东耳房外，围着几个人，包括了晴雯、金钏、玉钏、琪儿、琴儿等。
晴雯正与金钏咬耳朵：“也不知大爷会不会来瞧瞧……”
话音未落，忽见檐下人影晃动，晴雯回首，唬了一跳——竟是姜念缓步而来。
晴雯呆愣住了。金钏忙扯了玉钏退至一旁。琪儿、琴儿两个粗使丫鬟缩成鹌鹑似的。众人面面相觑，一时间也不知该不该通报元春。
姜念迈步进了东耳房，正见满室芳华。
元春忙从榻上起身，裙裾微漾如碧波荡漾，含笑道：“大爷来了？”
薛宝钗与秦可卿几乎同时起身行万福礼，一个步摇轻晃，一个玉簪轻荡。二人抬头时，目光不约而同在姜念脸上打了个转，又迅速垂下。
三姝并立。
抱琴、莺儿、瑞珠、封氏、香菱，倒像众星拱月般围着这三轮明月。
屋内霎时静极。
抱琴手中的茶壶嘴儿“咕咚”冒了个泡，在这寂静中显得格外响亮。
莺儿与瑞珠又趁机互相瞪了一眼，赶紧别开视线。
姜念将秦可卿上下打量了一番，又将薛宝钗上下打量了一番，心中感叹“果然是三美争芳”，旋即对元春笑道：“我与秦姑娘相识，她今日既来做客，我来打个照面。”
元春笑道：“大爷请坐吧。”
姜念却摇了下头，道：“打个照面便是了，你们且说话，招待好秦姑娘。”声音比平日清朗三分。
说罢转身便走，似带起了一阵风。
脚步声渐远。
屋内三人却仍望着门口出神。
三人都不禁暗想：“今儿没白精心妆扮，果然他来亲眼见了三人同室的景况！”
也都不禁好奇：“他心内觉得谁更美？”
……
……
秦可卿在姜家待了两刻钟便离开了。
自姜家回到秦家，方踏入西厢房，瑞珠便忙不迭地掩了房门。
秦可卿坐在梳妆台前，呆呆看着镜中的自己，默默想着心思，镜中映出她未化浓妆却仍显艳光的容颜。
瑞珠沏了香茶递上，嘴里忍不住道：“姜大爷那位夫人生得竟与那位薛姑娘有几分相似呢，她二人虽都标致，只是要论天然风流，可都及不上姑娘的！适才大爷进来，看姑娘时分明比看那二人多了一会子！”
这话让秦可卿心里受用，唇角不禁微微上扬，却说道：“那位夫人雍容华贵，薛姑娘端庄矜持，都是好的。”
瑞珠又道：“可惜了。若非姑娘仍在孝期，若是姑娘妆扮华丽，那二人更会被姑娘比下去的。不过姑娘天生丽质，便是一根稻草簪着也好看。”
秦可卿闻言将茶盏放下，水面浮着几片茶叶，随着她放杯的动作轻轻一荡，恰似她此刻泛起涟漪的心湖。
她又不禁呆呆看着镜中的自己，心内暗想着：“论身世，他那位夫人比我强了忒多，就连那薛姑娘都比我强，好在论美貌，她们二人都不及我的。”
正是：
归来对镜细端详，暗较芳姿谁更强。
不是女儿多计较，只缘情字最牵肠。
瑞珠又道：“待姑娘将来过了门，名分上自然越不过那位夫人去，可至少也该比那薛姑娘高出一等才是。”
秦可卿缄默不言，心里则认同瑞珠的说法。
……
……
展眼已是五月初六，刚过了端午。
姜念由莱州回京，已有二十天了，这二十天他都没有当值。
倒也奇怪，泰顺帝封了他云骑尉，且授了御前侍卫，却让他免当值。
或许泰顺帝打算仍直接派皇差给他吧，只不知下次再派皇差给他，是什么时候？
五月初六这日，乃是姜念纳薛宝钗为妾室的日子。
姜家新宅装饰了一番，虽不比此前迎娶元春时那般隆重，却也处处透着喜气。廊柱上缠着红绸，被夏日的风吹得微微晃动，倒像薛宝钗今日羞怯时绞动的红帕子。
为了让薛宝钗不至于太委屈，姜念本打算在家中摆两桌酒席，请一些客人，明堂正道的。结果，有一些人得知他今日纳妾，竟主动要来，两桌酒席不够，又添了两桌，其中两桌招待男客，两桌安置女眷。
夜晚，宾客散尽的姜宅重归宁静。
西厢房内红烛高烧，照得满室生辉。
