永乐十四年，三月。汉中府。
倒春寒的冷雨，缠绵了整整七日，没有半分停歇的意思。天空被铅灰色的厚重云层死死捂盖，透不出一丝天光。汉水失了往日的清澈，裹挟着上游冲刷下来的黄泥，浊浪翻腾，呜咽着奔涌向前，仿佛一条被激怒的黄龙，随时要挣脱河道的束缚。寒意浸骨，湿气弥漫，汉中府城笼罩在一片凄风苦雨织就的灰暗帘幕之中。
然而，在这片阴冷潮湿的天地间，知府后衙的书房，却如同一方被精心隔绝的暖巢。厚实的棉帘隔绝了户外的凄风冷雨，四个角落摆放着上好的银丝炭盆，烧得正旺，红彤彤的炭火无声地散发着融融暖意，将早春的湿寒驱逐得无影无踪。空气里弥漫着淡淡的、令人心安的檀香气息，混合着墨香与书卷特有的味道。烛台上，数支粗如儿臂的牛油巨烛燃烧着，橘黄色的光晕稳定地铺满整个空间，照亮了紫檀木书案上堆积如山的卷宗，也照亮了书案后那张矜持而深沉的脸。
知府杨文远，年逾四十，面皮白净细腻，显然是精心保养的结果。三缕长须修剪得一丝不苟，垂在胸前，随着他轻微的呼吸微微拂动。唯眼角那几道细密而深刻的纹路，如同无声的刻痕，泄露着案牍劳形的疲惫与宦海沉浮中无尽的心机算计。此刻，他那双深潭般的眸子，正专注地凝视着眼前占据了大半个书房空间的庞然大物。
这是一面紫檀木雕花座屏。
屏风主体由整块巨大的紫檀木心雕琢而成，其色沉郁，近乎玄黑，却并非死寂，而是在烛光的映照下，流转着一种内敛、温润、仿佛浸透了漫长岁月的油性光泽。屏心之上，高浮雕着“十八学士登瀛洲”的经典图景。人物或坐或立，或抚琴，或弈棋，或观书，或论道。衣袂的线条被雕刻得流畅而飘逸，仿佛有微风正拂过瀛洲仙岛；人物的神态更是宛然如生，眉宇间的清雅、专注、超然，甚至细微的表情变化，都被匠人以鬼斧神工之技捕捉、呈现。琴弦的紧绷、书卷纸张的微妙褶皱、乃至学士们腰间佩玉的丝绦纹理，无不纤毫毕现，令人叹为观止。屏座部分更是繁复到了极致。云龙纹盘绕升腾，龙身矫健，鳞甲森然，龙爪遒劲有力，似乎下一刻就要破木而出，腾云驾雾。最令人心悸的是那龙睛，竟是以微小的金珠镶嵌而成，在烛火的跳跃下，流转着一种幽深、冰冷、摄人心魄的金色光芒，仿佛活物的凝视。
此物，正是汉中首富、盐商巨贾沈万金，昨日才命人抬入府衙，敬献给知府大人的“微礼”。名目堂皇：“恭贺大人开春祥瑞之喜，愿大人政通人和，步步高升。”
杨文远修长、保养得宜的手，正以一种近乎情人般的轻柔与专注，缓缓抚过屏心冰凉的木质肌理。指尖感受着紫檀那细腻如婴儿肌肤、又带着岁月沉淀的坚实触感。他的目光，看似落在那些登临瀛洲、逍遥自在的学士身上，实则早已穿透了这虚幻的功名仙梦，落在了书案一角，那份半开着的、来自吏部的行文抄件上——
陕西布政使司右参议一职出缺。
“沈员外，有心了。”杨文远终于开口，声音不高，带着他惯有的、经过官场千锤百炼的矜持与沉稳，听不出丝毫喜怒，如同深潭不起微澜。
侍立在一旁的沈万金，闻声立刻将矮胖的身躯弯得更低，几乎要折成两截。他穿着一身价值不菲的杭绸直裰，此刻却只显得谦卑。胖脸上瞬间堆砌起近乎谄媚的笑容，眼角的褶子挤成一团，如同盛开的菊花：“哎呀呀，大人您这是折煞小人了！这等粗笨物事，不过是个寻常玩物罢了。放在小人那等满是铜臭的俗气地方，只会蒙尘受辱，白白糟蹋了它的灵气。唯有置于大人您这满室书香、清正之气充盈之所，才能映衬出它本真的光华，物尽其用啊！”他顿了顿，绿豆般的小眼闪烁着精光，话锋极其自然地一转，切入正题，“大人您治下的汉中府，连年风调雨顺，五谷丰登，路不拾遗，夜不闭户！这等煌煌政绩，岂是寻常知府所能企及？依小人愚见，布政使司这参议之位，简直是老天爷为大人您量身定做的！非大人您莫属啊！”
