酉时末，暮色四合。
毛草灵立在凤仪宫正殿的台阶上，望着天际最后一抹残红被深蓝吞没。殿内烛火通明，映得她身上那件深青色凤袍上的金线刺绣流光溢彩——这是她特意换上的，比平日的明黄少了几分华贵，多了几分凝重。
“凤主，唐朝使臣已在殿内等候。”秋月低声禀报，“按您的吩咐，只让正使一人入内，随从皆在偏殿候着。”
“殿内伺候的人呢？”
“只留了奴婢和两个哑仆，其余都屏退了。”
毛草灵微微颔首，拾阶而上。裙裾曳过白玉石阶，发出窸窣轻响。行至殿门前，她稍作停顿，深吸一口气，然后推门而入。
殿内，一位四十余岁、身着唐朝三品官服的中年男子正负手而立，打量着墙上一幅《江山万里图》。听到动静，他转过身来，面容清癯，蓄着整齐的短须，眼神锐利却不失儒雅。
“下臣李玄礼，见过凤主。”他拱手行礼，姿态恭敬却不卑微。
“李大人不必多礼。”毛草灵走向主位，抬手示意，“请坐。听闻大人带来了家父的亲笔信？”
李玄礼从袖中取出一个锦囊，双手奉上：“此乃毛大人亲笔所书，请凤主过目。”
秋月上前接过，检查无异后才转呈给毛草灵。锦囊用的是上好的杭绸，绣着兰草纹样——那是她这一世母亲生前最爱的图案。她解开系绳，取出信笺。纸是澄心堂纸，带着淡淡檀香。展开，熟悉的字迹映入眼帘：
“灵儿吾女：暌违十载，父思女心切。近来身染沉疴，太医言恐难挨过今冬。每忆汝幼时绕膝之景，老泪纵横。闻汝在乞儿国贵为凤主，既慰且忧。慰者，吾女成才；忧者，相隔千里，恐此生再无相见之日。陛下圣明，念旧情，许汝以国后之礼归唐。望汝慎思，勿使老父抱憾而终。父字，癸卯年三月廿八。”
信不长，字迹略显颤抖，确实似病中手书。落款处的日期，是半个月前。
毛草灵将信纸轻轻放在案上，抬眼看向李玄礼：“家父信中所言病况，李大人可知详情？”
李玄礼叹道：“不瞒凤主，毛大人确已卧病月余。太医说是心脉衰弱，需静养。下臣离京前曾去探望，大人憔悴许多，言语间对凤主思念甚切。”
“既如此，”毛草灵端起茶盏，用杯盖轻拨浮叶，“家父病重，陛下却派李大人这般重臣千里迢迢出使，而非让本宫之兄或家中亲眷前来，倒是令本宫不解。”
李玄礼神色不变：“陛下体恤毛大人病体，不忍其子远行。且此次出使，除了接凤主回唐，还有重修两国邦交之重任。下臣不才，蒙陛下信任，担此职责。”
“原来如此。”毛草灵啜了一口茶，“那李大人可知，这十年来，本宫在乞儿国推行新政，涉足朝政，甚至被册封为凤主，位同副君？”
“略有耳闻。”李玄礼微微一笑，“凤主之才，令人敬佩。只是...”
