在听到“今夜发动夜袭！击沉敌舰！”这组字词后，胜麟太郎突然陷入巨大的混乱，就像是有颗炸弹在他脑中爆开。
他瞪大双目，一脸难以置信地看着青登。
为了求证真伪，他小心翼翼地反问道：
“青登，不好意思，你刚才说……”
青登莞尔，语调中多出调侃的意味：
“麟太郎，你还没上年纪呢，听力咋就衰退了呢？让诸舰做好攻击准备，今夜发动夜袭，击沉敌舰。”
他的后半截话换回认真、严肃的口吻。
没有听错……青登真的打算夜袭敌舰！
在经历短暂的震愕后，胜麟太郎强振心神，蹙起眉头，快声说道：
“青登，请恕我直言，今夜就对敌舰发动强袭，是否太过急躁了？”
青登一副泰然自若的模样，没有正面回应胜麟太郎的质询，而是反问道：
“麟太郎，如果让你率领我军舰队同敌军舰队展开将对将、兵对兵的正面交锋，你有几成胜算？”
“……”
胜麟太郎不说话了。他噎住般紧抿嘴唇。
他虽是幕府海军的缔造者，但他只是理论知识很丰富。
实质上，他没有任何实战经验！
他可以在后方运筹帷幄，轻松拟订出成百上千条计策，可真要他上前线实操，他就没有这么强的信心了。
更何况，双方的装备差距实在太大了。
当下正值海军科技日新月异的时代，几乎每一年都有崭新的海军装备面世。
而铁甲舰便是近年来诞生的最先进、最强大的舰种！没有之一！
敌方的三艘战舰全都是覆有钢制装甲的铁甲舰，防御力一流。
反观他们讨伐军的战舰，全都是木质明轮蒸汽船（外轮式），辅以风帆动力，落后了对方足足一、两代。
火炮方面的差距，就更为巨大了。
观光丸和富士山丸各有6门火炮，咸临丸的火炮稍微多一点儿，有12门。三艘战舰加起来，只有24门火炮。
而敌军的每一艘战舰都有16门火炮！加起来一共48门火炮！足足是他们的两倍！
身为讨伐军的副将，胜麟太郎不想说丧气话。
可装备差距大到这个份儿上……正面对拼胜算渺茫！
青登替胜麟太郎说出他说不出来的话：
“硬碰硬的话，我们只会一败涂地。”
“既然正面对拼毫无胜算，那自然只能另辟蹊径，不是吗？”
“夜袭素来是扭转敌我差距的不二法门。”
“就现状而言，除了夜袭敌舰之外，我们已无其他计策可使。”
青登说着从旁边的棋盒中拎出3枚黑棋、3枚白棋。
他将3枚黑棋放在箱馆湾以表示敌舰，再把3枚白棋放在青森以表示己舰。
“我打算派出全部军舰，趁夜抵近箱馆湾，对敌舰实施跳帮战术。刚好今日是个阴天，正适合我军行动。”
他扭头看了眼营帐外的天色。
但见厚密的、灰沉沉的云层隔开了天地。
从这云层的厚度来看，即使到了晚上也不会散去，正好可以遮住月光，隐匿舰队的行踪。
胜麟太郎挑了下眉：
“要用跳帮战术来对付敌舰？”
“麟太郎，你觉得我们的火炮能打穿敌舰的铁甲吗？”
“如果集中射上十数发，说不定能击穿敌舰装甲。”
青登耸了耸肩：
“可夜袭讲究的是神速，快进快去，我们才没那个时间去慢吞吞地打炮。”
“如果不能在短时间内解决敌舰，等对方发起反击时，我们就糟了。”
“纵使是坚固的铁甲舰，其内部也肯定是脆弱的。”
“我们理应派出最精锐的剑士、枪手，强登敌舰，从内部实施破坏。”
“白刃战是我方的强项，没有不善加利用的道理。”
青登顿了顿，旋即打趣道：
“幸好我把二番队给带过来了。”
胜麟太郎紧盯着眼前的地图，面部线条绷得紧紧的，颊间聚满思索之色。
