急报，是当天夜里到的。
“陛下！”内侍在门外跪倒，“延安府急报！野利副使的加急信！”
李乾顺拆开信，只看了一遍，手就抖了。
信很短：
种师中昨日当众放话，说我家陛下已派人去了金国，问金国皇帝，愿不愿谈谈燕云的事。
西夏若识相，便早些来谈，莫要等着挨打。
臣以为，大明此举，是在逼西夏表态。
请陛下早做决断！
李乾顺放下信，半天没动。
大明……也派人去金国了。
他早就料到会有这一天。
可他没料到，来得这么快。
大明这是在逼。
逼西夏和金国，抢着往它跟前凑。
谁先来，谁就是自己人。
谁慢一步，谁就是待宰的羔羊。
他叫这三个人来，不是要他们吵架。
他要的，是一个台阶。
一个能让他这个当皇帝的，顺着台阶走下来的台阶。
“传旨。”他沉声道，“把曹勉、斡道冲、嵬名阿吴，都叫来。”
御书房里，烛火跳动。
四个人，对坐着。
烛火把每个人的影子拉得老长，投在墙上，忽明忽暗。
“信，你们都看了。”李乾顺把信往前一推，“朕问你们，怎么办？”
御书房里，静得能听见烛火燃烧的声音。
信，他们都看过了。
种师中那句“已派人去了金国”，像一根钉子，钉在每个人心口。
谁也没先开口。
半晌，曹勉忽而动了。
他没有说话，先站起身来，一撩袍子，跪了下去。
这一个头磕下去，御书房里静得吓人。
李乾顺看着曹勉跪下的身影，心里那根弦，松了松。
来了。
这句话，到底还是让他等到了。
曹勉这个人，满朝文武都知道。
说话难听，但有用。
他这一跪，比他说一百句话，都重。
“陛下，臣有一言。斗胆请陛下，先恕臣死罪。”
李乾顺眉头一皱：“说。”
“臣请陛下……去帝号。”
“向大明称臣。”
殿里，静得吓人。
静得能听见彼此的呼吸。
去帝号。
这三个字，从曹勉嘴里说出来，轻飘飘的。
可砸在地上，却重得让人喘不过气。
静了片刻，然后，炸了。
“曹勉！”嵬名阿吴猛地站起身来，眼睛都红了，“你敢！你敢让陛下……让西夏……”
“你信不信我砍了你！”
“嵬名将军，你先坐下。”曹勉跪在地上，头也不抬，“你砍了我容易，可砍了我，西夏怎么办？”
“金国要拿西夏当添头，去跟大明议和。大明在延安府陈兵数万，等着西夏表态。”
“咱们再拖下去，拖到金国先低了头……”
“大明腾出手来，西夏就没了。”
“没了，就是真没了。”
“到时候，陛下想称臣，都没人肯收了。”
“你！”嵬名阿吴气得浑身发抖，指着曹勉，说不出话。
他憋了半天，才憋出一句：
“曹勉，你……你这是卖国！”
“卖国？”曹勉终于抬起头，看着嵬名阿吴的眼睛，“我卖国？”
“我把西夏卖给大明，图什么？图一个汉人的官？”
“我曹勉在西夏做了几十年官，要是图官，早回大宋去了。”
“我图的是，西夏还能活下去。”
“陛下！”他转向李乾顺，“陛下，末将求陛下三思！西夏立国一百多年，什么时候向人低过头？这帝号一去，陛下让列祖列宗怎么看陛下？”
李乾顺没有说话。
“陛下！”嵬名阿吴扑通一声跪了下去，声音都抖了，“末将知道，国难当头，该低头时得低头。”
“可去帝号……那是把西夏的根都刨了啊！”
“列祖列宗，在九泉之下看着呢！”
“西夏的骨气，不能断在咱们这一辈手里！”
他说着说着，眼眶都红了。
“末将愿领铁鹞军，死战到底！哪怕战至最后一兵一卒……”
这话说得壮烈。
殿里的空气，都静了一静。
“然后呢？”一直没说话的斡道冲，这时开口了。
