我回头一看，不由得大喜，原来是几年前被我派去出使英国的彭冠英回来了。
“冠英，你终于回来了！”我激动地将他抱在了怀里。
“总统，我回来了。”彭冠英也十分激动：“总统，我还要告诉你一个好消息：英国议会已经批准了咱们的协议。在我的强烈要求下，英国『政府』从自己的军火储备里拨出了六千支燧发枪、三十门野战加农炮先行交付给咱们。现在，这批军火已经运到长江口了，只要咱们在条约上正式签字就可以交付使用，其余的军火将在生产完毕后陆续运抵中国。”说到这里，彭冠英忍不住流下了热泪。
“太好了，冠英，谢谢你呀，这批军火来的太及时了！”我的眼圈也不禁有些红了。
彭冠英从我的怀抱里挣脱出来，对我说道：“总统，我来给你介绍几个人。”说着，他就拉着我的手走到了一伙外国人的面前。他对我说道：“总统，这些都是我聘请来的英国教官，这位是伦纳德?赫尔姆斯将军。”他指向了一位头发雪白，脸『色』红润，仪表儒雅的英国人，同时又用流利的英语向这个英国老头介绍了我。赫尔姆斯彬彬有礼地和我握手寒暄。
彭冠英又指向了另一位中年男子：“这位是炮兵上校乔治?麦肯齐，另外的几位都是士官。”我也一一和他们握手，并表示欢迎。
赫尔姆斯将军对我说道：“总统先生，能见到你真是非常荣幸，我和我的朋友们十分愿意为您效劳。”
彭冠英用汉语对我说道：“他们都是我花了大价钱雇佣来的，我已经承诺两位军官每年的薪酬将相当于2500英镑，几位士官的年薪也要有1700英镑。”
我笑了：“这没有问题，或许我还会给的更多一点。”然后，我又热情地和他们握手，并且吩咐程允中一定要好好地安排这些英国人。
随后，我拉着彭冠英的手对他说道：“冠英啊，来，好几年不见了，咱们要好好叙谈叙谈。你等我把这里的战事安排完了，就和你一气谈上三天三夜。”
在广大义勇军的英勇奋战下，忠孝军进攻南京的计划彻底破产，唐宗周领着残兵败将被萧天云一路追杀，他们逃到了采石矶，但是在这里也没有站住脚，只好继续撤退，一口气退到了芜湖，这才摆脱了萧天云的追杀。
在芜湖一处官绅的豪宅里，唐宗周和洪亮吉总算是能够停下脚步来喘口气，歇息一下了。他俩精疲力竭，坐在太师椅上都不想动了。唐宗周坐在那里回头一看，见钱平也跟着进来了，站在那里一脸茫然，他便气不打一处来地问道：“这是怎么回事，你不是说南京城里人心惶惶，都要逃命吗？怎么现在冒出这么多人来打仗？”
钱平一脸的无奈：“这，这，这我也搞不懂啊！我离开南京的时候，确实是人心惶惶，大家都在想办法逃命，谁知道现在……唉！”
洪亮吉说道：“居然会有这么多的草泽细民愿意为龙汉青效死，真的是令人不可思议，咱们大清是做不到的。看来，龙汉青搞的这个什么民主自由确实颇有一套……一套蛊『惑』人心的手段。”
唐宗周哼了一声说道：“我才不信什么自由民主的鬼话呢，龙汉青肯定是用了什么下作手段，裹挟了百姓来为他打仗的。大概……大概他出了不少银子吧？”
洪亮吉说：“这次来参战的百姓大约有七八十万人，他龙汉青要用多少银子才能把大家都买动啊？你这个说法，我可不敢苟同。”
正在这时，方佩纶、罗清皋、汤守谷等人也都来了。他们向唐宗周汇报了一下部队的驻扎情况以及当前的敌情，随后方佩纶说道：“咱们这次失利，我看是有些轻敌的缘故。咱们以为消灭了杨天保的人马，教匪就没有精兵了，金陵指日可下，所以才带了八万军队去打南京，结果没有想到，龙汉青困兽犹斗，居然蛊『惑』了这么多百姓为他卖命。我觉得下次再打南京，咱们少说也要带三十万兵！”
罗清皋说：“现在各省的团练不是都由唐大人调度吗？我看就把他们全都调来，三十万不够，咱就上四十万、五十万，一定能把教匪压垮。”
汤守谷说：“来这么多军队，这粮草供应可是个大问题。另外，军饷也很困难啊，打这一次仗没有两三千万两银子是下不来的，而要筹措这么多的银两，咱们自己的力量可是远远不够啊。”
说到这里，汤守谷的眼光落在了洪亮吉身上。洪亮吉当然知道他的意思，他放下了手里的茶盏，皱着眉头说道：“朝廷一年的税赋总收入大体上也就是这些，如果真的要花这么一笔钱，搞不好就要加派，这可是非同小可啊。前明就是因为加派‘三饷’而亡国的，这件事就算皇上同意了，朝内的各位王公大臣们也会竭力反对的。我可是一点把握也没有啊。”他边说边看了看唐宗周。
