因姜念封爵，今日元春回荣国府探亲，显得格外体面。
元春因此高兴，自荣国府回到姜家新宅，面上犹带三分喜色。
晚膳时，元春竟主动提出与姜念一起喝酒。虽说姜念不爱喝酒也很少喝酒，见元春有这种雅兴，他不会推辞。
几杯酒下肚，元春便双颊飞霞，眼波流转间添了妩媚。
姜念见她兴致颇高，心中也自欢喜。
是夜，罗帐低垂，元春竟比此前姜念回京那夜更主动。云鬓散乱之际，那双平日里执笔抚琴的纤纤玉手，今夜却格外大胆。
事毕，姜念正欲歇息，忽听枕边人轻声道：“那件月白长衫……可是秦家那位姑娘的手笔？”
她已发现姜念昨日带回的包裹里装的是件做工精巧的月白长衫。
姜念闻言一怔，索性坦然道：“正是。”
帐内一时静极，似闻彼此呼吸与心跳。
元春青丝铺满绣枕，又问道：“大爷与她……可是定了情了？”
姜念略一犹豫，终是如实相告：“正是。待她二十七个月的孝期满了后，要纳她过门的。”
虽说他本没打算现在就将他与秦可卿之事告诉元春，但既然元春现在问了，他便不想在此事上对元春扯谎。
元春没有诧异，因提前推测到了这个答案。
元春也不恼怒，反将螓首靠在了他的肩头：“听闻那秦姑娘生得极美，我明日想请她过来做客，瞧瞧她究竟是怎样的人品，可好？”
姜念一顿：“可。只是你莫要为难她。”
“大爷放心，我对她可没有恶意。”元春轻笑，呵气如兰，“难道在大爷心里，我竟是那等容不得人的妒妇不成？”
姜念抚过她如瀑长发：“你不是，也希望你将来也不是。”
……
……
秦家。
这日清晨，秦可卿正在西厢房里对镜梳妆。只略施薄粉，挽了个家常的慵妆髻，身上穿着月白裙衫，竟也能显出几分妩媚来。
瑞珠在一旁收拾针线簸箩。
忽见彭继忠家的急急忙忙掀帘而入，连礼数都忘了，张口便道：“姑娘，姜家的奶奶打发人来了！”
秦可卿手中玉簪一顿，第一时间没能转过弯来，待到反应出“姜家的奶奶”是何人，却又难以置信：“何人？”
“就是姜大爷的夫人！”彭继忠家的拍了下手，“来的是贺大娘，正在二门外候着见姑娘呢！”
秦可卿不禁怔住，镜中映出了她略微泛白的脸色。
他的夫人为何打发贺大娘来见我？莫非是知晓了我送了他长衫？甚至知晓了我与他定情的事儿了？
强自镇定后，秦可卿方起身，亲自去二门垂花门迎接孟氏。一则孟氏不比寻常下人，其丈夫贺赟乃五品龙禁尉；二则此番是元春遣孟氏来的；三则秦可卿与孟氏相熟。
秦可卿执着孟氏的手，入了内院，进了西厢房。只觉孟氏掌心温暖干燥，自己掌心却微凉。
瑞珠快速备下香茶细点。
孟氏见秦可卿殷勤，便吃了一口茶，笑道：“姑娘这茶好。”
秦可卿强笑道：“不过是寻常之物。”
寒暄片刻，孟氏放下茶盏，正色道：“我们奶奶意欲见一见姑娘，特命我来请姑娘去咱们家做客的。不知姑娘今儿几时得闲？”
秦可卿心头突突直跳，想起宁国府倒塌的往事，又思及自己与姜念的私情，一时间竟如坐针毡。
略微犹豫后，秦可卿便声如蚊蚋地说道：“烦请贺大娘回禀夫人，既是夫人垂爱，不敢推辞。夫人今儿巳时初刻若得闲，我便登门叨扰请安。”
孟氏笑道：“我家奶奶说了，不拘什么时候，横竖今儿专候姑娘。姑娘既说巳时初刻，那你便巳时初刻过去，我不必再向奶奶请示的了。”
待送走孟氏，秦可卿回到西厢房，瑞珠急急掩上门：“姑娘真要去？”
秦可卿缄默不言，怔怔望着镜中的自己，忽然发现鬓边一缕散发不知何时垂了下来，活像她此时理不清的心绪。
瑞珠嘟囔道：“那位若是存心为难姑娘，可如何是好？”
