年羹尧是九月初到的兰州。
从京城出发时还是天气带着燥热，越往西走，风里便越裹着沙，吹在脸上像细刀子割肉。
到了提督衙门报到那日，他站在辕门外，抬头望了望灰扑扑的天……
风灌进领口，让他忍不住缩了缩脖子。
提督给他安排了后院一间破屋，又拨了五十个兵丁归他管。
年羹尧接过花名册时，翻了两页，心里便有了数。
这五十人里，大半是驻防多年的老兵，剩下的也都是本地征来的壮丁。
一个个五大三粗，皮肤晒得黝黑，手上全是老茧。
他合上花名册，朝那间偏房走去。
偏房不大，土墙，泥地，炕上铺了一张薄草席。
窗户纸破了两处。
风从洞口钻进来，呜呜地响。
年羹尧将自己的包袱搁在炕上，坐在炕沿，搓了搓冻僵的手，长长吐出一口白气。
隔日一早，他去校场点卯。
五十个人站成五排，稀稀拉拉。
有的抱着胳膊，有的歪着脑袋，有的干脆蹲在地上嚼草根。
见他走过来，所有人的目光齐刷刷地落在他身上，从头顶扫到脚底，又从脚底扫回头顶。
年羹尧皮肤比他们白，往那一站，不像个武将，倒像个文官。
队伍里有人低声笑了一声，又飞快地收住。
年羹尧没理。
他走到队伍前，站定，“从今日起，你们归我管。我叫年羹尧，京城来的。”
“知道。”队伍里一个满脸络腮胡的汉子开了口，语气带着几分阴阳，“京城来的把总，朝廷里有人好做官嘛。”
几个人跟着笑出了声。
年羹尧看了那汉子一眼。
那人个头比他高半个头，肩宽腰圆，胳膊比他大腿还粗，站在第一排，抱着胳膊，下巴微微扬着，一副不服气的模样。
年羹尧没有生气。
他点了点头，“你说得对，我是从京城来的，朝廷里也确实有人。”
队伍里的笑声更大了些。
“你们不服我，我理解。换了我，我也不服。”年羹尧耸肩，语气松快了几分。
那络腮胡挑了挑眉，似乎没料到他会这么说。
“这样，”年羹尧将佩刀从腰间解下来，搁在地上，又脱了外头的甲胄，露出里头一件半旧的玄色短褐，“你们出十个人，跟我打一场。”
“我赢了，往后你们听我的；我输了，我自个儿回京城去，不用你们赶。”
校场上一时安静了。
五十个人面面相觑，有人觉得他在说大话，有人已经开始摩拳擦掌。
那络腮胡回头看了一眼，点了九个平日里最能打的出来。
十个人围成一圈，将年羹尧围在当中。
年羹尧活动了一下手腕，朝他们勾了勾手指。
那络腮胡第一个冲上来，拳头带着风声，直往他面门招呼。
年羹尧侧身一让，左手扣住他的手腕，右手顺势往他肘关节上一拍。
那络腮胡“啊”了一声，整条胳膊便软了下去，被年羹尧借力一带，踉跄着摔出去两步。
第二个人从侧面攻上来，年羹尧头也不回，抬腿一扫，那人扑通摔了个狗啃泥。
第三个人、第四个人同时扑上来，年羹尧矮身避开一拳，反手一肘砸在身后那人的肋下，又侧身一踹，将正面扑来的那人踢出去老远。
十个人，从开始到结束，不过十来息的工夫。
年羹尧站在中间，气息微喘，额角沁了一层薄汗。
他的短褐被扯破了一道口子，胳膊上蹭破了一块皮，可对面十个人已经没有一个站着的了。
有的捂着胳膊，有的揉着腰，有的坐在地上直抽冷气……
那络腮胡最惨，整条右臂垂着，使不上力。
年羹尧弯腰捡起佩刀，重新别回腰间，将甲胄一件一件穿好。
他随意一笑，“还有谁不服？”
没有人吭声。
那络腮胡坐在地上，龇牙咧嘴地看了他好半天，忽然笑了一声，“行，把总，我服了。”
