王隆与赖尚荣仔细议定了谋夺薛家三千两黄金后，便离开了德源楼。
王隆今日喝酒不算多，加上他酒量大，不过微醺而已。
他登上了一辆马车，蹄声嘚嘚，直往江宁外城而去。
行至外城一处僻静街巷，但见一座小小武馆，门庭冷落，匾额上书“谭氏武馆”四字，漆色斑驳，显是年久失修。寻常人见了，只道是穷酸教头混口饭吃的地界，却不知内里乾坤。
这家武馆的馆主姓谭，名凤池，江宁本地人氏，已年近六旬。
谭凤池出身寒微，早年以拳棒游食四方，后成为武师，兼通医理，尤擅接骨疗伤。明里开馆授徒，暗地里却是一个秘密帮会的首领，麾下上百人手。
谭凤池若只靠武馆的微薄进项，莫说养这许多人手，便是他自家柴米油盐也难周全。因此，他也会从事一些江湖上的勾当……
王隆下了马车，整了整衣冠，径入谭氏武馆。
谭凤池得了信，亲自迎接王隆，二人寒暄几句，便引至书房密谈。
书房内陈设简朴，一张榆木方桌，几把交椅，并一架斑竹书架，架上堆着一些武艺书籍及医书。
王隆端起茶盏，轻吹浮沫，却不急着饮，只拿眼觑着谭凤池，慢条斯理地说道：“谭老英雄，今日小弟登门叨扰，乃特来送一桩富贵——事成之后，您老可得七百两黄金！”
谭凤池闻言，心头突地一跳。七百两黄金，便是七千两雪花白银，对他而言，乃是一笔极大的数目，若得了这笔黄金，他的经济状况会登时好转。
然他混迹江湖数十载，深知“利重则险深”的道理，面上却不露分毫，只缓缓呷了一口茶，方道：“不知是何生意，竟能得七百两黄金的？”
王隆见他沉稳，心下暗赞，遂倾身向前，压低嗓音，将薛家三千两黄金之事细细道来。
谭凤池听罢，闭目沉吟，指节在桌上轻叩三下，忽睁眼道：“好！这单买卖，老朽接了！”
……
……
这日是六月二十一。
正值大暑节气。
这日赤日炎炎，铄石流金，万里碧空。
江宁码头。
千帆竞发，桅樯密密匝匝，恰似万笏朝天。素练般的船帆压着江心，映着日头，晃得人睁不开眼。
青石阶被江水浸得发亮，苔痕斑驳处，竟照得见人影。栈桥似苍龙卧波，麻绳系着的船只随波起伏，宛若交颈鸳鸯，喁喁私语不绝。
沿岸货栈商铺鳞次栉比，桐油布棚下，麻袋竹篓堆积，远望竟似小丘。空气中米粮陈香、茶叶清气与腌货腥咸纠缠不清，更兼挑夫身上的汗气蒸腾，端的五味杂陈。
但听那“起货喽——”“让一让——”的吆喝声，混着纤夫的号子、商贾的讨价还价，嘈嘈切切，好一个名利场中的热闹所在。
忽见一大一小两艘船正要解缆。
那大船雕栏画栋，朱漆灿然，窗棂上还嵌着螺钿，正是赖尚荣的坐船。
旁边小船，乃薛家船只，此番要载谢季兴并四个薛家奴仆。这四个奴仆皆是薛姨妈精挑细选认为可靠的。
此刻，四个薛家奴仆正哼哧哼哧抬着两口箱子登船。那两口箱子看着普通，外头贴着“江宁土物”的红签，内里装的却是三千两黄金。
赖尚荣负手立于岸上，瞧着那几个薛家奴仆抬箱时青筋暴起、汗如雨下的模样，心下暗忖：“若不是三千两黄金，何至于这般沉重？王隆所言应当不虚！”思及此，嘴角不觉浮起一丝冷笑。
随即，赖尚荣登上了赖家大船。
为了谋夺薛家黄金，他此行故意只带了几个随从，却偏生捎上两个女人——一个是彩岚，模样标致，且擅长弹唱；另一个是彩岚的丫鬟卉儿。
彩岚原是江宁一家青楼的清倌人，赖尚荣近日花了千两雪花银得手，正迷得神魂颠倒。
赖尚荣知道，为了谋夺薛家三千两黄金，他此行不该携彩岚同船。然，他若不携彩岚与他同路进京，便不放心，何况，有彩岚同路，也可打发他漫长旅途上的寂寞。