窗棂上贴着双喜剪纸，被光照得发红，被风拂得轻颤。
薛宝钗端坐在雕花梳妆台前，玻璃镜中的人儿粉面含春，眉目如画。但见那已经开过脸的面庞：莹润如新雪初霁，皎洁似玉壶冰心，修齐的鬓角更添风韵，褪去汗毛的颈项愈显凝脂光泽。
开脸是自古以来的习俗。女子出嫁时行净面之仪：剃除面颈细毫，修葺云鬓边幅，更易头上发式。此乃一生独行之典，礼成则肌理生辉，玉容愈皎，自此脱闺阁，入妇人之列。
此时，薛宝钗望着镜中显得有几分陌生的自己，不禁回想起与姜念的往事，想起当初在江宁秦淮河上与姜念初见，想起当初自己去江宁姜家向姜念道歉，想起姜念在大运河上巧遇并救了薛家，想起自己寄居姜家一年多的种种情景……
想着想着，薛宝钗让莺儿取来了两副花笺，上头各有一副柳絮词，她的指尖抚过两副花笺上熟悉的字迹，尤其喜欢第一首：
“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。蜂围蝶阵乱纷纷。几曾随逝水？岂必委芳尘？万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华休笑本无根。好风凭借力，送我上青云。”
正看着时，忽听珠帘响动，姜念的挺拔身影走了进来，脸上微红，陪客人喝了些酒，但喝得不多。
薛宝钗忙从绣墩上起身，罗裙轻摆间带起一阵香风。她方要行礼，却被姜念扶住手腕，那掌心温度传来，令她脸颊也微红起来。
“你们且出去。”
姜念对香菱、莺儿二人道。
香菱、莺儿相视一笑，轻手轻脚退了出去，不忘将门扇掩紧。
雕花梳妆台上，两幅花笺在烛光下泛着微光——薛宝钗故意没收起来，想在今日这个特别的日子，让他重温对他们二人而言颇有意义的两副花笺。
姜念走到雕花梳妆台前，拿起两副花笺看了起来，指尖抚过两首柳絮词的墨迹，当初挥毫写这两首词的情景都恍如昨日。
“送你的这两首柳絮词……”姜念凝视着薛宝钗，声音比平日低哑三分，却在这静夜里格外清晰，“难为你还留着。”
薛宝钗垂首，耳畔明珠坠子轻轻晃动，在腮边投下细碎光斑：“怎可能不留？”
话音方落，忽觉发间一凉，玻璃镜中映出姜念修长的手指，正将一支羊脂玉并蒂莲簪插在她的云鬓。这玉簪通体无瑕，只在花心处嵌着两粒殷红珊瑚珠，恰似并蒂莲结出的莲子。
薛宝钗抬眼，正撞进姜念含笑的眼眸里。
“送你的！”姜念笑道。
窗外有风钻进来，吹得案上红烛摇曳。烛泪缓缓滑落，在烛台上积成小小的珊瑚树。
姜念忽又从身上取出一副花笺，含笑道：“我还特意又备了一副花笺送你，上头有我写给你的第三首《临江仙·柳絮》。”
薛宝钗甚是惊喜，眼中秋水微漾，忙接过花笺，徐徐展开，显露她熟悉的字迹：
“秦淮河上初邂逅，风拂青丝缘生。心湖乍乱漾微痕。情根何曾变？白首不离分。万缕柔情终不悔，任它日月浮沉。韶华同酿酒方醇。并肩织锦瑟，朝暮共烟津。”
这是他送她的第三首《临江仙·柳絮》了。
这一回，他借写柳絮表达了他与她的情事，并突出相守的主题。
“秦淮河上初邂逅”，是他与她初见。
“烟津”既指世俗烟火，又暗含渡口意象。他与她是在秦淮河上初见，又在大运河上结成了一对。
正是：
三幅花笺载深情，秦淮烟雨润今生。
不是柳絮随风舞，只愿缠绵化锦绳。
薛宝钗沉默中将第三首《临江仙·柳絮》仔细看了三遍，再难自持，竟忘情扑入了姜念怀中：“大爷这词……”她将花笺紧贴心口，“我……喜欢得紧。”声音已带了哽咽。
姜念抚着她如云青丝，嗅到发间茉莉清香，柔声道：“今日摆了四桌酒席，明堂正道的，加上一支羊脂玉并蒂莲簪，以及这第三副花笺，第三首《临江仙·柳絮》，你还觉得委屈么？”