少顷，他“呼”地长出一口气，露出释然的神情：
“……嗯，青登，你说得对。要想击破敌舰，眼下唯一可行的计策，就只有夜袭了！”
“若能夜袭成功，哪怕只是击毁一艘敌舰，也能大大增加我方的胜算！”
青登颔首：
“现在只剩下一个问题——如何解决战舰间的高低落差。麟太郎，我舰跟敌舰相比，哪一方的甲板更高？”
胜麟太郎不假思索地回答：
“敌舰更高，高低落差约有3米。”
“3米……这个高度很棘手啊……”
胜麟太郎抢道：
“只能使用传统战法了。掷出带钩爪的绳索，钩住敌舰的船舷，然后沿绳索爬上去。”
“嗯，就这么办吧。我们有钩绳吗？”
“当然有。别忘了，我们带来的战舰可不止有咸临丸、观光丸与富士山丸，还有那几十艘老旧帆船。这些旧船存有足量的钩绳，数量管够。”
青登颔首：
“很好，今夜把所有钩绳都带上！”
胜麟太郎的脸上浮现几抹迟疑：
“青登，今夜就发动夜袭，是否太操之过急了？”
“兵贵神速。既然已经有了决断，那就没理由去拖拖拉拉的。更何况今日乃阴天，天时在我，假使错过，天知道之后还会不会有这么好的战机。”
青登停了一停，朝胜麟太郎投去戏谑的目光。
“麟太郎，你可别告诉我，在我离开大本营的这段时间，你们整日吃喝游玩，懈怠了训练，涣散了斗志。”
胜麟太郎闻言，当即挺胸抬头，义正言辞地朗声道：
“绝无可能！我胜麟太郎敢用项上人头来向你保证，我们的军队始终处于斗志昂扬、随时可战的状态！”
“既如此，那我就放心了。”
说罢，青登扶着腰间的毗卢遮那，徐徐起身。
“今夜，我要亲自出战！”
胜麟太郎一怔：
“青登，你又要亲赴最前线？”
“能否成功削弱敌舰的战力，影响……不，足以决定此役的胜负！我当然要上前压阵。”
青登顿了一顿，旋即挂起淡然的微笑：
“当仁王出现在阵前时，他身后的千军万马自然会鼎力相随。”
“可、可是……你才刚从虾夷地归来，不需要再休息一会儿吗？”
胜麟太郎说着不由自主地扫动视线，打量青登身上的沾满泥尘的衣裳。
青登摆了摆手：
“不必担心，我现在的状态好得很。只要饱餐一顿、洗一个澡，再打一个盹儿，我就能恢复回全盛状态！”
在天赋“睡神”、“强精+8”的加持下，他的恢复能力简直不要太猛！正常人需要花费10个小时才能缓解的疲劳，他只需要歇上1、2个小时就够了！
“胜麟太郎，你去帮我安排吧，除了十一番队之外，二番队、八番队全部出动！”
“让将士们该休息的好好休息，该整理装备的好好整理装备，今夜暮四时（晚上10点），开始行动！”
胜麟太郎站正身子，高声回应：
“是，了解！”
……
……
是夜——
箱馆，五棱郭，某兵舍——
“呼……今晚的风可真凉啊。”
“这儿靠近大海，风凉是正常的。”
“都走快点儿，我想快点回去休息。”
一支巡逻队匆匆跑过走廊。
他们的巡逻方式……用中听的话来形容是粗糙，用直白的话来形容，那就是糟糕！
不客气的说，“阿伊努联军”的绝大多数将士——尤其是那些后续加入的“义士”——军事素养乏善可陈，其中的不少人压根儿就没有军事素养可言。
此时此刻，负责巡视要塞的绝大多数巡逻队，都跟散步似的，就只是走走、听听、看看，根本就称不上是巡逻。
这漏洞百出的守备，警戒普通人绰绰有余，可要想挡住真正的忍术大师，那就力不从心了。