杨文远嘴角几不可察地牵动了一下，像是平静湖面投入一颗小石子荡起的微澜，旋即又恢复平静。他并未立刻回应沈万金的奉承，而是伸出两根手指，优雅地端起案上那只定窑白瓷茶盏。盏壁薄如蛋壳，釉色温润如玉。揭开盏盖，一股清冽悠远的茶香袅袅升起，沁人心脾。他轻呷一口明前龙井，茶水入口清冽，回甘悠长。然而，这清茶的甘冽，却压不住心头那点因“参议”二字而悄然点燃、越烧越旺的灼热欲望。
参议，从四品。品级看似只比他这正五品的知府高了半级，但这半步之遥，却是天壤之别！那是从地方府县踏入行省中枢的关键一跃！布政使司衙门设在西安，那是西北重镇，距离帝国的心脏——京师，更近了一步！杨文远仿佛已经看到自己身着绯红云雁补子官袍，腰缠玉带，立于金銮殿前，从容奏对，天子颔首的景象。那是他寒窗苦读、宦海浮沉二十余载，梦寐以求的巅峰！
“祥瑞…”杨文远放下茶盏，杯底与紫檀桌面发出轻微而清脆的碰撞声。他的目光投向窗外，那里依旧是一片淅淅沥沥、无边无际的冷雨。“沈员外说得是。今春不利，这倒春寒的冷雨缠绵不休，已有涝患之忧。长此以往，民心难免浮动，于地方安定不利。确需一桩实实在在的‘祥瑞’出现，方能彰显圣天子洪福齐天，泽被苍生，也好安定我汉中黎庶之心，凝聚民心。”他的语气平淡，却将“祥瑞”与“民心”、“安定”巧妙地联系在一起，更隐隐指向了那悬而未决的参议之位。
沈万金绿豆小眼中精光猛地一闪，如同暗夜中的磷火。他腰弯得更低，声音压得更沉，带着一种推心置腹的神秘感：“大人您明鉴万里！小人…小人这里倒有一个愚见，不知当讲不当讲？”他觑着杨文远的脸色，见其并无不悦，才继续道：“城北十里，龙首山余脉之下，不是有一条‘困龙涧’么？涧水湍急，两岸山石嶙峋如犬牙交错，历来是阻隔商旅、妨碍行洪的险地。若是大人您能…嗯，上应天心，下顺民意，在此开凿一条‘祥瑞渠’！引那困龙涧水入汉江支流，此举一可解下游万顷良田灌溉之忧，二可疏通水道，便利舟楫商旅往来…此乃功在当代，利在千秋之伟业！一旦渠成，岂非天降祥瑞，最是能彰显大人您经天纬地、勤政爱民的治世之才？此等政绩，煌煌如日月，谁人敢不钦服？”
开渠？
杨文远心中猛地一动！这确是个好名目！功绩显赫，看得见摸得着，极易博得“勤政爱民”的官声美誉。而且，工程一旦启动，便是源源不断的奏报和展示的机会。只是…他并非初出茅庐的热血书生，深知其中利害。他修长的手指无意识地在光滑的紫檀屏风边缘轻轻敲击着，发出低微的笃笃声，沉吟道：“开渠？此议…倒也有些见地。只是，沈员外啊，开凿山涧，工程浩大，耗资必巨。且那困龙涧地势险峻，岩石坚硬，绝非易与之辈。工期…恐怕旷日持久…” 他将“耗资巨大”和“工期漫长”这两个关键难点抛了出来，目光如探针般刺向沈万金。
“大人！”沈万金猛地一拍自己厚实的胸脯，发出沉闷的响声，胖脸上瞬间堆满了慷慨激昂之色，仿佛随时准备为国捐躯，“为国为民，为大人您的千秋功业，小人等商贾，岂敢吝惜些许身外之财？！所需银钱物料，大人您只管放心！小人愿联络汉中府所有有头有脸的商贾，共同筹措！包管足额、及时！至于民夫嘛…”他绿豆眼一转，露出一种洞悉世情的精明，“您看这春雨连绵，田中泥泞不堪，根本无法耕作，正是农闲之时。多少乡民守着空空的米缸，饥寒交迫？大人您只需一道仁政爱民的征发令，名为征役，实为赈济！给这些走投无路的乡民寻个卖力气糊口的去处，他们岂不感恩戴德，踊跃效力？此乃一举多得，既解工程人力之需，又解百姓燃眉之急，更能成就大人您爱民如子的仁德之名啊！”
