弘治十八年，正月初一，合江县城迎来了崭新的一年。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，街面被爆仗皮铺上了红毯。家家户户春联喜庆、桃符新艳。男女老少打扮一新，喜气洋洋出门拜年。
苏氏一族的老人家，还有读书的后生们却登上了城墙，忧心忡忡地凝视着辽阔的江面。
苏录和苏满也在其中，他们从天不亮就候在了这里，看到上游漂下来烧焦的船板，时不时还有浮尸，但离得太远，也看不清是哪一方的。
但毫无疑问，上白沙剿匪战如期开打了……
到底计划有没有成功？战斗顺不顺利？会不会遇到顽强的抵抗？父兄无恙否？真让人牵肠挂肚啊！
两人那日都想随军出征来，却被族人们严词拒绝了。不光他俩。所有读书的后生，比如苏淡和刚考上书院的苏浪都没捞着去。
用老族长的话说，就是‘刀把子先护着笔杆子，将来笔杆子换来了印把子，再护着刀把子。’
但马千里却去了……显然马千户让他读书，目的并不是考秀才。
老爷子也没捞着去，他也极想去，可腿脚都不利索，只能在后方干着急。
干着急的还有卢知县，这一仗对他也是一场豪赌，万一大败而归，乃至全军覆没，他可是要承担主要责任的。
天亮后他跟尤幕友也上了城头，抻着脖子看了半天江面，也没看出个丁卯。只好问老爷子：“能看出谁赢了？”
“应该是咱们。”老爷子扶着粗糙的城砖，沉声道：“江上漂来很多烧焦的船料，却一艘船影都没见到，足以说明周百户他们烧船成功了。”
顿一下，他缓缓道：“只要这一步成功了，干掉水匪不在话下，老朽唯一担心的，是我们的伤亡如何。”
“那就好，那就好……”卢知县闻言松了口气，又觉得这话不妥，赶紧改口道：“马千户的精锐是砍过都掌蛮的，有他们在。伤亡应该不会太大。”
“但愿吧。”老爷子点点头。
众人便继续眺望，日上三竿时，瞭望台上忽然传来禀报：“大老爷，上游有船来了！”
“是谁的船？”卢知县瞪大眼看不清，果然人和人的视力，是不能一概而论的。
“是……”瞭望台上的兵丁眯着眼辨认了一会儿，便大声道：“是咱们的船，我看到马千户的旗号了！”
“太好了！”卢知县一手攥着老爷子的手，一手攥着尤幕友的手，激动地瞪大了眼睛。
但这时候，仍然没人敢放肆欢庆，非得亲眼确认千真万确了才行。
又过了片刻，所有人都能看清，那支顺流而下的船队，由大大小小二十余条船组成。打头的正是县里派给马千户的那五条歪屁股船！
插在船头的战旗上，斗大的‘马’字分外醒目！
“是咱们的人！”城头上的年轻人，按捺不住地欢呼起来。
待到船队来到近前，船上的人同样欢呼着朝城头招手，这下就连最谨慎的老爷子和卢知县，也终于露出了如释重负的笑容！
“快快，向百姓报喜！”尤幕友赶紧吩咐下去：“让大伙到东城门码头迎接！”
“好嘞！”早就等候多时的三班衙役，立即分作十余队，各持着红旗铜锣，向全城百姓报喜。
须臾，县城各处响起了震天的锣声，还有官差中气十足的大喊声：
“大老爷剿匪成功了！上白沙水寨覆灭啦！大伙儿快出城迎接大军凯旋啊！”
很快，老百姓全都被吸引到了街上来，起先不敢相信自己的耳朵。
“我没听错吧？上白沙的水匪被县太爷灭了？”
“不能够吧，之前几次劳师动众，还请了兵备道的水师，不都无功而返？”
“肯定是赢了，不然县太爷能让人满城吆喝！”但更多人还是相信的。“就是不知道，是大赢中赢还是小赢？”
“确实，之前几次回来，都没声没响……”众人纷纷点头。
“不管怎么说，三十晚上还剿匪，太不容易了！就冲这份精神也得接一接！”这时有人高声道。
“确实，走，去接一接！”反正闲着也是闲着，百姓们便从四面八方朝东城门涌去。
人都有从众心理，更多的人见状，也都跟着涌过去，过一会便万人空巷了！
~~
城头上，两面牛皮大鼓轰然擂响。马千户率领船队缓缓驶抵了城下。
东门外码头，官差清出了整条栈桥，供凯旋的将士停泊。
卢知县率领全县官员士绅，已经候在了码头上。他深情地望着立在船头的马千户，当年娶媳妇时，心都没跳得这么快。
船夫麻利地靠泊系缆，刚要放下船板，却见码头上的官差抬来了铺着红毯的舷梯。