此刻，赖尚荣见彩岚坐在舱房窗边，斜倚窗沿，罗帕半掩朱唇，眼波流转间自带一段风流，早把“谨慎”二字抛到爪哇国去了。心中只想：“横竖此事万无一失，便带个美人又何妨？”
……
……
赖尚荣与谢季兴分乘大小二船，自江宁启程，经大胜驿、龙江驿、江东驿、龙潭驿诸水驿，一路上但见白帆点点，橹声欸乃，倒也安稳。
及至镇江府京口驿，便转了大运河北上。
这日两船正经过扬州府境内的河道。
恰逢细雨霏霏，那雨丝细若牛毛，密似蛛网，将远山近水笼得影影绰绰。但见芦苇丛中白鹭惊飞，河道渐窄，四下里竟无过往船只。
这番景致，倒应了“细雨湿衣看不见，闲花落地听无声”的意境。
正行间，忽听芦荡深处唿哨一声，恰似裂帛之音。陡然窜出两只快船，船内各有七八个蒙面大汉，俱是青布包头，黑纱覆面。这些汉子手持明晃晃的兵刃，在细雨中闪着寒光，将赖家大船与薛家小船拦截。
其中一人声若洪钟，喝道：“船上人听真！俺们是贩私盐的，今日只要钱财，不要性命。若敢反抗，管教你等全部丧命！”
谢季兴在船头听得真切，心中咯噔一下，暗忖道：“去年进京便遇水匪，怎地今年又撞上了？莫非流年不利？”
赖尚荣站在赖家大船上，对谢季兴大声喝道：“谢管家，水匪人多势众，咱们都别动刀枪，由他们取财物便是，免得全部丧命！”
谢季兴本欲命四个薛家奴仆持械相抗，见此情形，不由得脊背发凉，心下顿生疑云：“这赖尚荣怎这般作态？遇上凶残的水匪，竟这般轻信了水匪的话，不反抗的？”
谢季兴略一犹豫，终究放弃了抵抗。赖家的人不抵抗，单凭他和四个薛家奴仆抵抗，必死无疑。而且，他已怀疑此事有蹊跷了……
一只贼船逼近薛家小船，八个蒙面人跳上薛家小船，为首的正是谭凤池。但见他虽蒙着面，一双鹰目却精光四射，恰似两点寒星。
谭凤池命手下将两只箱子拆封打开，“发现”两只箱子中，表层摆上土物以作掩饰，拨开看时，底下黄澄澄、金灿灿，整整齐齐码着金锭！那金光似将舱内照得通明。谭凤池虽早已知晓此事，此刻亲眼得见，仍不免心头一热，忙命人速速将两箱黄金搬入贼船。
谢季兴本以为这群水匪会伤人杀人，然，当两箱黄金被搬走后，这群水匪竟也跟着走了，倒是让谢季兴心下愈发生疑。这群水匪，怎会如此？
那边厢，另一伙“水匪”登上赖家大船，却只搬走一箱千两白银。
彩岚初闻有水匪打劫，惊得粉面失色，连唇上的胭脂都显得黯淡了几分，躲在舱内瑟瑟发抖，手中帕子绞得几乎碎裂。
她原想着，凭自己的姿色，必会被水匪劫走。谁知那些水匪见了她，竟似未见一般，只从赖家大船上搬走一箱银子。
彩岚心中诧异，暗道：“怪哉！这些水匪竟不劫了我去？甚至都不对我动手动脚？”
赖尚荣立在船头，望着渐行渐远的贼船，嘴角浮起一丝难以察觉的笑意。
两只贼船快速消失在茫茫芦苇荡中，只余下一河涟漪，映着天光云影，恍如方才之事从未发生。
……
……
谢季兴立在船头，望着浑浊的河水出神。雨虽停了，天色仍阴沉沉的，倒似他此刻的心境。
他思忖道：“此事蹊跷！赖尚荣竟摆出一副束手就擒的架势，竟如此轻易信了水匪的喊话，命人不反抗，而这群水匪竟果真不杀人也不伤人，甚至不动赖尚荣携着的那个美人，劫走了我薛家的三千两黄金，却仅从赖家船上搬走一箱银子……莫非赖尚荣与这伙水匪有勾结？莫非是冲着我薛家的三千两黄金来的？”
谢季兴越想越觉得蹊跷。
沉思后，谢季兴决定，派两个薛家奴仆即刻返回江宁，将事情告知薛姨妈、薛蟠，而自己领着另两个薛家奴仆，进京告知姜念、薛宝钗。