在这支巡逻队穿过走廊时，他们身后的天花板陡然发生诡异的蠕动——一道颀长的身影与天花板的阴影相分离，猫似的稳稳落地，没有发出半点声音。
绪方踮了踮脚，用力活动双肩，以感慨的口吻自言自语道：
“没想到这么多年过去了，我还有使用忍术的机会……”
方才，他用指尖钩住天花板中的缝隙，整个人稳稳地挂在天花板上，有惊无险地躲过这支巡逻队。
世人只知绪方是剑道宗师，恕不知他同样也是忍术宗师！
一般人等闯不过的铜墙铁壁，他能闯！寻常忍者找不来的情报，他能找！
绪方、亚依孔等人今日成功进入五棱郭后，一切平静，没有遭遇任何意外。
就只是入住兵舍、安置行李，说是让他们今天好好休息，等明天再发布正式的任务给他们。
入夜后，绪方假装上床睡觉，待夜深时便悄悄爬出被窝，化身为行无声、静无形的忍者，开始潜行！
既然背负着“从内部破坏五棱郭”的使命，那他自然得要收集情报，弄清五棱郭的建筑布局，至少得知道弹药库、将官宿舍等重要设施的位置。
对绪方而言，五棱郭的守备状况真的是破绽百出，跟个漏勺似的，布满任他进出的孔洞！
五棱郭乃专业的军事要塞，兵舍、仓库、马厩等各类设施一应俱全，并不缺乏藏身的地方，实乃施展潜行本领的绝佳场所。
虽然他上一回儿发挥忍者技能，已经是数十年前的事情，但他仍宝刀未老，不论是爬上高墙，还是以无声的动作在天花板上移动，全都驾轻就熟，丝毫不见生疏。
绪方最想找到的地方，无疑是犀力卡的卧室。
实质上，相比起五棱郭的收复与否，绪方更加关注那所谓的“不死之身”，他正是为此而来的。
假使条件允许，他不介意把犀力卡给绑了，扛至小黑屋或别的什么地方，慢慢地审问他，问清“不死之身”的真相。
但见他以“阴影”为据点，在阴影之间疾奔、跳跃，如鬼魅般向五棱郭的深处挺进。
他并不熟悉五棱郭的设施布局，只能走一步看一步。
就在这时，五感过人的他陡然听见熟悉的语言。
——日语？
绪方一愣。
在这阿伊努人扎堆的要塞，竟能听见日语……绪方马上察觉到不寻常，当即循着声音找过去。
从声音听来，似乎是两个人在对话。
很快，绪方找到了声源——一间兵舍。
从这间兵舍的面积、装潢程度来看，它此前应该是高级将官的宿舍。
绪方绕着这间兵舍走了大半圈，十分幸运地找到一扇开着的窗户。
他看了看四周，确认周遭无人后，折纸般翻过这扇空窗，闯了进去。
……
……
灰尘、蜘蛛网……天花板上常有的各类秽物，洋洋洒洒地朝绪方脑袋罩来。
不论是灰尘蒙眼，还是蜘蛛丝挂在脑袋上，都不能让绪方动一下眉头。
他如壁虎般贴伏在天花板的上方，快而不乱向前爬行。
明明他爬行的动作很大、很快，却没有发出半点声响，令人啧啧称奇。
不消片刻，他来到某房间的正上方——他所听见的日语对话，正是从这房间传出。
碍于天花板的阻挡，绪方看不见房内的光景，只能隔着天花板聆听。
他俯下脑袋，耳朵紧贴着天花板，闭着眼睛，听力随之提振至最灵敏的状态。
“我需要更多的‘狂战士之水’。”
这声音……不会错的，正是他数小时前才见过面的犀力卡的声音！
得益于对方当时所发表的简短演讲，绪方记住了他的声音。
绪方努力想象天花板下的房间的场景——
犀力卡盘膝就坐，他的赤鞘太刀就放在其腿边。
他的对面坐有一人，双方正展开激烈的交谈。
此时此刻，除了这俩人之外，房内便没有其余人在场。
