意大利中北部，繁荣之城，文艺之都，手工业和商业之城，佛罗伦萨。
城市西郊，一幢飘扬着双头鹰旗帜的庄园外，一架华丽的马车缓缓停下，车夫勒住马缰，朱利安诺·罗维雷跳下马车。
这里已经停靠了不少奢华的马车，马车上都绘制着主人的纹章，每一个纹章都代表了一个在意大利地区赫赫有名的大家族。
看来，参加这次集会的都是一些鼎鼎有名的大人物。
加提卢西奥，蒙费拉托的巴列奥略，那不勒斯的特拉斯塔马拉，费拉拉的埃斯特……
从旗帜上就能很明显地看出，这幢庄园属于东罗马皇帝伊萨克三世，是东罗马帝国驻佛罗伦萨的公使馆。
洛迪和会召开后，意大利各国的外交活动逐渐频繁，常驻大使制度开始形成，这座公使馆便应运而生。
朱利安诺清楚，东罗马帝国目前是外交制度最完善的国家，皇帝根据外交关系的远近亲疏和实际需求将常驻使节分为大使，公使和领事。
大使是皇帝的全权代表，在特定情况下拥有独自处理外交事务的权力，只设立在最重要的几个国家，一般由皇帝最亲近的大臣担任。
公使设立在外交关系较远的几个国家，一般还会统管周边几個小国的外交事务。
领事的权能最低，只能处理一些侨民和商务上的外交事务，一般设置在没什么话语权的小国中，服从大使和公使的管辖。
东罗马帝国目前只有四个大使，分别派驻葡萄牙王国，那不勒斯王国，教宗领和匈牙利王国，根据外交对等的原则，对方也会向君士坦丁堡或迦太基派遣相同地位的外交官。
意大利地区的其他强国都是公使级别，佛罗伦萨公使地位最高，统管比萨领事馆，卢卡领事馆，安科纳领事馆和费拉拉领事馆。
除意大利外，其他国家对于这种常驻使节制度接受度不深，据说之前伊萨克皇帝还想在维也纳设置大使馆，却被腓特烈三世以不利于占星这个没头没脑的理由谢绝了。
至于北意大利最为重要的国家威尼斯，两国已经彻底断绝了外交关系，东罗马帝国不承认威尼斯是一个国家，自然不可能建立常驻大使馆。
目前的东罗马帝国驻佛罗伦萨公使名叫弗雷泽，是商业大臣安德烈的次子，皇帝的元老级嫡系之一。
朱利安诺整了整衣衫，在侍从的带领下走进庄园，步入大厅。
大厅中有着不少人，由于都是东罗马帝国的友好势力，众人间的气氛还算融洽。
“啊，朱利安诺，你也来了。”
盛装出席的弗雷泽蓄着小胡须，温文尔雅的样子颇为容易得到他人的好感，眼中偶尔闪过的精光则显示出他作为一位成熟外交官的精明强干。
“您好，弗雷泽公使，我的叔叔接到您的信件后，立马派我赶了过来，罗马到佛罗伦萨有些距离，抱歉让诸位久等。”
朱利安诺笑着向在场的诸位贵族轻轻欠身，彬彬有礼的样子也是让贵族们微微颔首。
“无妨，让我来为你介绍一下这几位朋友。”
弗雷泽笑呵呵地搂着朱利安诺有些单薄的肩，带着他来到一位年轻人面前。
年轻人约摸二十八九岁，容貌俊朗，身材匀称，腰间佩戴着一柄镶满宝石的贵族剑，服饰方面有着十分浓郁的人文主义色彩，胸口上佩戴着蓝底白鹫的纹章，手指上华美的钻石戒指静静地绽放着温润的光芒。
“这是来自埃斯特家族的埃尔科莱，他的哥哥博尔索·埃斯特是费拉拉侯爵，摩德纳和雷焦公爵。”
“早就听闻过埃斯特家族的威名，我也曾跟随家叔见过您的哥哥。”
朱利安诺礼貌地伸出右手。
埃尔科莱愣了愣，有些诧异。
“我并非骑士，但依旧怀着一颗骑士之心，愿意使用这种骑士之间的礼节来表示友好。”
“您是大名鼎鼎的‘北风骑士’，今日见到您，也是一种幸运。”
