我站在原地，颈侧刀锋的冰凉，让我汗毛微缩。
我舔了舔有些干裂的嘴唇，迎着麻爷的眼睛，缓缓开口：
“钱。”
只有一个字。
麻爷敲击桌面的手指停顿了一瞬，似乎没料到是这么简单直白，甚至有些粗鄙的答案。
他眼皮微抬，仔细打量了我几眼。
“钱……”
他重复了一遍，“白五。六品。十多年前，倒是在凉州的江湖传闻里，听过鬼泣城有这么一号人物。后来……听说被镇武司挂了牌子，就没了音信。”
我没有回答，只是沉默地与他对视。
这种时候，任何多余的解释都是破绽。
我是来讨生活的，不是来叙旧的。我的过去，我自己都不愿意再去碰。
一个背负着通缉令、流亡多年的老江湖，对过往讳莫如深，才是常态。
麻爷似乎也并不期待我的回答，身体往前靠了一些：
“巧了。”他慢悠悠地开口，“几年前，我去过一趟鬼泣城。那地方，啧，乱得够劲。我记得好像住过一家叫‘福来’的客栈？掌柜的姓刘，挺会来事，还跟我提起过你白五的名字。”
他一边说，一边死死盯住我的脸，观察着最细微的表情变化。
话音刚落，我语气带着一丝试探的不快，纠正他道：
“鬼泣城，从头到尾，就一个能住人的客栈。”
我顿了顿，一字一句道：“人皮客栈。掌柜的，姓宋。”
此话一出，房屋内空气凝滞了一瞬。
麻爷盯着我，足足有三息。
然后，他嘴角向两边扯开，露出缺了门牙的牙龈，发出一阵嘶哑的“哈哈”笑声：
“哈哈……对对对！瞧我这记性！”他拍了一下自己的额头，“老了，不中用了！是姓宋，是姓宋！人皮客栈……嘿，那鬼地方，名字都他娘的吓人！”
但抵在我颈间的两把弯刀，却没有丝毫松动。
握刀的两个汉子，眼神依旧凶悍，肌肉紧绷，随时准备发力。
麻爷笑了一阵，慢慢止住，“行，白五兄弟。”
他点点头，语气随意了些，“规矩你都懂。沙棘集有沙棘集的活法，牛疤子既然把你领到我这，钱你也交了，我这儿，就算你过了。”
他话音未落。
我肩膀微沉，脖颈以毫厘之差滑开刀锋，同时双臂一振，两道暗劲沿刀身直透对方手腕。
两人闷哼着跌退，弯刀“当啷”落地。
我甚至未看一眼地上的刀，只是随手掸了掸衣襟。
麻爷微微愕然，旋即眼中精光一闪。
“不中用的东西，丢人现眼！”他低喝一声，对着那两个汉子挥挥手，“滚下去！”
两人如蒙大赦，赶紧捡起刀，低头快步退出了土屋。
麻爷这才重新叼起那杆一直没点燃的烟锅，摸出火折子。
“嗤啦”一声，火苗亮起，他凑近，深深地吸了一口。
劣质烟草的辛辣气味在屋内弥漫开来。
“牛疤子应该跟你说了。”他透过烟雾看我，“‘捡石头’的活计。有几支队伍缺人，尤其是缺懂行的、手底下有真章法的。”
他眯着眼，“我看你也是有真本事的。想去哪支？”
“有往东黑水河走的，水深王八多，但路子熟，风险小点，钱也少点。”
“有往西老狼峪探的，那地方邪性，老矿坑多，听说容易撞见不干净的东西，价码高两成。”
他顿了顿，“还有一支……具体去哪里不清楚。”
他压低了声音，“不过，他们最近在打听‘星星沟’的传闻，走得最深，路子最野，要的人也最挑。价格给得也最高，但也最他妈的危险。怎么选，看你。”
星星沟？
我心中猛地一动。
星坠谷……星星沟……
名字如此相似，是巧合，还是同指一处？北疆民间的俗称，往往更直白。
不能明问。
我脸上没有任何异样，“我选给钱最多的。”
我缓缓开口道，“命丢了是自己的，钱赚少了，对不起跑这一趟。”
麻爷盯着我，看了好几秒，忽然咧开嘴，又笑了。