“只是什么？”
“只是凤主可曾想过，”李玄礼身体微微前倾，声音压低了些，“女子干政，历朝历代皆非长久之道。如今乞儿国陛下对凤主宠爱有加，自是百般纵容。然天威难测，圣心易变。一旦失宠，凤主将何以自处？”
毛草灵放下茶盏，杯底与案几相触，发出清脆一响。
“李大人此言差矣。”她站起身，缓步走到殿中那幅《江山万里图》前，“本宫在乞儿国十年，所行所为，非为邀宠，而为治国。新政推行，百姓得益；女子学堂，开启民智；农商并举，国库充盈。这些，是本宫与陛下同心同德、与朝臣群策群力之果，非一人之恩宠所能成就。”
她转身，直视李玄礼：“至于女子干政是否长久...本宫倒想问问李大人，唐朝开国之初，平阳昭公主率军征战，助高祖定鼎天下；则天皇帝临朝称制，治下海内升平。她们可曾因身为女子而误国？”
李玄礼脸色微变：“凤主，此言——”
“本宫知道，有些话在唐朝说不得。”毛草灵走回主位，“但这里是乞儿国。本宫既受陛下信任，百姓爱戴，自当竭尽所能，不负所托。李大人所谓‘失宠’之忧，未免太小看本宫，也太小看乞儿国的君臣百姓了。”
殿内一时寂静。烛火跳跃，将两人的影子拉长在墙壁上，如对峙的巨兽。
良久，李玄礼苦笑一声：“凤主辩才，下臣佩服。只是...毛大人病榻思女，此情此景，凤主当真忍心？”
毛草灵的手指轻轻摩挲着袖中的玉佩。病榻思女...若真是如此，为何密探回报父亲身体康健？若是谎言，这封信上的字迹颤抖又作何解释？难道父亲是受人胁迫？
“家父之病，本宫自当关切。”她缓缓开口，“但如今乞儿国朝局不稳，本宫身负重任，实难轻离。不如这样——李大人且回驿馆歇息，容本宫与陛下商议，或可派御医随李大人返唐，为家父诊治。待朝局稳定，本宫再择机省亲。”
这是婉拒了。
李玄礼眼中闪过一丝失望，但很快恢复平静：“下臣明白了。既然如此，下臣告退。不过...”他顿了顿，“临行前，陛下还有一句话让下臣转达。”
“请讲。”
“陛下说：‘灵儿若归，朕必不负她。’”李玄礼深深一揖，“此言何意，凤主当比下臣更明白。下臣告退。”
看着他退出殿外的背影，毛草灵静坐良久。那句“朕必不负她”如魔咒般在耳边回响。唐朝皇帝口中的“不负”，是指荣华富贵，还是指...别的什么？
“凤主。”秋月轻声道，“李大人已经走了。您...”
“去天牢。”毛草灵忽然起身，“本宫要见陈沅。”
“现在？天牢阴湿，且已入夜——”
“现在。”毛草灵的语气不容置疑，“有些问题，不能再等了。”
戌时三刻，天牢。
这里位于皇宫最深处的地下，终年不见阳光，空气中弥漫着霉味和血腥气。毛草灵披着深色斗篷，在秋月和两名心腹侍卫的陪同下，沿着石阶向下。两侧墙上插着火把，火光摇曳，映得人影幢幢。
最深处的一间牢房前，狱卒打开沉重的铁锁。毛草灵示意其他人在外等候，独自走了进去。
陈沅蜷缩在角落的干草堆上，原本精致的官袍已污秽不堪，头发散乱，脸上有新添的伤痕——显然已经过审。听到动静，他缓缓抬头，看清来人后，眼中闪过复杂神色。
“凤主...是来看罪臣笑话的吗？”
毛草灵在狱卒搬来的椅子上坐下，隔着铁栅栏看他：“本宫是来听实话的。”
陈沅嗤笑一声，牵动伤口，疼得龇牙：“罪臣该说的都说了，贪墨银两，虚报账目...凤主还想听什么？”
“听你说说，为何要毒害周婕妤。”
陈沅身体一僵。
“你妹妹已经自尽，留下遗书，说一切都是她自己的主意。”毛草灵的声音在空荡的牢房里回荡，“但本宫不信。陈贵妃入宫七年，虽有些心计，却从未有过害人性命的胆量。更别说‘醉梦散’这种前朝禁药，她一个深宫妇人，从何得来？”
陈沅沉默。