“朋友们取的绰号罢了，不值一提。”
埃尔科莱苦笑着摇摇头，伸出右手，和朱利安诺握了握。
“我很小的时候就前往那不勒斯，在阿拉贡国王阿丰索五世的宫廷进行学习，承蒙斐迪南国王的信任，在继承战争中担任一支军队的指挥官，最近才回到北边。”
“所以，这也是我们第一次见面。”
“我希望，在之后的会面中，我们之间也能如今天这样友好。”
埃尔科莱抽出手。
“那不勒斯的战争现在进行得怎么样了？”
朱利安诺关心地问。
“随着查理七世的离去和路易十一的上台，法兰西王国开始将重心放回国内，与北边的大藩臣争斗。”
“离开了法王的援助，安茹家族自然成不了大气，现在已经翻不起什么风浪了。”
埃尔科莱平静地说。
“斐迪南国王的手段我是信得过的，有了伊萨克皇帝的资金援助，他很快就能将残余的安茹势力清除出去。”
“只不过，斐迪南还是太过暴烈了一些，只怕会对以后的统治不利。”
“乱世当用重典，我倒是挺欣赏这位新国王。”
朱利安诺显然也曾听说过斐迪南国王将叛乱者做成木乃伊的残忍手段，不以为然地摇摇头。
“也许吧，听说他最近也参与了伊萨克皇帝针对威尼斯人的海上长城计划，两国海军在奥特朗托海峡共同阻截威尼斯的舰船。”
“他的手段，可是让海盗们都觉得血腥暴力。”
朱利安诺笑笑，没有在这个话题上深究。
埃尔科莱和斐迪南是非常要好的朋友，认识很多年了，双方感情深厚，他自然可以随便一些。
“伊萨克皇帝曾说，对付不听话的人，如果实在难以改变他们的内心，暴力就是最好的手段。”
“伊萨克皇帝也说，暴力只是手段，而非目的。”
“哦？您对他很熟悉？”
朱利安诺来了兴致。
“我只见过他一面，但对他的妻子，也就是莱昂诺尔皇后十分熟悉。”
“她就十分不喜欢使用暴力，但手段同样厉害。”
埃尔科莱的脸上涌现出一抹回忆之色。
“反正我是见识过她的交际才能。”
埃尔科莱苦笑着摸了摸鼻子。
见朱利安诺兴趣浓厚，埃尔科莱也继续说下去。
“小时候的往事罢了，她来舅舅的宫廷游玩时，正巧有个商人给阿丰索五世带来了非常稀罕的糕点，一块就要几十个杜卡特，我们这群孩子为此争抢不休。”
“当时的斐迪南还没有名分，顶着一个私生子的名号饱受白眼，从阿拉贡而来的传统贵族根本不把他当自己人。”
“我当时寄人篱下，也没有什么主见，还是个北意大利人，无论是南意大利贵族还是西班牙贵族都对我十分不感冒。”
“莱昂诺尔不一样，她出身尊贵，拥有阿维什和特拉斯塔玛拉两个王室的血脉，长得漂亮，教养也好，文学才华出众，艺术造诣颇丰，几乎就是孩子们眼中理想的公主，走到哪里都有人跟着。”
“就在斐迪南躲在墙角生闷气的时候，她却是以一个妹妹的身份将自己的蛋糕分给他，安慰他，当众承认他王子的身份。”
“从那之后，斐迪南的自信心逐渐建立了起来，对于一个这种身份的王子来说，没有什么是比家人的认可更重要的。”
埃尔科莱目光闪动。
“莱昂诺尔很受欢迎，她还利用这一点使斐迪南身边多了不少亲随和好友，暗中为他培养班底。”
“我就是在这个时期跟在他们两个屁股后头的。”
埃尔科莱哈哈一笑。
“此事之后，阿丰索五世对她极为赞赏，将她视如己出，斐迪南也真正接纳她为自己的亲人，最早因为莱昂诺尔而跟在斐迪南身边的孩子们现在也收到了丰厚的回报。”
“你也知道，斐迪南陛下就是这样的人，对自己的敌人十分残忍，对自己的亲朋非常优待。”
埃尔科莱摊摊手。
