他看了好几处村庄，有的村子的人家多，百来户挤在一片黄土坡上；有的村子就稀稀拉拉十几户，散落在沟壑之间，走半天才能从一家走到另一家。
这些村子里的日子过得苦。他在一个村子遇到一个六十多岁的老汉，老汉的儿媳妇去年生了一场病花了不少钱，今年收成又不好，日子过得紧巴巴的，可老汉的脸上没有什么怨色，就是那种"日子就是这样"的平静。秦恒问他有没有什么难处，老汉想了半天，说了一句："就是想喝口干净的水。村口那口井水是浑的，一年里有大半年打上来的水都是黄的。"
秦恒蹲在老汉家门口的石头墩子上，看着远处灰黄的山梁，心里想着——这大乾的土地上，有人为了运河清淤了高兴，有人为了堤坝修好了放心，可还有人连一口干净的水都喝不上。他以前在宫里看折子，看到的都是"西北旱情"四个字，可走到这里才知道这四个字背后是一口一口浑黄的井水、是一张一张晒得干裂的脸。
他在那个村子住了一夜，跟老汉一家人挤在一个炕上睡的，盖的是打了补丁的棉被。第二天早上他走之前，把老汉那口井看了看，井壁是土打的，年头久了有些塌陷，地下水渗进来的时候带着泥沙，所以才浑。他在本子上画了一幅井壁的简图，标注了土层结构和塌陷的位置，打算回京之后让工部的人看看有没有简单的办法把井壁加固一下。
离开那个村子之后他又走了几个地方，看到的情况大致相同——西北苦，苦在缺水，苦在地薄，苦在离城远、朝廷的政令到了底下已经褪了几层颜色。可那里的百姓不怎么抱怨，不是没得抱怨，是抱怨了也没用，索性就不费那个力气了。
秦恒一路走一路记，本子上的字越写越多，越写越密，有时候天黑了在客栈的油灯底下还要再补几行。他心里有一种紧迫感——他看到的这些东西要快些带回去，带回去让父皇知道，让工部和户部的人知道，然后想办法解决。拖一天，那些喝浑水的人就多喝一天浑水。
九月上旬他走到了西安府，在城里歇了两天，把一路记下来的东西整理了一遍。然后他掉头往东，踏上了回京的路。回去的路上他没有再绕路，专心赶路，每天走七八十里，早晨天不亮就出发，天黑透了才歇下。
九月十八，他进了京城的西门。秦夜正在乾清宫里跟户部尚书谈秋粮入库的事，听说秦恒回来了，就让户部尚书先退下，站起来走到门口等着。秦恒从回廊那头快步走过来，身上那件青布袍子已经洗得褪了色，脸上黑了一层，眼角有两道风沙吹出来的细纹，可那双眼睛还是亮的。
"回来了。"秦夜看着他站在面前，觉得这孩子又长高了一些，肩膀也更宽了。
"回来了，父皇。"秦恒从怀里掏出那本厚厚的笔记递过去，"儿臣这次走了十三个村子、两个卫所、一个县城，记了四十多页。"
秦夜接过笔记没有当场翻看，让他先回去洗漱吃饭，歇一晚明天再说。秦恒也不推辞，确实是累了，行了礼就回东宫去了。
第二天上午，秦恒洗去了风尘，换了一身干净的衣裳，抱着那本笔记到乾清宫来。秦夜让他坐下，泡了茶，父子俩面对面坐着。秦恒翻开笔记，从第一页开始说，把这一路上看到的事情一件一件地讲了一遍。
他讲了那个老铁匠打犁头的事，讲了安丘周明礼这些年做的事，讲了卫所营房修好了老兵脸上的笑，讲了那些喝不上干净水的村庄，讲了那些面朝黄土背朝天过着苦日子的百姓。他说得很细，每一件事都有时间、有地点、有人名，有那些人的原话。
秦夜听完之后沉默了很长一会儿。然后他站起来，走到书案前，拿起笔在一张空纸上写了几个字——"西北饮水，工部勘井，年底前报方案。"
"这件事你来盯。"秦夜把那张纸递给秦恒，"你去看过那些井，你知道问题在哪里。让工部的人去实地勘测，你把你知道的告诉他们。方案拟好了先拿给朕看。"
秦恒接过那张纸，点了点头。"好。"
九月下旬，秦恒开始着手办西北饮水的事。他先把工部几个负责水利的老官员叫来，把自己在西北看到的那几口井的情况详细说了，又把那幅井壁的简图给他们看了。老官员们看了图、听了描述，很快就有了判断——那些井壁是用土夯的，时间久了受地下水浸泡会慢慢塌陷，泥沙跟着渗进来，水就浑了。最简单的办法是用砖石从井底往上砌一层内壁，把原来的土壁包住，泥沙就进不来了。
秦恒问这样修一口井要花多少钱、多少料、多少工夫。工部的人算了算，说一口井的砖石料加上人工，大概十来两银子就能办下来。秦恒在心里算了一下——他这次看到的那些村子加起来大概二三十口井需要修，四五百两银子就能把所有人的喝水问题解决了。
四五百两银子在大乾的财政里连个零头都算不上，可对那些村子的人来说，那就是一天三顿喝干净水的区别。秦恒把这件事单独拟了一份条陈，注明预算、方案和工期，送到了乾清宫。秦夜看了之后批了"准行"二字，让工部从明年的水利预算里拨专款下来，先从秦恒记录在册的那些村子开始试点，效果好了再推广到整个西北地区。
十月初，天气彻底凉下来了。院子里的银杏树又开始变色，今年的黄色比去年来得晚一些，可一旦开始就收不住，几天之内就从边缘蔓延到了整棵树。秦夜每天早上站在窗前看着那棵树一点一点地变黄，心里想着今年秋天还有一件要紧的事要办——他答应过秦恒，等他把西北的事忙完了，就一起上山去看蒙莺。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）