“好！痛快！就喜欢跟你这样的明白人打交道！”
他重重一拍桌子，“那就这么定了！那支队伍，领头的叫‘老刀把子’。我去跟他说。”
他提高声音，“牛疤子！”
门帘掀开，一直在外候着的牛疤子赶紧钻了进来，满脸堆笑：“麻爷，您吩咐？”
“带你白五兄弟去逛逛，认认地方，规矩再说道说道。”
我点了点头，对麻爷抱了抱拳，没再多言，转身跟着牛疤子离开。
……
我跟在牛疤子身后，在沙棘集的人流中穿行。
他显然心情不错，话也多了起来，半是向导半是炫耀地指点着。
“白五兄弟，别看这地方破，水可深着呐。”
牛疤子介绍道，“早些年，这儿最硬的货，是真气晶石。那会儿，这儿可比现在热闹十倍，撒泡尿都能浇到几个揣着晶石跑路的亡命徒。”
他咂咂嘴，叹了口气，感慨道：“可自打新天道大阵罩下来，嘿，全完了。”
“哦？”我配合地问：“新阵子这么厉害？”
“何止厉害！”
牛疤子左右瞟了瞟，声音压得更低，“那新阵盘，听说叫‘万象更新’还是啥的，对真气流转的监控细到了毛孔！以前还能靠些偏门阵法、特殊容器遮掩，现在？只要你身上带着超过限额的未税真气晶石，一进天道覆盖的地界，比秃子头上的虱子都显眼！镇武司那群狗，鼻子灵光着呢！”
说话间，我们穿过一片相对开阔的“交易区”。
摊主大多沉默寡言，货物也不摆在外头。
只等人靠近，才掀开毡布一角，露出里面散发着银蓝光泽的矿石、或是刻满纹路的骨器碎片。
牛疤子用下巴指了指：“瞧见没？晶石买卖黄了，但这儿的魂儿没散。如今沙棘集真正值钱的，是这个。”
“星辰砂？”我低声问。
“还有沾了星辰之力的零碎。”牛疤子点头，“镇武司把这玩意儿定为甲等违禁品，比私藏军弩还罪加一等。净星台那帮大爷，这些年没少往北疆派人，抓的、杀的，血流成河。可有什么用？”
他嗤笑一声，眼中闪烁着贪婪：“这东西，不像真气晶石，能被天道大阵轻易嗅出来。只要不主动激发，藏得好，很难被发现。关键是，利润太高了。指甲盖大一点纯度够的星辰砂，在黑市上能换这个数。”
他张开手掌，五指反复翻了两下。
十两银子。
“赔钱的买卖没人做，杀头的生意有人做。”我评价道。
我扫过这些交易者，他们都十分谨慎。
或许就有从河滩祭坛那场厮杀中侥幸逃脱、带着残余“货物”来此销赃的散兵游勇。
正走着，牛疤子在一处挂着块褪色红绸缎的破旧帐篷前停下。
帐篷帘子掀开一角，一股廉价的脂粉味混合着别的气息飘出来。
“白兄弟，”牛疤子挤眉弄眼，用胳膊肘碰了碰我，“一路辛苦，要不要进去松快松快？里面姑娘……呃，也有俊小子，手艺不错，价钱公道。”
我扯了扯嘴角，露出一丝苦笑：“不必了。没兴致。”
牛疤子也不勉强，嘿嘿一笑：“成，白兄弟是干大事的，讲究！那你在这儿稍等，我进去找个相好的说两句话，很快，很快！”
说完，不等我回应，便撩开帘子，熟门熟路地钻了进去。
我退开两步，倚靠在旁边一个卖旧货的摊子旁，随意地打量这些古怪的玩意儿。
然而，才过去不多时，就听到一声凄厉的求救声：
“啊，救……”
正是牛疤子的声音！
紧接着是重物撞倒的闷响、女人的尖叫，以及一个粗野暴躁的怒骂：
“妈的！敢偷老子东西！活腻歪了！”
牛疤子不能折！
心念如电光闪过，我已合身撞入那晃动的门帘！
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