第二天早上方回是被鸡叫吵醒的。
他睁开眼的时候天刚蒙蒙亮，窗纸透进来的光是灰白色的，不刺眼。屋外的鸡叫声断断续续的，一声长一声短，像是没睡醒。他从床板上坐起来，肩膀有些发酸，左臂抬起来的时候肩胛骨内侧有一根筋扯了一下，他停了停，等那股酸劲过去了才站起来。床板响了一声，他低头看了看，床板中间那根横撑被他昨晚压得往下弯了一点，但没断。
赵铁柱已经不在屋里了。刀靠在墙边，刀柄朝上，人不知道什么时候出去的。方回推开门，院子里没有人，但灶房方向有烟冒出来，烟是灰白色的，从灶房顶上的烟囱里往外冒，被晨风拉成一条斜斜的线。他走到院子门口的时候看见赵铁柱蹲在村口那棵断树旁边，跟一个老汉在说话。
老汉是村里的杀猪匠，姓吴，五十来岁，肩宽腰圆，胳膊上全是腱子肉，手背上横着几道旧疤，像是被什么利器划过的。他手里攥着一把杀猪刀，刀身窄而长，刃口上还沾着干了的血，旁边地上铺着一块旧门板，门板上摊着一张刚剥下来的妖将皮毛。皮毛还是湿的，毛上沾着碎肉和血丝，空气里弥漫着一股浓重的腥气，混着清晨的湿气，闻起来又黏又重。门板旁边搁着一只木盆，盆里盛着半盆暗红色的血水，水面上浮着一层油花，几只苍蝇已经围上来了，嗡嗡地转。
赵铁柱看见方回走过来，朝他抬了抬下巴。“醒了？来看看这张皮。”
方回走到跟前蹲下来看了看。皮毛很大，摊开来从门板这头一直铺到那头，毛色深褐，比他在洞口月光底下看到的还要深一些。摸上去又硬又糙，像一层老树皮，毛根处还带着一点没刮干净的碎肉。皮毛的颈侧有一个口子，是赵铁柱的刀留下的，口子边缘的毛被血粘在一起，结成一片暗褐色的硬块；后腿膝弯处有一道更深的切口，是方回的黑枝绞过的，切口里的筋腱被绞断了两根，断口露在外面，白生生的。
“这张皮能卖多少钱？”方回问。
赵铁柱站起来拍了拍手上的碎毛，把皮毛从门板上卷起来塞进布袋里。卷的时候他先把四只爪子朝里折，再把皮毛对折了两次，折成一方长条，塞进布袋的时候布袋口撑得鼓鼓囊囊的。他一边塞一边说：“镇上那个皮货商我认识，姓何，矮胖子，在南街开铺子。这种品相的他给不了太多，但够咱们俩喝几壶酒。”他把布袋口扎紧，往肩上一甩，布袋沉甸甸地拍在他后背上，“你要不要分一半？你不要我就全拿去换酒了，反正在我手里也是三两顿就没了。”
“你拿着。”
赵铁柱把布袋往上颠了颠，朝村口方向走。“行吧。回去我请你吃烧鸡，东街那家，我欠人家五个铜板的那个。这回连本带利还了。”他拍了拍布袋，布袋里的皮毛晃了一下，发出沉闷的声响。
两人穿过村子往东头走。村里的门板陆陆续续开了。有人端着木盆出来倒水，水泼在门前的土路上，溅起一小片湿痕，很快就渗进土里了；有人蹲在门槛上啃干粮，手里攥着一块黑乎乎的菜团子，一边啃一边朝他们点了点头；还有一个老头坐在自家门口的石墩上编草鞋，草绳在他手指间穿来穿去，他抬头看了一眼方回背上的黑枝，又低下头继续编。
一个妇人从院子里出来，手里提着一只木桶，桶里装着刚打上来的溪水，水面上浮着两片落叶和几根细小的草茎。她看见方回和赵铁柱走过来，侧身让了让，把木桶换了一只手提着，朝他们点了点头。桶里的水晃了一下，溅了几滴出来落在她脚背上。
赵铁柱朝她抬了抬手。“水不错。”