薛宝钗仰起绯红的脸，眼中星光点点，咬了咬唇，娇声道：“有你这般心意，我……不委屈了！”
红烛高烧，那红罗帐上金线绣的并蒂莲纹，在烛光下泛着粼粼微光。
大红锦被上“囍”字团花簇拥，被下的褥单上铺着一方洁白如雪的元帕，静待落红点染。
姜念牵着薛宝钗坐在了床沿，将佳人抱入怀中，嗅到她身上幽香浮动。往日那冷香丸的凉意，今夜竟似化作暖融融的芬芳。
他俯身为她卸去发间玉簪时，那香气愈发浓郁——原是耳后都细细熏了上好的香露。
“今日你身上好香，散发出的香气比平日要浓多了。”
他的指尖掠过她绯红的耳垂。
薛宝钗羞得偏过头去，显露颈间一抹雪肤：“毕竟今儿是喜庆的日子，莺儿说了，我该多些香气才好。”声音细如蚊蚋，却引得姜念低笑。
他早发觉她今日不同往常：眉画得略浓，唇脂也比平日艳些，连指甲都染了淡淡的凤仙花汁。
帐外烛花“啪”地爆响，惊得薛宝钗一颤。姜念趁机将她发间最后一支金钗取下，青丝如瀑泻落，拂过二人交迭的衣袖。
一方红帕子被薛宝钗攥在掌心，揉出了细碎的褶皱。
“别怕。”姜念握住她微凉的手，放在自己的鼻上轻嗅，发觉她指尖还沾着墨香——是方才捧读花笺时留下的。
薛宝钗耳尖更红。
随即被他一把拉进了帐中。
红烛高照解罗衣，佳人暖香透绣帏。
烛花“啪”地爆响，盖不住帐中窸窣的衣料摩挲声，忽传出一声低吟‘大爷灭灯’。
……
……
次日一早，天光初透。薛宝钗早已起身，对镜理妆。莺儿为她梳了个端庄的同心髻，簪一支素银嵌珍珠的妇人发髻，换上绣折枝梅的罗裙——既不失礼数，又不至抢了主母风头。
随即，薛宝钗行至正房的东耳房，但见元春已坐在紫檀塌上，身着缠枝牡丹纹对襟衫，发间一支赤金点翠凤钗，通身气度比往日更显威仪。
薛宝钗敛衽上前，盈盈拜倒：“给奶奶请安。”
从现在起，她要以妾室的身份将元春视作主母敬着了。
元春指尖在扶手上轻叩三下，方才开口：“起来罢。”
待薛宝钗起身，莺儿捧来一盏茶，薛宝钗双手接过，恭敬奉给了元春。
二人闲话片刻，元春命抱琴递上两个包裹，对薛宝钗道：“这是两套新衣裳并头面首饰，给你添妆用的。”
薛宝钗忙行礼道谢。
元春又忽然命抱琴去唤来小丫鬟杏儿。
董良、姚氏这对夫妇，除了有儿子董丰，还有个女儿叫董杏儿，乃是姜家的小丫鬟，丫鬟名就叫杏儿。
薛宝钗愣了一下，便揣度到元春的意思，应该是要将杏儿给她使唤了。
很快，杏儿来到了东耳房，长得不算漂亮，杏眼圆睁含怯意，桃腮微鼓带天真，两根鸦青辫子垂在耳侧。
“给奶奶请安！”
杏儿的声音怯生生的。
果然，元春指着杏儿，对薛宝钗道：“往后这杏儿便给你使唤了，你既为姨娘，身边单一个莺儿不够使了，该添个丫鬟才好。”
荣国府的赵姨娘都有两个丫鬟。
元春此举，是对薛宝钗的示好。
“多谢奶奶，难为奶奶想着此事。”
薛宝钗感动地行了个万福礼。其实心里倒并不想收下杏儿这个小丫鬟，一则有莺儿，她觉得就够了；二则她不喜欢杏儿。但既然元春将杏儿送给了她，且出于好意，她当然不便推辞的。
元春对薛宝钗笑道：“虽则你如今是姨娘了，要多讲些规矩了，然我还是喜欢与你以姐妹相称，日后你还是照旧叫我‘姐姐’，我也照旧叫你‘妹妹’，如何？想来大爷也喜欢咱们如此相称的。”
相比于称呼元春为“奶奶”，薛宝钗当然更愿意称呼“姐姐”，不过她稳沉持重，道：“多谢奶奶的好意，然按礼数，我还是称呼‘奶奶’为好。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）