“不费一兵一卒，却胜过千军万马。”
“关键是，几乎没有什么成本。”
“你们都在伊萨克皇帝的宫廷中生活过，应当清楚皇后陛下在宫廷政治上的卓越才华。”
埃尔科莱隐隐有些佩服。
“能够把这么一个复杂而庞大领地上贵族豪门的女眷们牢牢控制住，也是一种十分了不起的手段。”
“这种东西要是搞得好，伊萨克皇帝每年在维持稳定上可以省下不少钱，不少兵。”
“那你呢？”
“我嘛……”
埃尔科莱一时间有些尴尬。
“我当时鬼迷心窍，给莱昂诺尔写了封情书。”
在一旁倾听的弗雷泽一口葡萄酒险些喷出来。
“然后呢？”
“当然拒绝了，她的目标可是最尊贵的皇冠呢。”
埃尔科莱显然对年少时的轻狂行为有些羞耻。
“前些日子，莱昂诺尔的三子巴西尔过生日，我送去一个由雕刻大师制造的摇篮，没想到还收到了价值更高的回礼。”
“什么回礼？”
弗雷泽也好奇地问。
“喏，就是这个。”
埃尔科莱伸出手指。
“来自新色雷斯的钻石，色泽和形状都是前所未有的美观，比威尼斯运来的印度货不知道好出多少。”
“我就用这个钻石打造了自己的纹章戒指。”
“论在钻石方面的造诣，您的确称得上大师。”
朱利安诺点点头。
“何止是钻石啊，埃尔科莱阁下在音乐，诗歌，建筑和美术上都有很深的研究，连一些大师都自愧弗如呢！”
弗雷泽恭维道。
“您的绰号正如其人，在战场上如北风般凌冽，在艺术上又如钻石般耀眼。”
“北风和钻石，这两个词放在您身上，可是再好不过了。”
埃尔科莱微笑着摆了摆手。
接下来，弗雷泽又带着朱利安诺认识了加提卢西奥家族的迪马尔科，蒙费拉托巴列奥略家族的博尼法乔和其他几位贵族使臣。
聚会在愉快的氛围中进入高潮，贵族们进入宴会厅分主次落座，享受着歌舞音乐和珍馐盛宴，话题也越来越大胆。
这些贵族们大多与威尼斯有些摩擦，尤其是埃斯特家族的埃尔科莱，他们家族的费拉拉侯爵领，摩德纳和雷焦公爵领全都直接面临威尼斯的陆上威胁，波河平原无险可守，军事压力很大。
威尼斯的陆军在其余大国面前不值一提，但想在平原上打垮孱弱的意大利中小型邦国还是十分容易的。
贵族们一边喝着名贵的葡萄酒，一边痛骂威尼斯人，一边笑谈着威尼斯人最近的悲惨现状。
“唉，这威尼斯百足之虫死而不僵，失去了东地中海贸易的确可以使他们元气大伤，但波河平原繁华的商业和威尼斯城体系健全的手工业仍旧足以撑起一个大国，”
“弗雷泽公使啊，你是陛下的身边人，能不能透露一个准信，陛下到底准不准备对威尼斯本土动手？”
一位北意大利贵族借着酒意，装做不经意地问道。
“呵呵，拉斯佩齐亚之事后，我们陛下和包括教宗冕下在内的诸位意大利贵族有过约定，绝不会随意踏足亚平宁半岛。”
贵族们有的忧虑，有的则是暗自松了口气。
意大利的王冠当然仍旧属于哈布斯堡家族，但没有人真正把他们当一回事。
“既然如此，您将我们召集起来，肯定不会是单纯地享用美食这么简单吧？”
埃尔科莱笑吟吟地说。
弗雷泽见状，认为时机已到，开始步入正题。
“相信诸位最近都听到了些风声，战败后的威尼斯人恼羞成怒，在意大利地区大肆宣扬罗马威胁论，试图拉起一个反对皇帝陛下的同盟。”
“据我所知，由于我国商品对意大利市场的冲击，佛罗伦萨这一次很可能会站在威尼斯一边。”
“其余有些实力的国家中，萨伏伊一直跟我们不对付，估计也会响应威尼斯的号召。”