年羹尧伸出手，将他从地上拉起来，“你叫什么？”
“周大牛。”
“周大牛。”年羹尧拍了拍他的肩，“往后你当队正。”
周大牛愣了一下，随即咧嘴笑了，“成！”
人心是收服了，不过这也只是服他的本事，但带兵又是另一回事。
不过，这五十个人也再没人敢拿他当绣花枕头看。
可甘肃的日子，比打架难熬得多。
风沙是最大的苦。
白天还好，日头晒着，沙尘被热浪蒸得滚烫，可只要扎紧领口蒙住口鼻，还能忍。
到了夜里，风就变了性子，尖利得像鬼哭，从门缝窗缝里钻进来，钻进被窝，钻进骨头缝里。
沙子也跟着凑热闹，吹得满嘴都是，睡一夜起来，枕头上能抖落半捧沙。
年羹尧的偏房比别处更漏风。
他托人糊了两回窗户纸，又被风吹破了。
隔壁周大牛看不过去，从自己屋里翻出一块旧毡子，裁了裁，给他堵上。
“把总，您这屋子比牛棚强不到哪去。”周大牛搓着手站在门口，看着他身上那件衣裳。
“您这是没听咱这儿什么天儿啊，这衣裳都得冻死人了！”
“嗐，调令着急，也没来得及多准备，只能等家里寄来了！”年羹尧说着，缩了缩脖子，他声音都有些打颤。
周大牛没再多问。
他转头去找了一件自己半旧的羊皮褂子，搁在炕上，“之前旧的，您先凑合穿着。”
年羹尧看了他一眼，没有推辞，实在是冷啊。
他接过来套上，羊皮褂子带着一股子膻味，可暖和是真暖和。
只不过，这衣裳袖子短了一截。
周大牛挠了挠脑袋，“这袖子，拆了一截做新衣服了……”
他们这地方，这条件，能有一件衣裳就不错了。
这袄子还是太破了才换了新的。
年羹尧摆手表示无妨，朝周大牛道了句，“谢了。”
周大牛咧嘴一笑，转身走了。
夜里，年羹尧带着周大牛这一班人出营巡逻。
风比白天更大了，天地间一片昏黄。
年羹尧裹紧那件羊皮褂子，骑在马上，眯着眼看前方的路。
周大牛跟在他身侧，后面的兵丁排成一列。
马蹄踏在沙地上，发出沉闷的声响。
走了约莫半个时辰，年羹尧忽然勒住了缰绳。
他侧耳听了听，有不同寻常的声音从远处隐隐约约地传来。
他朝周大牛做了个手势，周大牛会意，回头低声传令，整支队伍停下来，悄无声息地散开。
年羹尧翻身下马，蹲在地上，耳朵贴着地面听了片刻。
“有人，二十来个，从西边来。”
他站起身来，声音压得极低，“是准噶尔的游骑。”
周大牛面色一变，“打？”
“打。”年羹尧将佩刀抽出来，“他们没发现我们，打他们个措手不及。”
他带着五十人摸黑绕到侧面，借着风沙的掩护，一点点靠近。
等摸到百步之内时，他猛地一声暴喝，率众冲了出去。
对面的准噶尔游骑没想到这里会有伏兵，仓促应战，阵脚大乱。
年羹尧一马当先冲进敌阵，刀光翻飞，将当先一人劈落马下。
周大牛紧随其后，带着剩下的人一通冲杀。
不到半盏茶的工夫，二十来个游骑死的死、逃的逃，丢下了七八具尸体和几匹无主的马。
年羹尧收刀入鞘，站在满地狼藉中，气息微喘。
风沙灌进他的口鼻，他咳了两声，抬手擦了擦嘴角的血。
旁边一个兵丁受了伤，捂着胳膊蹲在地上，他走过去看了看，拍了拍那人的肩，“回去上药，不碍事。”
周大牛牵着马过来，面上带着几分兴奋，“这些应该有军功的吧？太痛快了！”
年羹尧没接话，只是翻身上马，“回去。换防。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）