“国相……”嵬名阿吴一愣。
“嵬名将军，老夫问你。”斡道冲的声音很慢，“你战至最后一兵一卒，然后呢？”
“西夏，谁来守？”
“满城的老幼妇孺，谁来守？”
“老夫活了这把年纪，见过大宋求辽国，见过辽国求金国。每一回，都是把姿态放到底的那一方，活了下来。”
“舍不得孩子，套不着狼。”
“这帝号……”
“舍了，就舍了吧。”
嵬名阿吴张了张嘴，却一个字都说不出来。
国相的话，把他最后那点念想，也堵死了。
他捏着拳头，半天，才慢慢松开。
他知道，国相说得对。
他只是……不甘心。
他猛地转过头，看向李乾顺。
“陛下，您说句话啊！”
李乾顺一直没说话。
从曹勉跪下那一刻起，他就在听。
听曹勉摆事实。
听嵬名阿吴喊脸面。
听斡道冲说那一句“舍了，就舍了吧”。
他心里那杆秤，早就偏了。
可他等的不只是道理。
他等的是，有人把最难说出口的那句话，替他说出来。
现在，话说出来了。
他心里的那块石头，反而落了地。
他知道，从今往后，骂名，由曹勉替他扛了。
骂名由臣子扛，实惠由皇帝拿。
这是为君之道。
也是他李乾顺，不得不走的一步棋。
李乾顺没有说话。
他看了曹勉很久。
久到嵬名阿吴以为他要发火，久到连曹勉自己，都开始怀疑是不是赌错了。
殿里的烛火，噼啪响了一声。
李乾顺这才慢慢开口：“曹勉，你可知，你方才那番话，够朕砍你十次脑袋？”
“臣知道。”曹勉跪在地上，“可臣更知道，陛下舍不得砍。”
“哦？朕为何舍不得？”
“因为砍了臣，这朝堂上，就没人敢替陛下说真话了。”
李乾顺盯着他看了半晌，忽而笑了。
“起来吧。”
“你替朕说的话，朕记住了。”
他沉默着，半天没开口。
久到御书房的烛火，都跳了两回。
终于，他开口了。
“阿吴，起来吧。”
嵬名阿吴跪着没动。
“起来。”李乾顺又说了一遍，“你跪着，铁鹞军的脊梁，也就跟着弯了。”
嵬名阿吴浑身一震，慢慢站起身来。
他站起来了，却低着头，眼眶发红。
他想哭。
可他不敢。
他怕一开口，自己先绷不住了。
李乾顺没有看他。
他知道，这个臣子，已经把能说的、能跪的、能争的，全都做完了。
能做的，也都做了。
从今往后，嵬名阿吴还是那个铁鹞军统帅。
只是他眼里的光，不会再那么亮了。
“曹勉，你跪着，是替朕跪的。”
“这份罪，朕记下了。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。
“西夏立国一百多年，朕是头一个……要向人称臣的皇帝。”
“这脸，朕丢不起。”
“可西夏，朕更丢不起。”
“拟国书吧。”
“去帝号，向大明称臣。”
“愿为附庸，纳贡，联姻。”
“只要大明肯收……西夏要什么，给什么。”
他转过身，走向御案。
走了两步，又停住了。
他回头，看了一眼御座上那把空空的椅子。
那把椅子，他坐了几十年。
今夜之后，它还在。
只是坐上去的人，不再是皇帝了。
他深吸一口气，迈步走到御案前，铺开一张空白的国书。
提笔。
蘸墨。
笔尖悬在纸面上空，半天没落下去。
御书房里，没人敢出声。
半晌，李乾顺忽而笑了，笑容里带着说不出的味道：
“朕这个‘皇帝’……”
“就写到今夜吧。”
他说完，笔尖终于落了下去。
笔落。
墨走。
这一笔下去，西夏百年的国体，就此改了。
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