“米兰公国跟威尼斯与东帝国双方都有恩怨，本来应该会坐看鹬蚌相争，但斯福尔扎老了，他的长子加莱亚佐不太成器，只想着对付自己其余几个兄弟。”
“至于圣座的意思……暂时不太明晰，这就需要朱利安诺阁下来为我们讲解一二。”
弗雷泽将目光投在朱利安诺身上。
“诸位，我刚刚从梵蒂冈赶过来，圣座已经召开了一次会议，枢机主教和各位会长们的意见并不统一，争论不休。”
“最使人厌烦的是波吉亚家族，他们的实力最近膨胀地很厉害，还一直与皇帝陛下敌对，主张暂时忘却与威尼斯之间的旧恩怨，联起手来，将外来者拒之门外。”
朱利安诺皱皱眉头。
“其他的几个家族由于自身利益各执一词，但像波吉亚家族这么激进的倒是没有。”
“威尼斯现在还占据着加洛林王室赠予圣座的部分土地，这份宣称以《君士坦丁赠礼》为依据，合法性毋庸置疑。”
朱利安诺大大方方地说。
弗雷泽看了他一眼，没有多说。
《君士坦丁赠礼》当然是假的，但这并不妨碍历代教宗往自己脸上贴金，依此宣称自己在西欧和意大利地区的世俗统治权。
在加洛林王朝的建立和丕平赠土中，这份文件就起到了推波助澜的作用。
当然，当时的情况的确是东罗马帝国率先失了气度，作为帝国的皇帝，基督徒的保护者，在罗马城面临伦巴第蛮族入侵时一兵不发，罔顾了罗马教宗的求援，直接把罗马教宗永久性地推向了西方王朝。
要知道，当时的基督教还没有大分裂，关系再差，东罗马皇帝也依旧是罗马教宗的保护者，就算别人不承认，罗马牧首区也依旧是东罗马帝国地位最高的一个牧首区。
后来，丕平打退了伦巴第蛮子，夺回了丢失的土地，将从罗马到拉文纳地区的狭长土地赠予教宗来报偿他在加洛林篡位中的帮助。
再后来，东罗马帝国又想要回被加洛林王朝夺回的意大利土地，教廷一来二去，整出了这份伪造的《君士坦丁赠礼》来拒绝东帝国皇帝的要求。
弗雷泽当然对此一清二楚，但他不是教士，不是神学家，也不是追求真理的人文学者，而是一位玩弄权谋的外交官，一切以利益为主。
在座的诸位显然是同样的想法，都罔顾了这个敏感的话题。
“既然如此，圣座对此怎么看？”
弗雷泽问道。
“圣座本来就不太想管这些事，现在他老了，事情全部由几个大家族把持。”
“他们的底线是，伊萨克皇帝不得占据威尼斯在北意大利的领地。”
“否则，他会面临整个公教世界的围剿。”
弗雷泽笑笑，没有理会这份毫无意义的威胁。
“相比于这个，亲爱的弗雷泽阁下，”
埃尔科莱敲了敲桌子。
“我更在意的是，法兰西，匈牙利，奥地利，他们对这件事情会有什么看法。”
“这您不必担心，法兰西和匈牙利都不会是我们的敌人，至于奥地利，它也就只能表达个看法了。”
众人一阵哄笑。
“不过，威尼斯积累了这么多年的财富，虽然大部分都分散在各大世家中，但也不可小觑。”
笑完后，埃尔科莱严肃起来。
“那些世家们可能平时对威尼斯政府的命令阳奉阴违，但你若是真的想要进军本土，砸他们的饭碗，一定会遭遇空前的阻力。”
“更别说威尼斯的国家主义十分浓郁，这种国家主义在危难关头往往可以爆发出极为强大的力量，我们不能重蹈热那亚的覆辙。”
“这些道理我们都懂，皇帝也没有急于求成，我们有的是时间。”
弗雷泽点点头。
“今天叫大家来，就是确立一个共同方针，还望大家在面对威尼斯时守望相助，不要被他们的花言巧语所蛊惑。”
“威尼斯跌倒，如此丰厚的利益，可不止一个东地中海贸易。”
“这些利益，陛下愿与诸位同享！”