马千户衣甲鲜明，背后还系了猩红的披风，此时自然成了全场瞩目的焦点。
众人见他手搭剑柄，步履沉稳下了舷梯，竟走出了几分大将风范。不禁暗暗赞叹，怪不得能剿匪成功，原来县太爷请到高人了！
只见马千户走到卢知县面前，双手抱拳，洪声禀报道：“幸不辱使命，全歼上白沙水匪两百零七人，擒获匪首齐三以下八十三人！余皆斩首！”
满城士绅闻言震惊不已，没想到齐三一伙居然被全歼了！这是太阳打西边出来了吗？早知道今年的保护费就不交了……
卢知县却大喜过望，赶忙接过鎏金酒盏，双手捧至马千户面前，激动地高声道：
“千户大人神机妙算！将士们英勇杀敌，终于为百姓除此大患！本县代表全县八万百姓，敬千户！”
“职责所在，责无旁贷！”马千户慨然应声，双手接过酒盏，仰头一饮而尽！这份豪气与担当，引得百姓轰然叫好。
喝罢凯旋酒，马千户一挥手，将士们便将绑成一串的俘虏从船舱中押了出来。
头一个便是那混江龙齐三。此人原系合江县一霸，因为作恶太多，终于不为县里所容，就率领一帮爪牙逃到江上。
这些年吸纳逃兵恶棍，组成水匪，盘踞上白沙一带，打劫往来船只，有时也会登岸劫掠，杀人放火无恶不作，连老乡亲都不放过，百姓无不深恶痛绝！
一看齐三都被抓了，这下合江百姓彻底深信不疑，终于忘情欢呼起来！
老爷子、老族长、老板娘和苏录哥几个也来到码头上，他们却不关心什么齐三，只盯着船上的族人。便见随军出征的苏有金、苏有才和苏泰等人，全都安然无恙！
“人怎么样？”老爷子问大儿子。
“爹，放心吧，都好着呢！”苏有金笑道：“全须全尾，一个没少。”
“太好了！”众人这才放下了悬着的心，兴高采烈地加入了欢庆的行列。
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待到齐三和一干水匪被装上囚车，三班衙役便在震天的锣鼓和欢呼声中推车入城，一百弓手于两旁护卫。
马千户的军队整齐列队跟在后头，一起到城隍庙献俘。
这时县城百姓彻底进入了状态，他们意识到再也不用担心，一出门就被抢劫了！那些被劫掠过甚至有血债的百姓，更是放起了鞭炮，噼里啪啦响成了一锅粥！
锣鼓声爆竹声中，百姓欢呼着跟随大部队，涌向城隍庙。
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庙前广场上已经搭好了台子，台下人挤人，人挨人，全都是等着看献俘的百姓。
台后搭好了芦棚，卢知县坐在太师椅上，等待吉时登台。
众佐贰首领官皆垂手侍立，奉承时的语调都跟平时不一样了。
从前虽然他们也是满嘴谀词，但并不走心，只是走走嘴皮子而已。但经过去年年根儿下铲除酒行，和今日的剿匪之战，他们是真的战战兢兢了……
本以为县太爷是条惫赖的老狗，没想到却是头打盹的老虎，现在这头老虎醒了，亮出爪牙要吃人了！哪个不得小心翼翼奉承着？唯恐下一口咬在自己的头上，步了蒋典史的后尘。
“启禀县尊，”曹县丞也不敢摆烂了，主动表现道：“方才好多士绅找到卑职，说县尊和千户劳苦功高，主动想要劳军。”
“他们是劳军吗，是想买免罪符吧？”卢知县在位十二年，从来没这么支棱过。他背靠着太师椅，双目微闭道：
“别以为本县不知道，这帮家伙私底下跟齐三没少勾搭。不少人也像公孙酉那样，借着他的手干过脏活。”
“是，是。”曹县丞忙点头不迭道：“这帮家伙屁股底下都不干净，要严查！”
“不过刚刚扫了酒行，再大动干戈，难免会影响县里的民生。”卢知县又话锋一转道。
“那县尊，到底是收还是查？”曹县丞忙请示道。
这时尤幕友进来道：“东翁吉时已到。”
卢知县点点头，扶着椅圈缓缓起身道：“看吧。”
说罢，便在众僚属簇拥下出了芦棚。
芦棚外，一众士绅皆噤若寒蝉，见知县出来，忙一躬到底。
待到卢知县登台后，他们才赶紧小声问曹县丞。“怎么样，老父母同意劳军吗？”
“县尊说……看吧。”曹县丞看都不看他们一眼，紧跟卢知县脚步而去。
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