“是你给她的，对吗？”毛草灵继续道，“你得知周御史掌握了你的罪证，且证据可能已传到周婕妤手中。你不敢直接对周御史下手，便让妹妹毒杀周婕妤，一来灭口，二来打击周御史。本宫说得可对？”
陈沅的呼吸急促起来。
“但本宫还是不明白。”毛草灵微微倾身，“周御史弹劾你，最多让你丢官罢职，以你陈家根基，未必不能东山再起。为何要铤而走险，犯下杀头大罪？除非...”她顿了顿，“除非你背后还有更大的秘密，一旦被揭穿，不止是你，整个陈家都将万劫不复。”
陈沅猛地抬头，眼中布满血丝：“你...你知道什么？”
“本宫知道的不多。”毛草灵平静地说，“只知道你这三年来，贪墨的银两远不止账面上那些。还知道，你暗中与唐朝官员有来往。更知道，你妹妹遗书中提到本宫与唐朝密使会面的时间地点，若非本宫身边有你的眼线，绝不可能知晓。”
她站起身，走到栅栏前：“陈沅，你妹妹已经死了，死前还被人利用，在遗书中污蔑本宫。你若还有半分良知，就该说出真相。是谁指使你？你贪墨的银两流向何处？你与唐朝暗中往来，所图为何？”
陈沅死死盯着她，嘴唇颤抖，却依旧不言。
“你不说，本宫也能查。”毛草灵转身，“但你该知道，谋害妃嫔、勾结外邦，都是诛九族的大罪。你妹妹已死，你也会死，你的儿子、女儿、族人，都要陪葬。而指使你的人，此刻恐怕正想着如何将一切推到你身上，保全自己。”
她走到牢门前，停下脚步：“本宫给你一夜时间考虑。明日辰时，若你还是不肯开口，本宫便以谋逆罪论处，届时...你就带着你的秘密，去地下和你妹妹团聚吧。”
“等等！”
就在毛草灵即将踏出牢门时，陈沅终于嘶声喊道。
她缓缓转身。
陈沅扑到栅栏前，双手抓着铁栏，指节发白：“我若说了...凤主能保我家人性命吗？”
“那要看你说的是什么。”毛草灵走回椅子前，重新坐下，“若只是贪墨、害人，本宫只能承诺，罪不及妻儿。但若涉及叛国...”她摇摇头，“本宫也无能为力。”
陈沅瘫坐在地，仰头看着牢顶，许久，发出一声似哭似笑的长叹。
“罪臣...罪臣确实是受人指使。”
“谁？”
“当朝太师...赵崇明。”
毛草灵瞳孔微缩。赵崇明，三朝元老，乞儿国文臣之首，门生故吏遍及朝野。表面上，他对新政虽不积极，却也从未公开反对。更重要的是，他是云霆的启蒙老师，深受信任。
“证据？”
“罪臣与唐朝官员的往来书信，都在赵太师手中。罪臣贪墨的银两，七成也进了他的私库。”陈沅的声音越来越低，“三年前，赵太师找到罪臣，说凤主推行新政，损害士族利益，长此以往，国将不国。他要罪臣在户部暗中阻挠，并设法搜集凤主的把柄...”
“所以你就安插眼线到本宫身边？”
“是...但罪臣只知道是凤仪宫的杂役，具体是谁，只有赵太师知道。”陈沅苦笑，“周御史查到的那些账目，其实...其实是赵太师授意罪臣故意留下的破绽。”
毛草灵心中一震：“故意留下破绽？为何？”
“为了引周御史出手，再通过周婕妤之死，将事情闹大。”陈沅的眼神空洞，“赵太师说，只有这样，才能让陛下看到后宫干政的祸害，才能...才能动摇凤主的地位。”
“那唐朝使臣呢？赵太师与他们也有联系？”
陈沅迟疑了一下，点头：“罪臣不知详情，但...但赵太师曾暗示，若凤主倒台，唐朝那边...或许会支持一位更‘合适’的皇子继位。”
更合适的皇子...云霆膝下只有五岁的云启一位皇子。但先帝还有几位庶出的皇子在世，其中三位已经成年，且对云霆的新政颇有微词。
毛草灵感到一股寒意从脊背升起。这不止是朝争，不止是政见不合，这是一场针对皇权的阴谋。而她，只是第一个目标。
“你妹妹知道这些吗？”
陈沅摇头，泪水终于滚落：“她不知道...她只以为是为了救我。是我害了她...是我害了她啊...”
