短暂的死寂之后，是山呼海啸般的惊呼与无法抑制的激动！
“天哪！那……那是什么？！”
“铁……铁做的……城楼？还会动？”
“是……是殿下说的‘神机’！真的是铁打的！”
就在这时，朱慈烺对身旁的李虎示意。李虎举起一支特制的铜号角，用尽全身力气，吹响了一声悠长、苍凉、却又带着唤醒洪荒巨兽般力量的号角！
“呜——————！！！”
号角声未落，早已等候在“铁堡”旁的工匠们，迅速行动。锅炉点火！巨大的风箱被全力拉动，炽热的炭火在锅炉底部熊熊燃烧，高温蒸汽在密布的管道中迅速积聚、增压！
“嗤——！！！”
尖锐刺耳的蒸汽嘶鸣声，从十三尊“铁堡”顶部的排汽管中同时爆发！白色的高温蒸汽如同怒龙般喷涌而出，在寒冷的空气中瞬间凝结成巨大的云雾，将巨兽的身形半掩其中，更添几分神秘与恐怖！
“隆！隆隆隆——！！！”
紧接着，低沉、浑厚、仿佛来自大地深处的轰鸣声，从“铁堡”内部传来！那是蒸汽机活塞在高压蒸汽驱动下，疯狂往复运动的声音！齿轮咬合，连杆传动，沉重的曲轴开始旋转！
在数万道几近呆滞的目光注视下，那十三尊本应静止不动的、重达数十万斤的钢铁巨兽，身下那数十个巨大的包铁木轮，竟然开始缓缓地、却坚定无比地转动起来！
动了！它们真的动了！
虽然速度缓慢，大约只有常人快步行走的速度，但那种缓慢而坚定的移动，配合着它们山岳般的体型、震耳欲聋的轰鸣与喷吐的蒸汽，带来的视觉与心理冲击力，是无与伦比的！大地在它们的碾压下，发出沉闷的呻吟，微微震颤。
钢铁履带碾过冻土，留下深深的、如同巨兽爪印般的辙痕。
“万岁！万岁！万岁！”
不知是谁先喊出了第一声，随即，这发自肺腑的、混合着震惊、狂喜与无尚自豪的呐喊，如同燎原的野火，瞬间席卷了整个校场！数万将士，无论军官士兵，皆热泪盈眶，挥舞着手中的武器，忘情地欢呼！军心，在这一刻，沸腾到了顶点！
有这样的“神兵利器”相助，何愁建奴不灭？！
而就在校场边缘，几处隐蔽的土丘后，几双来自沈阳的、充满惊惧的眼睛，正透过草木的缝隙，死死地盯着这如同神迹般的一幕。
他们是多尔衮派出的、最精锐的“白甲兵”斥候，奉命潜伏于此，探查明军虚实。
当那十三尊钢铁巨兽喷吐着蒸汽、发出震天轰鸣、缓缓移动的景象映入眼帘时，这些身经百战、自诩勇武过人的八旗精锐，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，手脚冰凉，灵魂都在颤抖！
“魔……魔神！大明……大明召来了地府的魔神！”
一名斥候牙齿打颤，用蒙语夹杂着满语，语无伦次地嘶吼着，裤裆间竟已是一片湿热。
“快……快回去！禀报大汗！明军……明军有妖法！”
另一人强忍着恐惧，声音发颤地命令道。
几人再也顾不得隐藏行迹，连滚带爬地翻身上马，用马刺拼命踢着马腹，如同丧家之犬般，向着沈阳方向亡命奔逃。
他们要将这如同噩梦般的景象，尽快带回给那个还在沈阳故宫里的多尔衮。
三天后，沈阳故宫。
多尔衮面色阴沉地坐在铺着虎皮的座椅上，听着跪在下方、浑身抖如筛糠的斥候，用带着哭腔、逻辑混乱的话语，重复描述着他们在锦州城外看到的那一幕。
“……大汗……真的……真的有好几层楼那么高！通体……通体都是铁打的！会……会叫！叫起来像打雷！还……还会冒白烟！然后……然后就自己走了！真的自己走了！不是牛拉，也不是马拉！奴才……奴才对着长生天起誓，若有半句虚言，天打雷劈！”
多尔衮的眉头紧紧锁成了一个“川”字。
