烛火通明，将新君朱由检的身影投射在墙壁上，显得格外高大。
他端坐于御榻之上，目光平静地落在下方那个战战兢兢的身影上。
王体乾，司礼监秉笔太监，曾经在宫中也是呼风唤雨的人物，此刻却像一只受惊的鹌鹑，连头都不敢抬。
“王体乾。”朱由检的声音很平淡，听不出喜怒。
“奴婢在。”王体乾一个激灵，连忙应道，声音干涩。
“朕问你，这天下，如今是个什么光景？”
又是这个问题！
王体乾的心脏猛地一缩，几乎要从嗓子眼里跳出来。
昨日，门前的小太监来回话，新君也是用同样的问题问了魏忠贤。
魏忠贤的回答，显然没能让这位新君满意。
现在，这个问题又轮到了自己。
他清晰地感觉自己脖子上的寒毛根根立起。
这是一个决定生死的考验。
说好话？粉饰太平？那是找死。
可要是说实话……
这大明的天下，千疮百孔，问题堆积如山，从何说起？又该说到什么程度？
说得浅了，是敷衍，是欺君。说得深了，会不会触怒龙颜，引火烧身？
就在王体乾心念电转，喉头滚动，正准备捡一些不那么要命的事情开口时，朱由检的声音再次响起。
“慢慢想，想好了再说。”朱由检的语气依旧平淡，却带着一股不容置疑的压力，
“昨日，朕也问过魏忠贤。他的答案，朕很不满意。朕希望，你的答案，能让朕听到一些不一样的东西。”
轰！
王体乾的脑子嗡的一声，仿佛被一柄重锤狠狠砸中。
新君这是在告诉他，别想学着魏忠贤那套和稀泥，也别想用那些陈词滥调来糊弄他。
他要听的，是真话，是猛料！
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了王体乾的四肢百骸。
他知道，自己已经没有退路了。
今天这个坎，迈过去，或许还有一线生机。迈不过去，魏忠贤的今天，就是他的明天。
他想到了今日去接管东厂时，那些魏忠贤的旧日下属，是如何谄媚，又是如何地将魏逆弃之敝履。
他想到了自己在东城那座豪奢的宅邸，想到了从族中过继而来，传承香火的儿子。
不能死！
求生的欲望，压倒了一切的恐惧和侥幸。
他猛地一咬牙，将心一横，伏下身子，沉声道：
“奴婢……遵旨。”
“奴婢以为，当今大明，外有强敌，内有积弊，已是……已是蠹众木折，隙大墙坏之势！”
蠹众而木折，隙大而墙坏——语出商君书·修权。
朱由检心中赞叹，不愧是内书堂出来的太监高材生，不愧是执掌司礼监七年的大明内相！
这水平和半文盲魏公公一比，实在是太突出了。
话即出口，王体乾已再无退路。
“外患者，建州女真也。奴酋努尔哈赤虽死，其子黄台吉却更为狡诈强悍。我大明官军，如今将骄兵惰，早已不复开国之勇，野战浪战，十战九败，只能凭坚城大炮，勉力支撑。”
“就在今年，黄台吉挥师东进，攻打朝鲜，朝鲜国王李倧不敌，被迫在江华岛签订城下之盟，我大明……又失一臂助。长此以往，女真坐大于辽东，西可扰蒙古，东可控朝鲜，南则日日袭扰宁锦，我大明北境，将永无宁日。”
“奴婢愚见，对待女真，断不可急于求成，当效仿昔日筑城推进之策，步步为营，精选将帅，操练士卒，慢慢挤压其生存之地，或可有转机。”
朱由检心中暗暗点头。
王体乾这番话，虽然依旧没能看到女真未来席卷蒙古，从西边叩关的巨大威胁，但已经是到达一个合格的基准线了。
“此为外患。”朱由检不动声色，“那内弊呢？”
王体乾定了定神，继续说道：“内弊者，首在钱粮。天下州县，钱粮逋欠者，十之七八。朝廷岁入，年年亏空。究其原因，天灾固然是一方面，但更重要的，是吏治败坏。”
“小民所纳之税，一石之米，层层盘剥，到了朝廷府库，能剩下三斗，已是幸事。更多的，都落入了各级官吏的私囊之中。”
“哦？”朱由检的身体微微前倾，来了兴趣，“把这官吏的问题，给朕展开了，好好说说。”
殿中的空气，瞬间凝固了。
如果说刚才谈论边事，还只是“国事”，那么现在，谈论吏治，就是真真切切地在捅马蜂窝了。
这捅的，是整个大明官僚集团的马蜂窝！
