然断裂留下的痕迹。“爪尖。”
赵铁柱站起来，绕着断树走了一圈。树根旁边的地面上有几道深沟，是爪印，比刘家村和李家庄的灰豺妖都大一圈，趾印清晰，爪尖在泥里刨出去的方向朝着村外。“这东西比咱们之前打的都大。”
方回也站起来。他把黑枝从背上解下来握在手里，看了一眼村子的方向。村子里很安静，但那种安静不正常——没有鸡叫，没有狗叫，连人声都没有。有几间屋子的门板关着，窗户也关着，门缝里透不出光。
“先找人。”赵铁柱说。
两人走进村口。村里的路是土路，被踩得发亮，两边是土墙茅顶的屋子。走了十几步之后，一扇门板从里面拉开了一条缝，一个老妇人从缝里探出半张脸。她看见赵铁柱腰上的刀，把门拉开了一些。
“你们是……斩妖司的？”
“是。”赵铁柱站定了，“谁是村长？”
老妇人回头朝屋里喊了一声。过了一会儿，一个老汉从隔壁屋子里出来。他四十来岁，瘦，背微驼，脸上的皮被日头晒成了深褐色，皱纹像刀刻的。他走到赵铁柱面前，两只手在衣服上搓了搓。
“我姓周，是柳树沟的村长。”他的声音沙哑，说话的时候目光在赵铁柱和方回之间来回移动，“你们可算来了。昨晚上又来了。”
赵铁柱让他把情况说了一遍。周村长蹲在自家门槛上，两只手抱着膝盖，说话断断续续的。他说那东西大概是半个月前来的，起初是晚上听见村西头有动静，狗叫了一夜，第二天早上狗不见了。后来是牲口，李寡妇家的猪圈被拱开了，猪被拖走了，地上留了一条血路，顺着血路找到村西头土坡边上，血路钻进了坡下面的一个洞里。再后来就开始伤人了，先是晚上出门解手的两个男人，一个被咬了腿，一个被拍了后背，拍后背的那个到现在还躺着起不来。最后是村口那棵老槐树，前天晚上被一掌拍断的，断的时候声音很大，村里人都被吵醒了，但没人敢出来看。
“它每次都是从村西头来，穿过村子，再从东头出去。走的路都一样。”周村长用手在地上画了一条线，“我们试过晚上点篝火，它不怕。试过敲锣打鼓，它也不理。它就走它的路，碰到什么拍什么。”
赵铁柱听完，站起来拍了拍手上的土。“带我去村西头看看。”
周村长领着他们往村西头走。经过几间屋子的时候，门板后面有人影晃了一下又缩回去了。村西头有一片空地，空地尽头是一道土坡，坡上长着藤蔓和灌木，把坡面盖得严严实实。周村长站在离土坡还有十几步远的地方不肯往前走了，伸手指了指坡根底下。“就在那儿。洞口被藤蔓挡着，不仔细看看不出来。”
赵铁柱和方回走到坡根底下。方回用黑枝拨开一丛藤蔓，藤蔓后面露出一个洞口，洞口不大，比人矮一些，宽度能容一个人侧身通过。洞口的边缘被什么东西反复蹭过，泥土被蹭得发亮，草被蹭掉了，露出的石面上有几道爪印。风从洞道深处吹出来，带着一股浓重的腥臭味，不光是血腥气，还有一股腐肉烂了之后发酵的气味，闻久了嗓子发紧。
方回蹲在洞口边缘往里看。洞道向下倾斜，黑漆漆的，看不见底。他从怀里摸出火折子吹亮，火光只照亮了洞口往里三四步远的地方，再往深处光就照不透了。但火光扫过洞壁的时候，他看见壁面上有几道平行的划痕，跟他在村口断树上摸到的一样。“它住里面。”
赵铁柱蹲在他旁边，把刀出鞘又插回去，反复了两遍，刀鞘卡进卡槽的时候发出清脆的咔嗒声。“今晚它还会出来。我们就在这儿等。”他站起来，看了看天色——日头已经偏西了，光线斜斜地照在土坡上，把坡面上的藤蔓叶子照得发亮，背光的一面已经开始暗了。
两人在洞口外面的空地上找了两个位置。赵铁柱蹲在土坡侧面的一丛灌木后面，方回蹲在另一侧的坡面凹处。两人之间隔着那个洞口，距离大约十来步。方回把黑枝横在膝上，靠着坡面坐下来。洞口里那股腥臭味顺着风飘过来，一阵一阵的，他吸了几口之后就闻不太到了，鼻子已经麻了。赵铁柱在灌木后面把刀从鞘里抽出来搁在膝盖上，用一块布慢慢擦着刀身。他擦刀的动作很慢，一下一下的，刀刃在夕光里反出一道窄窄的光，光随着他擦刀的动作在灌木叶子上晃来晃去。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）