九月二十八日，暮色将应天府城外的远山压得一片昏沉。
贡院二门外的生铁锁链被两个粗壮的役夫用铁钳拧动，发出一阵刺耳的撞击声。
沉重的朱漆大门被合力推开，门轴转动时带下不少暗红色的漆皮。
院墙外候了数日的家眷与长随拥挤在一起，人群被初秋的寒风吹得缩着脖子。
三千多名士子提着竹箱与破旧号篮，拖着虚浮的步子，跌跌撞撞迈过高大的门槛。
号舍里熬了整整九天，不少人面色蜡黄，青布长衫上沾染着潮湿的霉灰。
一个头戴方巾的年轻举子才迈出石阶，脚底一滑，直挺挺摔在青石地上。
竹箱摔裂了角，几支秃了毛的狼毫笔滚入泥水，他却没去捡。
那举子双手用力捶打着地面，整个人趴在泥泞里，发出撕心裂肺的干嚎。
“十年寒窗，读尽了四书五经，到头来考的竟是仓廪折银与商税算术！”
“圣贤教诲何在！斯文何在啊！”
长街两侧顿时被纷杂的哭嚎与唾骂声彻底淹没。
几名身穿湖丝缎袍的江南士子聚在贡院木栅栏前，指着门内高耸的明远楼破口大骂。
为首的士子脸色涨得通红，手中的折扇早被撕扯得不成模样。
“本以为甲卷文章能定乾坤，谁知那乙卷全是刀笔吏的勾当！”
“刑名断案，算学折色，此乃皂隶下九流之学，安能登大雅之堂！”
“朝廷若以此辈为官，大明天下岂非尽落于算盘皂隶之手！”
激愤的人群向前涌动，木制栅栏被推搡得发出咯吱脆响，险些折断。
数十名身披重甲的锦衣卫力士快步上前，皮靴重重踏在积水的凹坑里。
冰冷的长枪横空架起，枪尖斜指向地面，在火把光芒下泛着森冷的光泽。
百户厉声呵斥，长枪末端的铜环撞击在青砖上，强行将逼近的士子推开数步。
士子们虽不敢冲撞官军，嘴里的咒骂却愈发尖利，整条长街的火药味几乎一点即燃。
混乱的人流里，十六岁的杨士奇背着打补丁的粗布包袱，低头顺着人墙边缘挪动。
他面容消瘦，嘴唇因多日未饮足水而裂出细小的血口子。
面对身旁捶胸顿足的同僚，他没有附和半句，右手始终死死按在怀中。
怀里藏着半截用油纸包裹的徽墨，那是他替人抄书两个月才换来的家当。
在他身后不远处，夏原吉快步走到街角的一口甜水井旁。
他顾不得井沿上的青苔污秽，抓起木瓢舀了满满一瓢冷水，仰头大口灌下。
冰凉的井水顺着咽喉灌入腹中，夏原吉抹去下巴上的水渍，眼底透出一股掩不住的光彩。
那些在旁人看来如同天书般的仓储损耗与漕运算式，在他笔下却严丝合缝地对齐了账目。
另一侧的茶肆回廊下，铁铉将沉重的铜制文具匣提在手中。
他宽阔的面膛上毫无疲态，冷冷看了一眼那群呼天抢地的士子，转身挤出人群。
客栈里还留着半卷大明律集解，他打算趁着放榜前的空当，将附录的兵律细则再背一遍。
贡院二楼的回廊上，几名礼部主事倚靠着栏杆，听着街面上嘈杂的叫骂声，面如死灰。
“大人，这怨气若是压不住，今夜秦淮河两岸怕是要生出乱子。”
一名主事掏出帕子擦拭额角的冷汗，声音发颤。
“若是天下士子联名叩阙，上书痛陈乙卷之弊，朝廷怪罪下来，下官等担待不起啊。”
正堂主位之上，林远稳稳端坐，一袭赐封的织金蟒袍在灯烛下泛着暗沉的金光。
他端起手边的细瓷茶盏，慢条斯理地撇去浮沫，神色平静如常。
堂下奔进来的差役单膝跪地，将街头士子痛骂考官、指责斯文扫地的言辞原原本本禀报了一遍。
林远将茶盏稳稳搁在紫檀木案上，发出清脆的碰击声。
“天塌不下来。”
林远抬手整了整腰间悬挂的白玉佩，转头看向垂手立在一旁的通政司经历。
“取礼部主考关防来。”
林远站起身，行至书案前，提起狼毫在早已备好的黄麻纸上悬腕写下数行大字。
“去岁定下的分科任用之策，这些士子平日只顾埋头作诗，全当成了耳旁风。”
林远将墨迹未干的告示抓在手中，递到差役面前。
“立刻加盖礼部印信，分派三十匹快马，把告示贴到各会馆门前，四方城门一处不落。”
“诺！”
差役双手捧过文书，快步冲出正厅。
一炷香的工夫，沉闷的马蹄声在秦淮河两岸的青石板路上接连响起。
两队身披红绢的传令差官手持铜锣，在沿河的酒肆与会馆前回环高呼。
“主考定远侯特明示天下举子，速来观榜！”
数张盖着鲜红朱印的巨大黄榜，在火把的照耀下重重贴上了各省会馆的照壁。
围聚在街头痛骂的士子们微微一怔，随即潮水般向照壁涌去。
杨士奇顺着人流被推到了最前端，借着火光抬头望去，一行行工整的楷书映入眼帘。
榜文写得极为明白干脆。
凡甲卷通晓经义、文章精深者，主考官一体保奏，优选录入翰林院与国子监修书授业。
凡乙卷精于算学、知晓刑律、通达赋税者，按其才能分别派往户部、工部与刑部诸清吏司。
最末一行朱红大字尤为扎眼：凡自愿赴乐浪布政使司及边陲各府县任实职者，当堂升授半级，三年考满，直接拔入京朝官候选。
方才还义愤填膺的叫骂声，瞬间在长街上消弭了大半。
原本聚拢在一起痛陈有辱斯文的几名世家才子，此刻全都闭紧了嘴巴，眼神闪烁不定。
杨士奇身旁的一名寒门书生喃喃自语，手指不自觉地抓紧了破旧的袖口。
“升授半级……三年还京就能进六部当差？”
这等越级拔擢的恩典，在大明立国以来的科举中前所未见。
那些自知经义策论比不过江南世家的寒门士子，心思在顷刻间活络起来。
就算乙卷的九章算术答得七零八落，只要经史不曾白卷，或者肯咬牙去辽东乐浪吃上三年苦头，一顶正七品的乌纱帽便唾手可得。
方才还在叫嚣着焚烧考卷的士子们，互相推脱着散开了脚步。
不少人低头整理着凌乱的衣衫，加快脚步往各自歇宿的客栈走去。
既然考卷已定，与其在街头空耗气力，不如回屋仔细盘算自己在两卷之中的得失长短。
喧嚣了半日的秦淮河两岸，竟在半个时辰内慢慢沉寂下去。
贡院二楼的回廊上，几名提心吊胆的礼部官员相互对视，原本悬在嗓子眼的心总算落回肚里。
子夜时分，沉闷的闭门声再次自贡院正门传来。
三道粗大的生铁门闩横空卡死，四名锦衣卫千户亲手将赤红色的火漆封条糊在门缝中央。
巡夜军卒敲响了第一通铜锣，刺耳的锣声穿透了整座贡院的砖墙。
长达半个月的锁院评卷，在沉沉的夜色中拉开了帷幕。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）