弗雷泽对今天的成果十分满意，当即举起酒杯，站起身来。
“祝伊萨克皇帝身体健康！”
……
迦太基宫廷，花园中，以撒握住莱昂诺尔柔软的手，将一枚钻石戒指戴在她纤细白皙的无名指上。
“新色雷斯的东西，怎么样，好看吗？”
莱昂诺尔愉悦地点点头，摆弄着手上的钻戒，左看右看，爱不释手。
女人嘛……总喜欢亮闪闪的玩意儿。
以撒看着她高兴的样子，脸上也升起一丝微笑。
钻石是一种十分珍贵的宝石，由于它外观华美，质地坚硬，一直受到人们的追捧。
地中海世界没有什么钻石产区，最早接触到的钻石都来自于印度。
钻石在中世纪时就已经流行了起来，贵族和大商人们喜欢这种珍贵的宝物，用来装点门面，显示尊贵。
14到15世纪时，意大利地区，尤其是威尼斯城已经建立起不错的钻石切割产业，可以将钻石加工成各种工艺品。
尴尬的是，这个时期抵达欧洲的印度钻石急剧减少，钻石的价格更加昂贵，千金难求。
世界上第一枚用来结婚的钻戒由神圣罗马帝国的马克西米利安佩戴在勃艮第公主玛丽的手上，传为一代佳话，见证了哈布斯堡家族的崛起。
“看看上面刻着什么？”
以撒嘿嘿笑着。
莱昂诺尔定睛看去，眼里的柔情立马浓得化不开。
上面用拉丁文刻着莱昂诺尔的名字。
“怎么想到这种方法的？”
莱昂诺尔欢喜地问。
“呃，一个朋友告诉我的。”
以撒挠挠脑袋。
没办法，他总不能说这个朋友是马克西米利安吧？
“这么多年，我还没有好好送你什么东西，这个就当做补偿吧。”
莱昂诺尔轻轻“嗯”了一声，微红着脸颊望着以撒，琥珀般的眼睛里满是爱意。
呜哇——
睡午觉的幼子巴西尔醒来后，见周围无人，响亮地哭了起来。
以撒狠狠白了幼子一眼，拉着妻子的手坐在他的身边。
莱昂诺尔虽然平时也不常带孩子，但依旧有些经验，不一会儿就把这个小不点儿哄睡着了。
“新色雷斯发现钻石，我准备推广钻石贸易，伱以后若是要送礼，不妨就用我们的南非钻石。”
“这可是大礼，人家可得受宠若惊了。”
莱昂诺尔打趣地说。
以撒心情颇好，也是哈哈大笑。
南非是块天选宝地，珍贵矿物十分丰富，而且根本不需要什么高深技术去开采。
一个农民锄自家后院的田地，一锄头锄出了世界上最大的金矿。
一个矿工经理视察矿洞，拿火光一照，照出了世界上最大的钻石。
以撒估计，新色雷斯目前上交的钻石并非自主开采得来，而是通过与土著部落的交易。
南非的露天和半露天钻石矿非常多，有些钻石就掩藏在河流的浅层泥沙下，就连石器时代的科伊桑部落和铁器时代的班图部落也会有所积累。
除了南非外，紧邻南非的纳米比亚也是钻石的重要产区，但自然环境太过恶劣，暂时利用不了。
有了钻石来源，钻石加工业也应该提上日程，可不能让威尼斯人把加工费挣走了。
针对威尼斯的战争已经进入尾声，远洋贸易带来的巨额利益依旧源源不断地滋养着两片领地，财政逐年改善，人民生活水平逐年提高，生育率开始飙升。
继续休整一段时间后，以撒准备正式启动第三阶段的计划，彻底打垮奥斯曼帝国，收复东罗马帝国最重要的故土——小亚细亚。
再等一段时间，以撒在威尼斯战争中亏空的国库又会重新充盈起来，军队数量还会继续增加，在战争中经历过血与火的士兵也将更加骁勇善战。
二十年的积累，四百万的人口，几百艘的战舰，近十万的陆军。
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