秦可卿摇了摇头，开口道：“观贺大娘言行，不似来者不善。若要为难，也不会遣贺大娘请我去了。”
说完，她起身打开衣柜，纤纤玉指在一件件衣裳间游移，却一件都没挑中，转头对瑞珠道：“从樟木箱里取那件天水碧的罗裙来。”
瑞珠抿嘴一笑，暗道：“那件天水碧的罗裙，可是姑娘珍爱的衣裳，总也舍不得穿的，今儿却要穿了。”
她却不觉奇怪。
……
……
秦可卿将至姜家新宅的消息，如一阵风似的刮遍姜家各处，姜家下人们对此议论纷纷。
西厢房里，莺儿正为薛宝钗梳头，手中犀角梳狠狠刮过青丝，嘴里嘟囔：“那瑞珠最是个轻狂的小蹄子，她主子能好到哪去？”
玻璃镜里映出薛宝钗平静的眉眼：“休要嚼舌根！”
“姑娘就是好性儿！”莺儿忽转身，打开一个樟木箱，从箱底捧出一件蜜合色缕金百蝶穿花云缎裙，“今儿姑娘必得压她一头。”
薛宝钗本不是爱妆扮的人，常是素雅的妆容服饰。眼下莺儿捧出的这件蜜合色缕金百蝶穿花云缎裙，本是她压在箱底的衣裳，因嫌花哨了，只穿过两回。
然此时，薛宝钗默许了莺儿的举动。
莺儿取茉莉花露润了薛宝钗的青丝，梳成时兴的发髻，又从妆奁里拣出一支攒珠累丝金凤步摇。然后打开胭脂匣子，挑了点玫瑰膏子，在掌心化开了，轻轻拍在薛宝钗颊边，让薛宝钗白皙的脸颊添了三分艳色。
“姑娘瞧瞧。”莺儿欢喜道，盯着薛宝钗，像是盯着自己的杰作。
薛宝钗见镜中人云鬓高耸，金钗灿灿，倒有几分陌生。下意识抬手要卸去那支攒珠累丝金凤步摇，手却被莺儿拦截在半空。
“今儿姑娘与奶奶及那秦姑娘同堂，大爷或要见的。”莺儿低声道。
薛宝钗一怔，被拦在半空的手缓缓落下，抚了抚衣襟上的褶皱。
……
……
秦可卿是要强的性子，在她看来，这次去姜家见元春，是一次与元春、薛宝钗的暗中较量，而且，姜念或许会见到“三美同堂”的一幕。
于是，秦可卿精心打扮了一番。
因还处在二十七个月的孝期，她倒也不便打扮得艳丽，穿的是自己珍爱的天水碧罗裙，发间簪一支羊脂玉兰花簪并两朵素银珠花，面上薄施脂粉，唇上点了茉莉膏子。
这般打扮，既不张扬，又衬得她极美。
心里倒是有些可惜的，她知道自己若作艳丽妆扮会更美。
相比于淡雅，她更适合艳丽。
秦家与姜家新宅虽仅百步之遥，终究闺阁体统要紧。彭继忠备好了青绸马车，瑞珠搀着秦可卿上了车。那车帘落下时，秦可卿指尖微微发颤——此一去，便是要见那位主母了。
巳时初刻，秦可卿准时到达了姜家新宅。
东耳房里，元春正翻阅着账册，听得姚氏来报，不紧不慢地合上账册，对姚氏吩咐了几句。
遵照元春的吩咐，姚氏先去书房向姜念禀报了一声。
姜念闻讯放下了手中的书卷，站起身来，从笔架上取出一支湖州上等狼毫笔，准备练习书法……
姚氏接着去西厢房请薛宝钗与元春一同迎客。
薛宝钗听得邀请，对镜整了整本就一丝不苟的鬓角，唇角勾起一抹似有若无的笑……
姚氏又去叫孟氏接秦可卿进来。
孟氏得了令，忙至宅门相迎。只见秦可卿扶着瑞珠的手下车，行动间裙裾不乱，美若天仙，通身气度也不亚于豪门里的姑娘。
……
……
薛宝钗方出西厢房，抬眼便见元春已立在正房檐下，见这位主母今日也精心妆扮了，衣着华贵，绾着朝阳五凤挂珠钗，唇若点朱，娇艳欲滴。
元春也登时察觉到薛宝钗今日精心妆扮了。
二人目光相接，俱是心照不宣地浅浅一笑。
香菱特意跟着元春，见薛宝钗的妆扮，眼睛都不禁睁大了，又往二门处瞟，分明是等着看这场好戏。
薛宝钗刚走到元春跟前行完礼，便见孟氏领着秦可卿进了垂花门。