牢房里回荡着压抑的哭声。毛草灵静静坐着，等哭声渐歇，才开口：“这些话，你敢在陛下面前再说一遍吗？”
陈沅抬头，眼中满是绝望：“罪臣敢说，但陛下...会信吗？赵太师是三朝元老，陛下的老师。罪臣一个贪官，一个杀人犯的话...陛下会信吗？”
“本宫信。”毛草灵站起身，“这就够了。明日朝会，本宫会请陛下亲审此案。届时，你需将今日所言，一五一十禀明。至于你的家人...”她顿了顿，“本宫会尽力。”
走出天牢时，已是亥时。夜空无月，只有几颗疏星闪烁。毛草灵深吸一口夜间的凉气，试图压下心头的沉重。
“凤主，我们现在回宫吗？”秋月问。
“不。”毛草灵望向东宫方向，“去太子寝宫。”
云启已经睡下，小小的身子蜷缩在锦被中，手里还握着一卷《千字文》。毛草灵在床边坐下，轻轻抚过儿子的额头。五岁的孩子，还不知道这宫墙之内暗藏多少杀机。
“母后？”云启迷迷糊糊睁开眼。
“母后吵醒你了？”毛草灵柔声道。
云启摇摇头，往母亲怀里靠了靠：“母后身上好凉。”
“外面起风了。”毛草灵搂住儿子，“启儿，如果有一天，母后要离开一段时间，你会乖乖听父皇的话吗？”
云启立刻清醒了，抓住母亲的衣袖：“母后要去哪里？不要走...”
“母后只是说说。”毛草灵吻了吻他的额头，“睡吧，母后在这里陪着你。”
等云启重新入睡，毛草灵又来到女儿云安的寝宫。七岁的云安睡相文静许多，只是眉头微蹙，似乎在做什么梦。毛草灵替她掖好被角，在床边坐了许久。
回到凤仪宫时，子时已过。
毛草灵毫无睡意，她屏退左右，独自走到书案前。案上堆满了奏折、密报、账册...还有那封父亲的家书。她提笔蘸墨，在宣纸上写下三个名字：赵崇明、李玄礼、陈沅。
三者之间，有一条若隐若现的线。
赵崇明反对新政，暗中勾结陈沅；陈沅与唐朝官员有往来；唐朝使臣李玄礼带来父亲的书信，催促她回国...若她真的离开，乞儿国朝局必乱。届时，赵崇明便可扶持一位“合适”的皇子上位，而唐朝...
唐朝皇帝那句“朕必不负她”，究竟是什么意思？
她放下笔，从暗格中取出那枚羊脂玉佩。对着烛火细看，玉佩在光下通透温润，但若换个角度...她忽然发现，玉佩边缘那处磨损，形状有些奇怪。不是自然摩挲形成的圆滑，而是...有规律的刻痕？
她取来放大镜，对着烛火仔细辨认。那些极细微的刻痕，组成四个小字：勿归，险。
毛草灵的手一颤，玉佩差点脱手。
这是父亲的字迹！用极细的针尖刻在磨损处，若非有心寻找，根本不会发现。父亲不是真的要她回去，而是在警告她：不要回来，有危险。
那封信...是有人逼父亲写的。所谓的“病重”，所谓的“思女心切”，都是谎言。而父亲冒着风险，用这种方式向她示警。
究竟是什么样的危险，让父亲如此谨慎？
她想起密探回报，父亲“身体康健，前日还在府中宴客”。若父亲真的被胁迫写信，宴客是为了向外界显示一切正常，避免打草惊蛇。而“醉梦散”这种前朝禁药，赵崇明一个文臣，从何得来？除非...有人提供。
唐朝。
这两个字如冰锥刺入心中。
如果赵崇明背后的支持者来自唐朝，如果唐朝皇帝所谓的“接她回国”另有图谋，如果这一切都是一个局...
那么她面对的，就不只是乞儿国内部的政敌，还有来自故国的算计。
殿外忽然传来急促的脚步声。
“凤主！”秋月推门而入，脸色苍白，“陛下...陛下请您立刻去御书房！出事了！”
“何事如此惊慌？”
“陈沅...陈沅在天牢中自尽了！”
毛草灵霍然起身：“什么时候的事？怎么死的？”
“就在半个时辰前，用撕碎的衣料结成绳索，悬梁...”秋月的声音发抖，“狱卒发现时，已经...已经没气了。还留下了...血书。”
“血书写了什么？”
秋月递上一块布帛，上面用血写着歪歪扭扭的几行字：“臣罪该万死，但所言赵太师之事，皆属诬陷。凤主威逼，臣不堪受辱，唯有一死以证清白。望陛下明察，勿信妇人之言。”
毛草灵捏着那块布帛，指节发白。
好一招死无对证，反咬一口。
陈沅的死，真的是自尽吗？还是赵崇明已经知道陈沅招供，派人灭口？这血书，是陈沅临死前被逼所写，还是死后有人伪造？
无论真相如何，明日朝会，这将是她最有力的“罪证”——逼死朝廷命官，诬陷三朝元老。
“凤主，我们现在怎么办？”秋月的声音带着哭腔。
毛草灵闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已无迷茫，只有决绝。
“更衣。”她平静地说，“本宫要去见陛下。”
“现在？可是陛下那边——”
“现在。”毛草灵走到妆台前，开始卸下钗环，“而且要穿朝服，戴凤冠。”
秋月愣住了：“朝会还有三个时辰...”