谢季兴心中暗叹：“此事，家中奶奶与蟠哥儿是难以周旋的。唯有速速进京，将此事告知那姜大爷与我家姑娘，或可挽回……”
于是，他领着两个薛家奴仆，仍旧跟着赖家大船，继续沿运河北上。
……
……
赖家大船的舱房内。
彩岚倚窗而坐，偷眼觑着坐在对面的赖尚荣，见赖尚荣神色阴晴不定，便试探着开口道：“大爷，适才那些水匪好生奇怪，登上了咱们的船，竟不劫我，也不伤人，单单劫走了大爷的一箱银子……”
赖尚荣眉头一皱，手中茶盏一放，冷声道：“难道你倒是想被那起水匪劫走不成？多亏了咱们没反抗，否则非但你要被劫去，咱们男人都要惨死。此时我正心烦着，你别与我说话。”
彩岚还是头一回见赖尚荣这般态度，面露委屈之色，故意说道：“我……我是替大爷心疼那一箱银子。”
赖尚荣见她这般模样，便放缓语气道：“江湖上的事，你不懂。多一事不如少一事，破财消灾罢了。”
彩岚轻轻“嗯”了一声，不再言语。
赖尚荣见她不再追问，便又端起茶盏，慢悠悠呷了一口，目光却透过窗棂，望向大运河的水面，心中盘算着：
“薛家去年进京，在大运河遭遇了水匪，这回又遭遇水匪。这是合理的。”
“此番谭凤池那老杀才带着十数个‘水匪’，人多势众，我顾及两船人的安危，加上‘不知’薛家那两箱是黄金，只以为是土物，所以令人不抵抗。这也是合理的。”
“‘水匪’因贼船窄小，掠走两箱金锭已是勉强，而我这船上，只有一箱银子，其余都是货物，便只从我船上劫走一箱银子。这还是合理的。”
“薛家如今衰落了，薛蟠那呆霸王是无能的蠢货，薛姨妈不过是个妇道人家。”
“自我祖母到我父母，我家两代人在荣国府贪墨了大量财物，也没啥事。如今，我祖母和我父母，在荣国府都颇有体面，荣国府的老太太是个好糊弄的，当家的二老爷是个无能的。何况，我非荣国府奴仆，而是捐了官的士绅。荣国府应不会刁难我。”
“那薛宝钗只是姜念的妾室，姜念的正妻是贾元春。那姜念虽是个厉害人物，却会顾忌到正妻贾元春，难道会为个妾室与贾元春的体面过不去？”
“综上，此番我谋夺薛家的三千两黄金，应该无事！”
忽听得窗外水声潺潺，恰似金银碰撞之音。
赖尚荣指节在案上轻叩，心中继续盘算：
“三千两黄金，实在太诱人了。二十两银子就够普通人家几口人嚼用一年，三千两黄金乃三万两银子，够普通人家一千五百年的嚼用了。我祖母及我父母，在荣国府那般贪墨，估量着一共也就贪到三万两银子。纵然此番我只能分得一千二百两金子，也是极大的数目。而且，我若不贪下这笔金子，那绮梦院的景晴，就会被别人买去了。”
“因此，我冒着不多的风险，参与此番谋夺，是值得的！”
想到这里，赖尚荣的心情平静了不少，猛灌一口残茶，却见彩岚正偷眼觑他，他不禁心动，对丫鬟卉儿道：“卉儿，你且出去，在门口守着。”
卉儿忙出了这间舱房，反手带上门扇。
彩岚会意，移到赖尚荣身边挨近，葱管似的指甲划过赖尚荣的手背，掩口轻笑：“大爷方才的模样，吓得我心口扑腾呢。”说着竟主动坐入他怀中，罗裙下露出半截猩红撒花裤脚。
赖尚荣一把攥住她手腕：“你倒会察言观色。”
话音方落，便将彩岚按倒。
窗外运河水声愈急，混着舱内金钩晃动的叮当声。
彩岚深谙风月手段，不过半盏茶时分，已哄得赖尚荣将三千两黄金的忧患抛到九霄云外去了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）