众人齐望去，但见一位佳人款款而来，莲步轻移，若凌波微步，虽是一身淡雅，却掩不住那与生俱来的袅娜与妩媚。
元春心中暗赞：“果然好个标致人物！”
薛宝钗则不自觉地咬了咬下唇。
秦可卿行至阶前，先向元春行礼：“给夫人请安。”
声音柔得能滴出水来。
起身又与薛宝钗彼此见礼。
三美立在檐下，恰成个微妙局面：元春雍容华贵如牡丹，秦可卿、薛宝钗今日则都似是一半牡丹一半海棠，一半雍容华贵一半袅娜妩媚。
更微妙的是：元春是姜念的夫人，薛宝钗即将为姜念的妾室，而秦可卿则已与姜念定情。另外，宁国府的倒塌与秦可卿密切相关，而秦业的死与薛宝钗密切相关……
三女一台戏。
檐角铜铃被风吹得叮当作响，仿佛在为这场戏助兴。
香菱看得呆了，莺儿与瑞珠则悄悄向对方瞪眼。
抱琴还算镇定，毕竟曾随元春在皇宫与畅春园见过大世面。
元春对秦可卿笑道：“妹妹快请里面坐。”
说着，率先朝着东耳房走去。
薛宝钗故意落后半步，见秦可卿也是这般打算。二人脚步一滞，倒显出几分尴尬。元春回首，似笑非笑地望了一眼，那目光仿佛能穿透人心。
……
……
元春引着薛宝钗、秦可卿进了东耳房，径自坐在紫檀榻上。
地下左右各设一张搭着撒花椅搭的楠木椅，各一副脚踏，中间隔着一个高几，几上茗碗瓶花俱备。
薛宝钗与秦可卿各坐一椅。
三人恰成个“品”字形。
这耳房本就不甚宽敞，此刻更显局促。抱琴侍立元春身侧，莺儿与瑞珠分别站在自家主子身边。孟氏立在门边，香菱凭借姜念大丫鬟的身份及元春的喜爱，在屋内也有一席之地。
其他人则都待在门外，探头探脑的。
莺儿与瑞珠这对冤家，适才在院内见面时便悄悄彼此瞪眼，进了东耳房，更是逮着机会就暗自较着劲。偏生二人主子都在跟前，又有元春坐镇，不敢造次的，只能用眼刀子往对方身上戳。香菱却将这一幕看得真切，险些笑出声来，忙用帕子掩口。
相比而言，元春、薛宝钗、秦可卿就要高级了，或者说，都会演戏的，元春显得甚是亲和，薛宝钗显得甚是端庄，秦可卿则显得甚是恭谨。
元春只与秦可卿聊些家常闲话，故意不提姜念与秦可卿定情，不提宁国府和贾珍之事，甚至回避了秦业之死。
三美争芳，竟争出了一派和睦！
……
……
书房内。
姜念哪里还有心思读书？
他立于紫檀书案前，手中的湖州上等狼毫笔悬于泾县曹氏贡宣之上，却久久未能落下。墨汁自笔尖滴落，在珍贵的泾县曹氏贡宣上晕开一团乌云，恰似他此刻纷乱的心绪。
他忽地挥毫写下半句杂言古诗，笔走龙蛇间，竟是一句：
“花非花，雾非雾。夜半来，天明去。”
写罢掷笔，那湖州上等狼毫笔在砚台上弹跳两下，滚落案边。
姜念负手踱至窗前，能隐约听到东耳房方向的动静，却是见不到此时东耳房内的情景，只能凭借想象——元春端坐主位，威仪天成；薛宝钗雍容含笑，不露锋芒；秦可卿低眉顺目，却暗藏机锋。三姝皆是玲珑心肝，水晶肚肠，此刻不知正打着怎样的机锋。
他实在好奇那三位美人三个金钗凑到一起是怎样的情景。
转身回到书案前，低头看着适才写下的半句杂言古诗，墨迹未干。
他略一犹豫，又重新执起了湖州上等狼毫笔，补足了下半句：
“来如春梦几多时？去似朝云无觅处。”
这首唐代大诗人白居易的杂言古诗，将情人比作短暂易逝的“春梦”“朝云”，暗喻多情本质是虚幻的自我沉溺。
然，当姜念补足了这首杂言古诗，口中却轻声叹了一句：“屁！”
叹完，他便整了整衣襟，走出了书房，朝着东耳房走去……（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）