唐宗周端坐在椅子上，眉头蹙成了一团，他沉思了良久，终于重重地一拍扶手，大声说道：“这笔钱咱们自己收！”
洪亮吉一愣：“自己收，你自己怎么个收法？”
唐宗周说：“现在这大半条长江不是都在咱们自己的管辖之下吗？还有湘江、赣江、汉水等等河流也都由咱们掌握着。我看咱们就在河道上设下卡子，以收厘金的名义向过往船只收钱，只要收上一年半载，我看就能把这笔钱凑够。当然了，要想征收厘金，还需要皇上批准，这就有劳稚公了。”
洪亮吉目瞪口呆：“养浩，你居然想出这么个点子？这和加派有什么两样？而且你这还是由自己来征收，这岂不是自辟财源，养兵自重吗？朝中的大臣们会更加猛烈地攻击你的。”
唐宗周说：“这只是临时的举措，你可以对皇上讲，只限两年，两年后，我一个铜钱也不收了就是。”
洪亮吉说：“你这么讲，只怕是也没人会信。前明的‘三饷’也是事先许诺只收一两年，结果到后来变成年年都收，一直拖到明朝灭亡。本朝的很多加派也都是‘临时的’、‘暂收的’，结果怎么样，还不都是一一变成了常收不变的？养浩啊，有句话我说了你可别不爱听，你说人家龙汉青为什么能聚敛起如此之多的人心？人家不虐民啊！在他们那儿，很多百姓都欠税不交，守墨你说对吧？即使是这样，他们也很少把欠税的百姓绳之以法，这老百姓就是为了少交点税赋也要支持龙汉青啊，可是咱们这里呢？加派又加派，罗掘俱穷，竭泽而渔，老百姓能和朝廷一条心？咱们不打败仗才怪呢。”
唐宗周说：“稚公，你这样讲就不对了，我这么做是为了朝廷，为了大清的江山，为了列祖列宗的基业，这是大事，怎么能瞻前顾后，首鼠两端呢？难道说老百姓一叫苦咱们就什么都不干了？就眼睁睁看着大清的江山丢给逆贼不成？稚公，收厘金这件事能不能帮上忙，你自己看着办吧，反正我是要上折子的。”
洪亮吉说：“忙当然是要帮，我尽力而为就是了。只是有一件事，养浩你要想好，如果你收了厘金还是不能把教匪剿灭，那到时候可就麻烦了……”
唐宗周说：“如果到时候还是不能剿灭教匪，我唐宗周情愿一死以谢皇上。”
在南京城里，我和王聪儿、程允中、萧天云、蔡老石等人一起和吃了晚饭，大家畅叙别情，谈得兴致勃勃。晚饭后，大家意犹未尽，便点起了灯烛，在总统府里继续畅谈。
彭冠英说：“我在这一路去英国的船上，就把英语学得八九不离十了，到了英国，我拿着总统的国书直接就去见英国首相威廉?皮特，对他提出了签约购买军火的要求。这个家伙很滑头，对着我说尽了好话，但就是不肯答应我的要求，后来我才问明白了，原来他是嫌咱们给的条件太少，他一门心思地想要从咱们这里割去一块地方做殖民地，崇明岛咱们不给他就想要舟山群岛，舟山群岛不行他就要广州附近的海岛。我临走的时候总统给我交代了，割让殖民地的事说什么也不能答应，于是我就跟他死缠硬磨，我拿清『政府』的闭关锁国政策和咱们共和国的开放政策跟他做对比，问他是选择哪一个能让英国获利更多。最后，他终于被我打动了，答应让我去他们英国的议会发表演说。我在他们的议会里用英语对他们那些戴着假发的议员们讲了很长的一大篇东西，最后他们都为我鼓掌，议会表决大多数都赞成签约，结果就这么定了下来。”
我高兴地说：“冠英啊，你立了大功啊！有了这些军火，咱们就再也不怕唐宗周的忠孝军了，一统天下也就为时不远了。”
彭冠英说：“总统，等咱们一统天下了之后，就一定要好好地向英国学习，照着他们的样子来建设咱们的国家。以前，总统你对我讲西洋国家有多么多么好，我听了还有些半信半疑，现在我自己到了那里亲眼一看，真的是非常了不起啊。我在英国的时候，闲来无事就到处游历观赏，我参观了剑桥大学和牛津大学，我参观英国的兵工厂、炼钢厂、还有造船厂，真是让我大开眼界。我还见到了瓦特先生，听他给我讲了蒸汽机的原理和构造，并且学会如何『操』作蒸汽机。我还去过卡文迪许先生的实验室，听他给我讲了物理学，这一切都让我茅塞顿开。咱们中国和人家相比，差得实在是太远了。我已经和威廉?皮特首相商量好了，他答应接收来自中国的留学生，愿意提供必要的帮助。总统，我看咱们现在就应该开始选拔留学生了。”