感恩戴德？踊跃效力？
杨文远心中无声地冷笑。征发民夫，历来是地方官员油水最为丰厚的所在。力役折银，口粮克扣，工具损耗…其中猫腻，数不胜数。沈万金如此积极主动地跳出来包揽钱粮物料，其中意图，不言而喻。这奸商是想借着“祥瑞渠”的东风，名正言顺地大发国难财、民难财！但…这“祥瑞渠”的名头，这“功在千秋”的光环，对杨文远而言，诱惑力实在太大了！一旦成功，这将是他杨文远政绩簿上最浓墨重彩、最无可辩驳的一笔！足以压过所有竞争者，成为他叩开布政使司大门最有力的敲门砖！参议之位，指日可待！
他的手指再次抚上紫檀屏风上那登临瀛洲的学士衣袂。指尖传来木质特有的冰凉触感，但他的心，却如同被那屏风底座上镶嵌的龙睛金珠点燃，滚烫灼热，充满了攫取权力的渴望。
“善。”杨文远终于缓缓颔首，脸上恢复了一贯的从容与威仪，声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，“沈员外拳拳报国之心，体恤民情之意，本府深感欣慰。此事…便依你之言。速速拟一个详尽的章程上来，要快！务必要显出我汉中的气象，要办得轰轰烈烈，让朝廷，让布政使司都看看我汉中府的魄力与能力！” “快”和“气象”，是他强调的关键。
“大人英明！小人遵命！定不负大人所托！”沈万金喜形于色，仿佛看到了一座金山在向自己招手，深深一揖到底，圆胖的身体几乎弯成了球。
三日后，盖着鲜红知府大印的征夫告示，如同催命的符咒，贴遍了汉中府城的大街小巷以及四乡八镇的里长门口、祠堂墙壁。告示措辞堂皇，字字句句透着“皇恩浩荡”与“为民解忧”：
“照得汉中府属，仰赖圣天子洪福，连年丰稔。然今岁开春，天时不正，寒雨连绵，田亩泥泞，农事暂歇。本府体念民生维艰，轸恤黎庶困苦，特奏请上宪恩准，于城北龙首山困龙涧，开凿‘祥瑞渠’一道！此渠一成，上应天心，下顺民意，引水灌溉，惠泽万顷良田；疏通水道，便利舟楫商旅，实乃功在当代，利泽千秋之善政！更可解尔等农闲无食之苦，以工代赈，实为两便。仰府城四乡里长，速速晓谕：凡境内成年丁壮，除身有残疾、重病缠身者外，皆需应征效力！日给糙米一升，铜钱五文，以示朝廷体恤！敢有推诿拖延、怠工逃役者，定按王法严惩不贷！勿谓言之不预也！此谕。永乐十四年三月初十。汉中知府杨文远。”
落款处，那方鲜红刺目的知府大印，如同烧红的烙铁，深深地印在粗糙的黄麻纸上，也印在了所有看到告示的穷苦百姓心头。
冷雨依旧未停，反而有愈演愈烈之势。汉中府衙门口，巨大的石狮在雨水的冲刷下泛着冰冷的光泽。此刻，衙门口的石阶下，早已不是平日的肃穆，而是挤满了被如狼似虎的衙役从各处驱赶而来的乡民。他们大多衣衫褴褛，难以蔽体，在刺骨的冷雨中瑟瑟发抖。面黄肌瘦的脸上，刻满了饥饿与劳作的痕迹。赤着的双脚，或是穿着破烂草鞋的双脚，踩在冰冷的、混合着污泥和牲口粪便的积水里，冻得青紫。浑浊的雨水顺着他们枯草般纠结的头发流下，汇入脖颈，再钻进同样破烂单薄的衣衫里，激起一片片压抑而痛苦的咳嗽声。他们的眼神麻木，如同被抽走了灵魂，间或闪过一丝被绝望点燃的愤怒火星，但立刻就被衙役手中那冰冷坚硬、沾着泥水的铁尺和水火棍无情地压了下去，只剩下更深的恐惧和认命般的死寂。