妇人笑了一下，没说话，提着桶往家走了。她家的门板还开着半扇，门槛上坐着一个五六岁的男孩，手里攥着半块干饼，饼面上有几个牙印，啃了一半就搁下了。男孩盯着方回背上的黑枝看了半天，嘴微微张着，饼渣从嘴角掉下来。妇人回头喊了一声，男孩把饼塞回嘴里，站起来跑进屋里去了。
方回和赵铁柱继续走。走到村子中间的时候，一个穿粗布衣的小姑娘从巷子里跑出来，手里端着一只粗瓷碗，碗沿上冒着热气。她七八岁的样子，头发扎成两根短辫，辫梢用红布条系着，布条已经洗得发白了。她跑到方回面前的时候慢了下来，把碗往前一递，手缩回去搓了搓指腹，像是在碗沿上烫了一下。
“我娘让我给你的。”
方回低头看了看那只碗。碗是旧的，碗沿上磕了几个小口子，有一个缺口深得能卡住一颗黄豆。碗里盛着粥，粥是稠的，米粒熬得开了花，上面飘着几片碎菜叶和一小撮碎花生，花生碎是炒过的，油亮亮的。他接过来，碗底烫手，他用两只手倒换着端，左手换右手，右手换左手，换了两回。小姑娘站在旁边看着他，两只手背在身后，脚尖在地上蹭来蹭去，把脚下的干土蹭出一个小坑。
方回低头喝了一口。粥很烫，从嗓子一路暖到胃里。米粒软烂，碎花生嚼起来脆脆的，带着一点咸味。他又喝了两口，把碗里的粥喝完了，空碗递还给小姑娘。小姑娘接过碗，转身跑了两步，又回过头来看了一眼他背上的黑枝，然后跑进巷子里不见了，两根短辫一甩一甩的，红布条在晨光里闪了两下。
赵铁柱站在旁边看着这一幕，把手从袖子里抽出来挠了挠下巴。“你说这村里的人，之前咱们杀完刘家村那只妖将的时候，他们可没送粥。李家庄也没有。”
方回把嘴边的粥渍擦了擦。“刘家村穷。”
“也是。”赵铁柱点了点头，把布袋换了一边肩膀扛着，“李家庄那个人连水都舍不得给，茶倒是端了两碗，碗底那几片茶叶泡了三天了，喝起来跟刷锅水一样。不过这碗粥味道确实不错。花生碎放得挺多。”
方回看了他一眼。
赵铁柱被他看得有些莫名其妙。“怎么了？”
“你刚才还说要回去吃烧鸡。”
“烧鸡是烧鸡，粥是粥。两回事。”赵铁柱把布袋往上颠了颠，朝村口方向走，“走吧，再不走天就热了。回去还有一天半的路，中午找个树荫歇脚。我那个干饼剩得不多了，两个人分着吃也就够一顿。要是路上碰见卖水的摊子，买两碗凉茶。上次那个摊子的凉茶不错，放了薄荷。”
方回跟在后面。两人走到村口的时候，方回在老槐树的断桩旁边停了一下。断树桩还在原地，断面上那些被爪尖划过的痕迹在晨光里看得很清楚，几道平行的沟槽从断口边缘往外延伸，颜色比周围的木面深。他用手指沿着其中一道沟槽摸了一遍，指腹上沾了一层薄薄的木屑。他把木屑在拇指上捻碎了，站起来继续走了。
村里的炊烟在身后慢慢升起来，一条一条的，在清晨无风的空气里直直地往上走，走到半空才散开。方回走出村子回头看了一眼，村子夹在两道矮山之间，屋子的茅草顶被晨光照成暖黄色，溪水从村南绕过去，在日光底下反着一片碎银似的光。一个男人挑着两桶水从溪边往上走，扁担在他肩上一颤一颤的，水面上晃出一圈一圈的波纹。他身后跟着一只黄狗，狗跑两步停下来回头看一眼，又跑两步。
方回把目光收回来，跟着赵铁柱走上了回平安城的土路。土路两边是枯黄的野草和零星的矮树，日头从东边升起来，把他们的影子在路面上拖得很长，一前一后地往前移。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）