他挥了挥手，示意侍卫将这名几乎精神崩溃的斥候带下去。他站起身，走到窗边，望着窗外沈阳城灰蒙蒙的天空，心中一片冰凉。
他不是不相信这些忠心耿耿的白甲兵，只是……这描述，太过荒诞，太过超出常理。
几十米高的钢铁怪物？自己会走？会叫？这……这怎么可能？这完全违背了他几十年来对这个世界的认知。
然而，接二连三的、来自不同斥候的、几乎一模一样的回报，又让他不得不信。
大明，一定捣鼓出了某种……某种他无法理解的、可怕的东西。
一种前所未有的、名为“未知”的巨大恐惧，如同冰冷的毒蛇，缠绕住了这位曾经意气风发的摄政王的心脏。
他知道，大战，已经不可避免。而这场大战，或许从一开始，就注定是一场……不对称的、绝望的较量。
是夜，沈阳故宫，崇政殿偏殿。
殿内炭火盆烧得通红，却丝毫驱不散弥漫在空气中的刺骨寒意。
多尔衮面色铁青，背对众人，负手立于悬挂着巨幅辽东舆图的屏风前。他宽厚的肩膀微微佝偻，连日来的焦虑与那几份如同梦魇般的斥候急报，已在这位年仅三十余岁、正值壮年的摄政王鬓角，悄然染上了几缕霜色。
殿内鸦雀无声。
郑亲王济尔哈朗、英亲王阿济格、以及几位核心的满洲议政王大臣，皆垂首肃立，大气不敢出。
那斥候描述的“喷火冒烟、自行走动、高达数丈的钢铁巨兽”，太过匪夷所思，超出了所有人的认知范畴，却又由不得人不信——毕竟，没有哪个斥候敢拿全家性命开玩笑，编造如此荒诞不经的谎言。
良久，多尔衮缓缓转过身，目光扫过众人，声音沙哑而疲惫，带着一种近乎绝望的冷静：
“此事……暂且按下，不得外传。若动摇军心，立斩不赦！”
他深吸一口气，强行压下心头的惊涛骇浪，试图将话题拉回现实层面：
“明军陈兵百万，其势已成。无论那‘怪物’是真是假，此战皆不可避免。然我军新败之余，粮草匮乏，士气低落，亟需时日整备。为今之计……唯有遣使议和，假意周旋，拖延时日，待春雪消融，道路泥泞，或可觅得一线生机。”
“议和？”
阿济格猛地抬头，眼中凶光毕露，梗着脖子道。
“十四弟！现在议和不是自取其辱？要打便打！大不了鱼死网破！”
“糊涂！”
多尔衮厉声喝道，眼中血丝密布。
“鱼死网破？拿什么破？拿你我项上人头，还是拿沈阳城中这数万老弱妇孺的性命去填？如今之势，能拖一日是一日！”
济尔哈朗也上前一步，拉住兄长阿济格的胳膊，低声道：
“哥，十四哥说得对。留得青山在……”
阿济格重重“哼”了一声，别过脸去，不再言语。
“遣使……派谁去合适？”
有人打破了沉默，问出了最关键的问题。
此去明营，名为议和，实为深入虎穴，探听虚实，更肩负着拖延时间的重任。使者人选，必须身份尊贵，以示“诚意”，又需老成持重，能随机应变。
所有人的目光，不约而同地投向角落里一位身着亲王补服的中年人——礼亲王代善。
他是努尔哈赤次子，皇太极的兄长，如今爱新觉罗家族中辈分最高、资历最老的长者，更是唯一能与此时明国皇帝崇祯“对等”对话的人物。
代善感受到众人的目光，缓缓抬起头，脸上满是无奈。
他心中雪亮，此去凶多吉少，明军挟雷霆之势而来，岂会真心议和？这“议和使”的差事，不过是去受辱，甚至可能成为激怒明帝、加速开战的祭品。
但他没有选择。
身为爱新觉罗家的长子，大清国的礼亲王，在宗族存亡之际，他必须站出来。
“我去吧。”
代善的声音苍老而平静，带着一种认命般的疲惫。
“我这把老骨头，若能为我大清换来几日喘息之机，死又何妨？”
多尔衮看着这位兄长，眼中闪过一丝复杂难明的神色，有愧疚，有感激，也有一丝不易察觉的释然。
他上前一步，对着代善深深一揖：
“有劳兄长了。”