“都听好了！耳朵都给我竖起来！”衙役班头王彪，一个满脸横肉、声如破锣的壮汉，站在府衙高高的青石台阶上，居高临下，声音在连绵的雨幕中显得格外尖利刺耳，盖过了雨声和压抑的咳嗽，“知府大人念着你们！体恤你们饥寒交迫，没米下锅！特开天恩，以工代赈，修筑‘祥瑞渠’！这是天大的恩典！是给你们活路！是大人给你们全家老小挣口粮的机会！别给脸不要脸！到了工地上，都给我打起十二分精神，卖力干活！谁敢偷奸耍滑，惰怠不勤，或者动那逃跑的心思…”他掂量着手里的水火棍，发出沉闷的声响，狞笑道：“嘿嘿，莫怪王法无情！到时候，皮开肉绽是轻的，小心你们的狗腿，还有你们家里那几间破茅草屋！”
队伍中，一个头发花白、身形佝偻的老者脚下猛地一滑，一个踉跄，差点栽倒在冰冷的泥水里。他身后一个二十出头的精壮汉子眼疾手快，一把死死扶住。汉子正是老者的儿子，王栓柱。他同样衣衫单薄，精壮的身板裹在一件四处漏风的破旧夹袄里，嘴唇冻得发紫，裂开了口子。雨水顺着他粗硬的头发流进眼睛里，他却顾不上擦，只是死死地盯着府衙门口那两扇紧闭的朱漆大门，以及门内隐约可见的、被雨水冲刷得锃亮反光的石狮基座。那石狮龇牙咧嘴，仿佛随时要扑下来噬人。
“爹…撑住…”王栓柱的声音嘶哑干涩，如同枯叶撕裂。
老者王老汉稳住身体，浑浊的老眼中翻涌着难以言喻的悲愤，他剧烈地咳嗽了几声，才喘着粗气，用只有儿子能听到的声音，充满怨毒地低语：“祥瑞…呵呵…好一个祥瑞！我老汉活了六十岁，黄土埋到脖子根了，蝗灾、旱灾、兵灾…啥没见过？这‘祥瑞’…我呸！是要人命的催命符啊！栓柱…你娘…还在炕上躺着，咳得只剩一口气…家里…家里一粒米都没了…” 他的声音哽咽，带着哭腔。
王栓柱咬紧了牙关，腮帮子绷出坚硬的线条，牙齿咬得咯咯作响。他没有再说话，只是扶着父亲的手臂更加用力。冰冷的雨水顺着他的额头流下，混合着一种滚烫的液体。他知道，不去，家里的破屋会被这些如狼似虎的衙役拆了顶梁柱，病重垂危的娘亲会被像拖死狗一样拖到冰冷的雨地里等死。去了，或许…或许还能挣回那几升发霉的糙米，给娘吊着命，给爹和自己留一**气。至于生死，在这世道，穷人的命，贱如草芥，从来由不得自己选择。
衙役粗暴的呼喝声、鞭子抽打在肉体上的脆响、以及绝望的闷哼声混杂在冰冷的雨声中。长长的、沉默而绝望的人流，如同被驱赶向屠宰场的牲口，在凄冷的春雨里，迈着沉重的步伐，向着城北那片被称为“困龙涧”的死亡之地，缓缓蠕动。雨点无情地敲打着他们佝偻的脊背，溅起浑浊的水花。这声音，也仿佛穿透了重重屋宇，隐隐敲打在汉中府衙后堂那面崭新的、象征着功名与野望的紫檀屏风上，发出沉闷而遥远的微响。
府衙书房内。
烛光依旧温暖明亮。杨文远背对着那面巨大的紫檀屏风，正仔细端详着刚刚由幕僚呈上来的“祥瑞渠”初期规划图。图上线条规整，山势水形标注清晰，甚至还粗略画出了渠道走向和闸口位置。沈万金办事效率果然极高，也舍得下本钱请人绘图。
“嗯，尚可。”杨文远微微颔首，脸上露出一丝满意的神色。他手指在图上一处标记为“困龙涧主峡”的位置点了点，对侍立一旁、屏息凝神的幕僚周师爷吩咐道：“只是这工期…还需再压一压。布政使陈大人巡视陕南的行程已定，五月前必过汉中。本府要让他看到这祥瑞渠的雏形！看到水流的走向！看到我汉中府的雷厉风行！告诉沈万金，”他的声音陡然转冷，带着不容置疑的命令，“民夫…若是不够，就再征！汉中府治下丁口众多，岂会无人可用？银钱物料若有短缺，让他先垫着！府库…待秋税收上来，或是朝廷拨下专项，自会补上。让他放心大胆去做！本府只要结果！”
