京城，北镇抚司诏狱。
这里常年不见天日，浑浊的空气中弥漫着血腥与腐臭，人在其中，恍若置身昏暗的地狱。
一间间栅栏隔开的牢房中，关的都是皇帝亲自审判的钦犯……当然，绝大部分时间，都是由厂卫代劳的。
钦犯们刚进来时还有力气咒骂，嚷嚷着要见皇上、要申诉！但用不了多久，便被折磨到不成人形，再也没有力气喊冤，只能苟延残喘等死了……
近来诏狱中人满为患，冒犯皇帝的官员一茬接一茬抓进来，让这活地狱显得分外拥挤。有的牢房中甚至要躺十多个犯人，塞得满满登登，翻个身都困难。
好在这些犯人刚吃过廷杖，只能保持趴着一个姿势，根本翻不了身……
王守仁和朱琉就在其中，两人都结结实实吃了四十廷杖，被打得皮开肉绽、奄奄一息。
朱琉当场就昏死过去，被关进诏狱一天后，他又开始发烧。王守仁虽然也重伤在身，但还是拖着伤痕累累的躯体悉心照顾他，又花高价从狱卒手中买了金创药给他用上……
但在诏狱里，能做的着实有限，王守仁现在只能祈求老天保佑，不要带走自己的挚友了。
半夜里，王守仁正趴在稻草堆上闭目养神，忽然听到一旁朱琉声音微弱道：“水……”
他赶紧一个俯卧撑，爬到牢房门口，奋力把胳膊伸出栅栏，将宽大的衣袖浸入牢房外的粗陶水坛中。再爬回去，将袖子上浸的水喂给朱琉。
朱琉干裂的嘴唇受到滋润，看上去似乎没那么痛苦了。王守仁大喜，又如是往返了数次，终于让朱琉喝够了水……
“我这是在哪？”朱琉缓缓睁开眼，嘶声问道。
“阴曹地府，咱俩正等着投胎呢……”王守仁便道：“后悔了吧？好容易考上进士，没尝尝当官啥滋味，就被打得魂飞魄散。”
“瞎说……”朱琉转动眼球看看四周，挤出一抹笑道：“这是北镇抚司诏狱，不是阴曹地府。”
“都差不多。”王守仁苦笑道：“我在部里见到囚犯押解进京，凡送入北镇抚司者无不痛哭流涕、如坠地狱，送到刑部大牢的则额手相庆生还。而且现在咱们就是在等着投胎。”
“是啊……”朱琉微微点头道：“前路风波险恶，不知通往何处。”
“按照惯例，我们没死在廷杖下的话，接着就该贬官流放了。”王守仁很懂行道。
“会流放到哪里？”朱琉不禁忧心忡忡。
“反正不是东北西北就是东南西南。”王守仁很懂行道：“根据过往的经验看，流放西北、辽东最为险恶，西南次之，岭南的话，只要不是琼州，都还能接受。”
“那希望我能流放西南。”朱琉道：“怎么说也离家近点儿。”
“估计没戏。”王守仁却摇头道：“东厂太监最坏了，怎么让你难受怎么来，你家是四川的，肯定给你发配的远远的。”
“唉……”听他提到家里，朱琉难过叹息道：“家里要是听说我这样了，肯定急坏了……”
“我就说你别冲动，你们朱家多少年才出你一个进士，肯定怨都怨死我了。”王守仁十分歉疚道。
“别小瞧我们朱家。”朱琉却笑道：“出一个进士只能光耀门楣一时，但出一个敢于挺身护国的忠臣，可以让我们家扬眉吐气百年。”
“倒是你伯安兄，”朱琉又对王守仁道：“你让令尊大人这下该如何是好啊？”
“唉，我不孝啊……”王守仁被戳中了软肋，也担心起老父来。
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长安西街。
大时雍坊的石碑胡同，通常被京城百姓称为‘王状元胡同’，因为成化十七年的状元郎，当今少宗伯王华的府邸便在此处。
夜已深，王状元府上依然亮着灯。
王华在书房中来回踱步，长吁短叹。他今年正好六十岁，原本保养得宜，看上去只有五十出头，须发花白但白的不多，脸上也只有浅浅的皱纹。
但这半个月下来，他看上去老了十岁不止……
这时，敲门声轻轻响起。“父亲。”
“进来。”王华定定神，站住脚，声音沉稳道。
两个年轻人便推门进来，年长些的是他的从子王守义，另一个是他的次子王守俭。
“伯父。”
“父亲”两人一起行礼。
“怎么样？”王华迫不及待问道。
哥俩互相看看，王守义先惭愧道：“侄儿无用，找遍了门路，还是没见到大哥。”
“这也正常，”王守俭接茬道：“爹，张公公跟我说，刘瑾正在炮制一份‘奸党’名单，因为恼怒大哥在弹章中以‘权奸’称之，所以准备把他的名字放在前列。正因如此，下面人肯定要对大哥严防死守的。”