“本宫知道。”毛草灵解下发髻，任由长发披散，“但有些仗，必须在朝会前打完。去准备吧，另外...”她顿了顿，“派人去请大理寺卿、刑部尚书、御史大夫，请他们即刻进宫，到御书房候着。”
“凤主，这三位中，大理寺卿是赵太师的门生，御史大夫也与赵太师交好，恐怕...”
“正因如此，才要请他们。”毛草灵已经开始更衣，“本宫要让他们亲眼看看，这场戏，到底是谁在唱。”
寅时初，御书房。
云霆坐在书案后，面色阴沉。案上摊着那块血书，旁边是陈沅的“遗书”和毛草灵先前呈上的证据。大理寺卿刘文正、刑部尚书王肃、御史大夫孙瑾分坐两侧，皆神色凝重。
毛草灵踏入书房时，四道目光齐刷刷落在她身上。
她一身朝服，九尾凤冠在烛光下熠熠生辉，虽一夜未眠，面容却不见疲态，反而有种惊人的锐利。
“臣妾参见陛下。”
“免礼。”云霆的声音听不出情绪，“凤主想必已经知道陈沅之事。”
“是。”毛草灵直起身，“臣妾更知道，陈沅之死疑点重重，血书内容更是颠倒黑白，诬陷臣妾。”
“哦？”大理寺卿刘文正开口，“凤主何出此言？陈沅临死血书，字字泣血，岂会是诬陷？”
毛草灵转身看向他：“刘大人主管刑狱，当知人之将死，其言未必皆真。若有人以家人性命相胁，逼其写下血书后再行灭口，也不是不可能。”
刘文正脸色一沉：“凤主这是臆测！”
“是不是臆测，查过便知。”毛草灵走到书案前，“陛下，臣妾请求三事：第一，立即封锁天牢，所有狱卒单独关押审问；第二，请仵作仔细查验陈沅尸体，确认是自尽还是他杀；第三...”她看向三位大臣，“请三位大人亲自监督此案审理，以示公正。”
御史大夫孙瑾皱眉：“凤主，陈沅已死，此案本该了结。若再兴大狱，恐朝野不安。”
“了结？”毛草灵声音提高，“陈沅贪墨巨款，毒害妃嫔，背后恐有更大主谋。若就此了结，真凶逍遥法外，日后必生更大祸端。孙大人身为御史，当以肃清朝纲为己任，为何反而阻挠查案？”
孙瑾语塞。
云霆终于开口：“就依凤主所言。刘爱卿、王爱卿、孙爱卿，此案由你三人共审，三日内给朕结果。”
三位大臣只得领命。
“陛下，”毛草灵又道，“臣妾还有一事禀报。”她从袖中取出那枚玉佩，双手呈上，“此乃臣妾家传玉佩，今日细看，发现边缘刻有细小字迹，乃家父亲笔所书：‘勿归，险’。家父信中催促臣妾回国，玉佩上却警告臣妾勿归，其中矛盾，令人费解。”
云霆接过玉佩，对着烛火细看，果然看到那四个小字。他的脸色渐渐凝重。
“陛下，”毛草灵跪了下来，“臣妾怀疑，家父可能受人胁迫。而胁迫者，与陈沅背后之人，恐怕...有所关联。”
书房内一片死寂。
许久，云霆缓缓起身，走到毛草灵面前，将她扶起。
“朕明白了。”他握住她的手，那双手冰凉，“灵儿，接下来的路，恐怕会更难走。”
“臣妾不怕。”毛草灵抬头，眼中映着烛火，“只要陛下信臣妾，只要这乞儿国还有臣妾立足之地，再难的路，臣妾也走得下去。”
窗外，东方天际已泛起鱼肚白。
长夜将尽，但黎明前的黑暗，往往最为深沉。
毛草灵知道，真正的风暴，才刚刚开始。
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