我笑了：“冠英啊，你到是个急『性』子。你放心，咱们一定会尽快把留学生派出去的，不过眼下嘛，还是要全力准备下一场战争。天云啊，我看这次运来的军火就全都装备你的部队吧，然后让英国教官好好教导你们，要尽快掌握使用啊。”
萧天云说：“这个有什么难的？不就是打枪放炮吗？别人我不知道，反正要是我的话，我一天就能学会。”
我说：“你一天学会了，但还是不能打胜仗。要知道武器现代化了，战法也必须随之现代化。西洋人的武器先进，战法也先进，当然也更复杂，比如步兵和炮兵如何协同作战就是一个大问题，不认真学习是不行的。”
萧天云听了，不由得有些半信半疑。这时，王聪儿用半开玩笑的口吻对彭冠英说：“冠英，你走的时候，我曾经对你说，要你把英国女人最漂亮的衣服给我买几件回来，你该不会给我忘了吧？”
当时彭冠英走的时候，因为万里行舟，风波莫测，能不能回来是一件很难说的事，所以在送别他的时候，大家都有些伤感。王聪儿当时在场为了缓和一下气氛就故意说要彭冠英给她买衣服，这只是一句玩笑，现在王聪儿想了起来，便又说出来供大家一笑。
不想，彭冠英却说道：“我买了，但是只怕夫人你穿不了。”
王聪儿说：“我怎么穿不了？难道英国的女人个个牛高马大，都比我长了一截不成？”
彭冠英走出屋去，不一会儿就搬来了一个箱子，对王聪儿说道：“夫人，这就是英国女人最漂亮的衣服，尺码也和你的身材差不多，但是你却穿不了。”
王聪儿说：“有什么不能穿的？”说着，就从箱子把衣服拿了出来，拿出来之后，她却傻了眼：“这，这，这是什么呀？这哪头是上边啊？”
彭冠英把衣服提了起来：“这边是朝上的，夫人你好好看看吧。”
王聪儿的眼睛不由得瞪圆了：“我的妈呀，这是什么衣服啊？怎么没有上半截啊？上半截全都『露』着，这……这……冠英，你不是拿我开心吧？”
彭冠英笑道：“这是英国女人的礼服，讲究的就是袒胸『露』背，穿上之后，前胸和后背都要『露』出来的。”
王聪儿说：“妈呀，这个我真的穿不了，我要是穿上这么一件衣服上街，街上的人都会以为我是个疯子。”
我笑道：“其实在唐朝的时候，中国的女人就已经穿类似这样袒胸『露』背的衣服了，只不过到了宋朝以后，理学猖獗，禁锢『妇』女，这才使得『妇』女的衣着越来越严实，直到今天这个样子。我相信，随着时间的推移，随着咱们的共和国的发展，中国的女人有朝一日也会是这个装束的。”
王聪儿说：“那就让后人穿去吧，我可是没这个勇气，或许傅雪莲行……”她一提傅雪莲的名字，就知道自己失言了，急忙闭住了嘴巴，屋子里的人也都不笑了，沉默了起来。
彭冠英已经知道了傅雪莲殉难的消息，他刚才还说要去祭奠她和杨天保呢，他一听到雪莲的名字，心里就是一阵莫名的痛楚，但是为了不扫大家的兴，只好强笑着说：“夫人，这件衣服还是送给你吧，你留着当个稀罕物吧。”
王聪儿略为尴尬地笑笑：“好啊，那我……那我就先收着了。”
此后，萧天云就从自己的部下选拔出了万余精兵，在英国教官的指导下，开始学习使用洋枪洋炮。
为了保密起见，我们没有对外公布洋人的武器来到南京的消息，这些军火也没有在繁忙的下关码头卸货，而是在燕子矶附近另建了一个专门的码头。军事训练也在幕阜山开辟了一个封闭的营地，在那里进行秘密训练。
这一练起来，萧天云和他的部下们才明白，要想学会使用洋枪洋炮，真不是一朝一夕的事。单纯地开枪放炮倒是简单，但是如何在实战中发挥威力，可就不简单了。士兵们在英国教官的带领下，一遍又一遍地练习齐步走，练习线『性』队形，单单是这个队形就练了一个多月，才稍微有点模样。
另外炮兵的训练更为艰难。困难的不是如何『操』作火炮，而是让火炮行军。江南的水网地带与欧洲的环境大不相同，英国的野战加农炮在泥泞不堪的中国道路上如何快速前进，让萧天云他们伤透了脑筋。到了最后，他们终于想出了办法，那就是把由马牵引改成由水牛来牵引。牛虽然走的慢，但一步一步非常扎实，再泥泞的道路也不会停下来，似慢实快，而马就不同了，它们拉炮车时经常会被淤泥陷住而不能自拔，走路反而比牛慢。
就这样，经过艰苦的训练，同时英国的军火又源源不断地送来，一年过去了，一支一万多人的新式军队终于诞生了，共和军从此再也不怕唐宗周的忠孝军了。
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