自沈阳出发，代善一行人马不停蹄，日夜兼程。
饶是他身子骨还算硬朗，又有暖车代步，这般颠簸下来，抵达目的地时也已疲惫不堪，原本梳理得一丝不苟的发辫略显散乱，眼窝深陷，满面风尘。
此刻，他并未直接前往明军主营，而是先绕道至一处位于明军防线侧后方的隐蔽山谷——这里是肃亲王豪格所部的驻地。
夜幕降临，塞外春寒料峭。
山谷中燃起几堆篝火，映照着临时搭建的营帐和一张张神情凝重的脸。
代善与豪格这对叔侄，隔着跳动的火焰相对而坐，中间矮几上摆着几样简单的酒菜，却无人有心思动筷。
“二伯……”
豪格嗓音沙哑，打破了令人窒息的沉默。火光在他棱角分明的脸上投下明明灭灭的阴影，更显憔悴。
“沈阳那边……情形究竟如何？那‘钢铁巨兽’……当真如斥候所言？”
代善端起粗糙的陶碗，抿了一口辛辣的烧酒，试图驱散周身的寒意与心头的阴霾。
他长长叹了口气，声音苍老而疲惫：
“应该是真的，斥候不会说谎，多尔衮封锁消息，是怕军心顷刻溃散。”
豪格闻言，握着酒碗的手猛地收紧，指节发白，碗中浑浊的酒液剧烈晃动。
他猛地抬头，眼中是压抑不住的愤怒与绝望：
“那为何还要议和？！这分明是去送死！是去自取其辱！明军既有此等神器，岂会容我等苟延残喘？”
“送死？自取其辱？”
代善苦笑，笑容比哭还难看。
“你以为二伯想去吗？可如今……大清还有得选吗？多尔衮派我去，是要用我这把老骨头，用爱新觉罗家的脸面，去换时间！哪怕只能换来三五日，让城防多备几捆箭矢，多垒几袋沙包，也是好的。这是……饮鸩止渴，却不得不饮！”
他顿了顿，浑浊的老眼望向跳动的火焰，仿佛看到了那不可抗拒的未来：
“况且……即便没有那‘钢铁巨兽’，你看这明军营寨……”他抬手指向山谷外，远处地平线上，明军连绵的灯火如同星河坠落凡间，无边无涯。
“这般军容，这般气象，早已非吴下阿蒙。我观其士卒，行伍整肃，器械精良，士气如虹。而我们……松锦一败，元气大伤，粮饷匮乏，人心离散。此消彼长，纵无神器，胜算……亦渺茫。”
豪格低下头，肩膀微微颤抖，这个曾经意气风发的肃亲王，此刻像个无助的孩子。
良久，他才闷声道：
“那……二伯此去，千万小心。若事不可为……保全自身为上。”
代善伸出手，隔着篝火，轻轻拍了拍侄子的肩膀，动作迟缓，带着一种诀别的意味：
“放心。我这把老骨头，活够了。此去，若能探得些许虚实，或能为大清……多留一线生机。你好自为之，若……若真有城破之日，不必死战，寻机……走吧。”
这话，已是交心托孤之言。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，代善辞别豪格，仅带十名亲兵，打着白旗，乘坐一辆没有任何装饰的青篷马车，向着明军主营缓缓驶去。
马车在距离明军辕门尚有二里地时便被拦下。
一队盔明甲亮、神情冷峻的明军骑兵如墙而至，为首一名游击将军勒住战马，目光如电，扫过马车：
“来者何人？所为何事？”
代善掀开车帘，露出苍老的面容，沉声道：
“大清国礼亲王代善，奉我主之命，特来求见大明皇帝陛下，商议……罢兵息戈之事。”
那游击将军面无表情，抱拳道：
“原来是礼亲王。请解除所有兵刃，步行入营觐，营内自有向导。”
代善早有预料，默默点头，解下腰间的佩刀交给明军士兵。
随后，在那名游击将军及一队士兵的“护送”下，步行走向那如同巨兽匍匐般的明军大营。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）