“这样啊……”王华喟叹一声，缓缓坐下，以手支额，看上去又老了几岁。
“不过张公公说，也不是没有转圜之机……”王守俭又犹豫道。
“什么？”王华看向次子，眼里不禁又燃起一丝希望。
“张公公说，刘瑾素慕父亲为人，托他转告父亲，当年与父亲有旧，父亲若能……去见他一面，便可赦免大哥，让他官复原职，父亲还可……入阁拜相。”
“我那边的人，也是这么说的。”王守义附和道。
“……”王华闻言沉默良久，终究缓缓摇头道：“我不能去。”
“刘瑾如今权势滔天，父亲拒绝他的话，他肯定要发作在大哥身上了……”王守俭小声道。
“你大哥有你大哥的道义，为父也有为父的操守……”王华脸上的皱纹深重了许多，沟沟壑壑里刻满了痛苦之色。
“为父是大明第三十五位状元，必须为天下读书人做好榜样。我不能像胡广一样，让状元郎的荣光再度蒙羞了……”
王状元说着，痛苦地老泪纵横道：“只能对不起伯安了……”
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皇城北安门内，司礼监公厅大堂。
掌印太监刘瑾头戴钢叉帽，穿着紫色的纱袍，端坐在正位上，几位秉笔太监捧着奏章，轮番读给他听。
因为刘瑾不是内书堂出身，文化水平有限，便用这种方式来替皇上掌管国政。
“大哥，太仆寺卿陈马政四事，一餋京营战马，谓宜将团营官军询验家产，分为等第餋马。其旧例桩头朋合银两宜行革去……”
“嗯，这法子不错。”刘瑾虽然识字不多，对政务却颇有见解：“从前由所有军户集体分摊养马所费，但军户贫富不均，穷人砸锅卖铁，富人只需九牛一毛，太不公平了。”
顿一下，刘瑾接着道：“还是按家产分等第养马更好，富人就是该多出钱，穷人都穷得只剩骨头了，就是敲骨吸髓，也榨不出油来。”
“是，老大高见。”秉笔太监罗祥忙称赞道：“之前那些文官也不知怎么想的，总是往穷人头上摊牌，这不是逼人造反吗？”
“怎么想的？因为他们的根在富家大户身上，当然不愿意刀子落在自己头上了。”刘瑾却看穿一切道：
“咱们这些宦官可都是破落户，不然谁愿意给卵子上一刀？那一刀下去，咱们就彻底没根儿了。没根儿就没顾忌，当然要挑肥羊来宰。”
“老大，咱们的根儿在皇上身上。”另一个秉笔魏彬忙提醒他道。
“我们只是皇上的狗……”刘瑾却一脸萧索道：“别他么往自己脸上贴金。”
“是，老大教训的是，咱们不配。”秉笔们忙唯唯诺诺，他们能感觉出来，自从死里逃生之后，刘老大的心态发生了很大的变化。
首席秉笔、提督东厂丘聚便换个话题道：“大哥，奸党名单拟出来了，请大哥定夺。”
说罢，便将一份密密麻麻的名单，奉到刘瑾面前。
刘瑾接过来，打眼一看，打头的是两位致仕大学士刘健、谢迁，紧随其后的是尚书级别的韩文、杨守随、张敷华、林瀚。
然后是代写弹章的李梦阳，请求召回刘谢的言官戴铣、蒋钦等二十一人，以及营救戴铣等人的王守仁、刘瑞、朱琉等二十五人。
加起来共计五十三人。
“好好，把这些人都打成奸党，让他们永世不得翻身！”刘瑾快意道：“看看谁还敢蹦出来反对咱们？！”
“那老大，就这么定了？”丘聚请示道。
“等等……”刘瑾却想起一事，问道：“把咱家的话，跟王老状元带到了吗？”
“老大，带到了。”提督团营太监张永答道。
“那王状元什么反应？”刘瑾问道。
“没什么反应……”张永小声道。
“嗯……”刘瑾闻言皱眉良久，吩咐道：“再给王状元带话，咱家给他最后一次机会，不然我让他儿子死！”
说到最后，老太监已是咬牙切齿了。他如今分外受不了别人忤逆自己……
然而第二天，张永带回了王华的答复——
“感谢刘公公，但路是犬子自己选的，一切后果都是他咎由自取，我这个做父亲的也不能干涉。”
“好好。王老状元，既然你也要咎由自取，那就别怪咱家不客气了！”刘瑾恨得摔了茶碗。
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