说完，他仿佛拂去一件微不足道的小事，优雅地转过身，踱步到那面紫檀屏风前。屏风上，“十八学士登瀛洲”的图景在烛光下熠熠生辉，象征着文人士大夫的最高理想。杨文远抬起手，用一方素白的丝帕，极其轻柔、极其仔细地拂去屏风底座云龙纹上，一粒微不可见的、或许是从窗外飘入的浮尘。动作轻柔得如同在呵护一件稀世珍宝，又像是在拂去那些此刻正跋涉在泥泞冷雨中、即将坠入地狱深渊的蝼蚁性命。他的目光，越过屏风上那些飘逸的学士，似乎已看到了金光璀璨的渠道，看到了布政使赞许的笑容，看到了自己身着绯红官袍，立于更高庙堂的景象。
城西，悦来客栈，天字一号房。
窗外的雨声似乎被一层无形的屏障隔绝，房间内异常安静。没有点灯，只有窗外透入的、被雨水晕染开的微弱天光，勾勒出房内简单的陈设轮廓。房间中央，一个青灰色的身影盘膝坐于蒲团之上，五心朝天，气息悠长深远，仿佛与这方天地融为一体。
正是龙门羽士，赵清真。
他面容清癯，眉宇间蕴着一股出尘的清气，双眸紧闭，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影。此刻，他并非在沉睡，而是进入了道家“炼气化神”的上乘境界——内视紫府，神游太虚。泥丸宫中，一点真灵光明如大日，照耀着体内经络山河，气息如长江大河，奔流不息，却又圆融无碍，生生不绝。若有修道高人在此，必能惊觉，赵清真头顶三尺虚空之处，氤氲着肉眼难辨的淡淡清辉，隐隐有天花乱坠、金莲涌现的玄妙异象流转，那是神气充盈、与道合真到了极高境界的外显。
忽然，他眉心极其细微地蹙了一下。并非外界的风雨声侵扰，而是一股极其庞大、极其混杂、带着浓郁血腥、绝望、怨毒、以及冰冷权欲的浊气洪流，如同无形的海啸，猛地冲击着他天人感应的灵觉！
这股浊气的源头，清晰无比地指向两个地方：城北那阴雨笼罩下，正被无数绝望脚步踏向的“困龙涧”；以及…近在咫尺的汉中府衙深处！
尤其是府衙方向，那股浊气最为精纯，也最为冰冷粘稠。它并非简单的怨念，而是交织着一种对权势近乎病态的贪婪、一种视万民如草芥的冷酷、一种用无数白骨铺就登天之路的残忍决绝！这股浊气，如同一条无形的毒龙，正盘踞在府衙上空，贪婪地吸纳着从四面八方汇聚而来的怨念、恐惧和死气，不断壮大自身！
更让赵清真心神微震的是，在这股滔天的浊气洪流之中，他竟捕捉到了一丝极其微弱、却异常坚韧的“金煞”之气！此气非金铁之煞，而是人心贪婪、权欲熏心、以民脂民膏铸就虚幻功业所凝聚成的“伪金之煞”！这股煞气，正与府衙深处某件散发着沉郁木气、却又被强行附着上“登天”意念的器物隐隐相连，形成一种诡异而凶险的共生！
“金棺养煞，木气为椁…贪恋人爵，忘却天爵…以假换真，以恶易善…大祸之始，已在眼前…” 赵清真并未睁眼，心中却已掠过一道清晰的偈语。他周身流转的清辉微微波动了一下，将那股试图侵染他道心的庞大浊气无声地排开、净化。
他缓缓收功，睁开双眼。眸中清澈深邃，如同倒映着星河的寒潭，洞穿了客栈的墙壁，望向了府衙的方向，也望向了城北那阴云笼罩的山涧。一声微不可闻的叹息，如同窗外飘落的雨丝，在寂静的房间内消散。
“红尘万丈，孽海滔滔。这‘荣华棺椁’，终究要盛殓痴魂了…”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）