正当绪方暗自想象的这档儿，天花板下传来低沉的、有着奇怪口音的日语——正跟犀力卡谈话的那人开口了：
“犀力卡，非常抱歉，‘狂战士之水’相当宝贵，我也不剩多少存货了。”
犀力卡沉默半晌，随后一字一顿地冷声道：
“……喂，马埃尔，这跟我们事先约定好的不一样啊。你说过你会全力支持我们的‘大和征伐’的。”
马埃尔——闻听此名，绪方微微睁开双目，眸光微凝。
名字是“马埃尔”、听着就像西洋人的别扭口音……他多半就是橘君点名要找的马埃尔·德·奥尔良了！
在委以“关注马埃尔”这一重任时，青登特地跟绪方介绍过对方乃何许人也。
他是艾洛蒂的亲生父亲、他是能量很大的军火商、他跟法诛党有染……
结合自己目前已知的情报，种种思绪窜过绪方的脑海：
——阿伊努人的暴动是法诛党从中作梗吗……还是说，法诛党并未参与其中，始作俑者是这个马埃尔？
犀力卡与马埃尔的秘密会谈；名为“狂战士之水”的不明物事……隐约间，绪方已有预感：今夜将有巨大的收获！
他屏息凝气，不放过自己接下来将要听见的每一个字、每一个词。
……
……
事实上，绪方想象的画面十分贴近房内的真实景象。
犀力卡盘膝就坐，他的那把赤鞘太刀就靠在他腿上。
他的对面，马埃尔正襟危坐，一副不紧不慢的优雅派头。
“犀利卡，你的日语越来越好了呢，你现在已经可以精准地发出‘狂战士之水’的读音了。”
被夸“日语越来越好”，并未让犀力卡面露喜意，反而使他紧蹙眉头。
“马埃尔，别打岔！少说这些跟正事无关的废话！我问你什么，你就答什么！我需要更多的‘狂战士之水’！这是你答应过我的！”
马埃尔淡然一笑：
“如果我有存货的话，那我自然乐于向你分享。”
“可是，‘狂战士之水’终究不是路边随处可见的糖水，其产量极低。”
“我拥有的存货全都交给你了，一瓶也没剩，我没有撒谎，我愿手按《圣经》以证清白。”
“我理解你的焦急，也知道眼下战事在即，急需更多的‘狂战士之水’以迎击马上杀到的幕军。”
“可我不是魔法师，没法凭空给你变出‘狂战士之水’，请你见谅。”
犀力卡越是往下听，脸色就是越是阴沉，仿佛随时都会暴跳而起，拔出太刀猛劈马埃尔的脑壳。
马埃尔感知到了现场氛围的变化，也瞧见了犀力卡的越来越难看的表情，可他一点儿也不惊惶，悠悠然地继续说：
“要我立即交出更多的‘狂战士之水’，我是绝不可能办到的。”
“不过，我可以向你保证，等新一批的‘狂战士之水’炼制成功，我会即刻交到你的手上。”
“我麾下的炼金术士们正在争分夺秒地加紧炼制。”
“我向你保证，3日……不，2日后，你的面前将会摆上堆积成山的‘狂战士之水’！”
……
……
此时此刻——
箱馆湾以南的某海域——
咸临丸的船舷上，约翰万次郎端着望远镜，仔细观察远方的三艘敌舰。
看着那三艘体积庞大、如小山般耸立在箱馆湾上的铁甲舰，约翰万次郎暗暗咂舌：
“这就是当今最先进的铁甲舰吗……光是看着就令人生畏啊……橘大将，我们真的要对这种巨无霸一般的战舰实施跳帮战术吗？”
约翰万次郎说着放下手中的望远镜，一脸为难地看着身后的青登。
青登扶着腰间的毗卢遮那，缓步上前，站至船舷的最边缘，眺望远方的越来越近的敌舰。
“当然要打！你当我是谁？这仗打定了！把船给我靠过去！”
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