王体乾的额头上，刚刚干涸的冷汗，又一次冒了出来。
他知道，接下来的话，将是真正的刀尖上跳舞。
死就死！他王体乾要死，其他人也别想活！
就这样罢，把所有人都拉下水！
“是，陛下。”王体乾的声音变得有些嘶哑，却异常清晰。
“当今官场，早已形成一派陋规。”
“京官上任，必先举债，以应酬打点。可既然是举债为官，又以何为偿呢？不过是民脂民膏罢了。”
“再者如追缴贪腐之事，本是肃正朝纲之举。然奉命之官，必先遣人与被查之官暗通消息，索要巨额贿赂，而后才敷衍了事。此乃急于求财，而非急于治事！”
“还有厂卫出京办差，本是代天子巡狩，震慑不法。可如今，每有厂卫出京，必有市井无赖、地痞流氓，重金求为校尉之名，随行左右，狐假虎威，敲诈勒索。若不是其中有天大的利市，那些无赖又岂会舍得下重金？”
王体乾越说越激动，竟然像是胸中早已有此愤懑一般。
“以官爵为性命，以钻刺为风俗，以贿赂为交际，以嘱托为当然！宦成之日，或垂囊而返，则群相讪笑，以为无能！此风不改，国将不国啊，陛下！”
说完，他重重地一个头磕在地上，泣不成声。
朱由检静静地听着，面无表情。
直到王体乾哭声渐歇，他才缓缓开口，声音冰冷如铁：“说得好。那么，你呢？你王体乾，又贪了多少？”
王体乾浑身剧震，如遭雷击。
讲实话讲到这个份上，居然还不够吗？
他猛地抬起头，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
“奴婢……奴婢有罪！”他用尽全身力气，再次磕下头去，砰砰作响。
“奴婢愿献上所有家产，只求陛下开恩，能让奴婢……乞骸骨，归乡养老。”
“你以为，朕是要杀你？”朱由检叹了口气。
“奴婢不敢！奴婢罪该万死！求陛下饶命！”王体乾已经语无伦次，只是一个劲地磕头。
“起来吧。”朱由检的声音缓和了一些。
他看着这个在自己面前丑态百出的太监，心中却没有半分快意。
王体乾说的这些，他又何尝不知道？甚至，他知道的，比王体乾说的，还要多，还要深。
“你刚才说的，是吏治。但你还漏了一项，一项比吏治败坏，危害更甚的积弊。”
王体乾颤颤巍巍地站起身，满脸茫然。
“是党争。”朱由检一字一顿地说道。
“仅万历一朝，朝堂之上，便有齐、楚、浙、秦、昆、宣、东林七党相攻，互相倾轧，纵横捭阖，有如战国争雄！国事，在他们眼中，不过是攻伐同僚的棋子！”
“天启皇兄以厂卫统合事权，罢黜东林。可结果呢？你们这些所谓的‘阉党’，内部又分出了多少派系？还不是为了各自的利益，互相纠葛，争斗不休！”
“一人起势，则其党羽尽皆鸡犬升天；一人势败，则其党羽尽遭清洗。”
“如今朕初登大宝，想必朝野之间，已经传遍了要尽罢阉党，再起东林的风声了吧？”
朱由检的嘴角，勾起一抹嘲讽的弧度，“如此党同伐异，门户相争，反复循环，这国，又怎么能好得起来？”
他盯着王体乾，目光如炬：“朕再问你，为何会有党争？”
这个问题，说实话，从来不在王体乾的思考范围内。
他的大脑飞速运转，将自己一生的见闻都翻了出来。
许久，他才小心翼翼地回答：
“回陛下……奴婢以为，是……是为了一个‘利’字。”
“同声相应，同气相求。人即势孤，则思结党以自重。为了各自的利益，自然就容易以乡土、师门、同年等关系，联结成党。”
“说得不错。”朱由检点了点头，对这个答案还算满意。
“那朕再问你，既是为利，又为何党争会如此酷烈？非要将对方赶尽杀绝，置于死地，方肯罢休？”
这一下，王体乾是真的答不上来了。
他张了张嘴，最终只能给出一个最无力的答案：“是……是因世风日下，人心不古……”
“错了。”朱由检摇了摇头，语气中带着一丝无奈，“是因为，失败的下场，太惨了。”
“一旦在党争中落败，轻则罢官夺职，永不叙用。重则下狱、流放、甚至……死。死了都不够，还要抄家灭族，牵连子孙后代。”
“失败的代价如此沉重，胜者的收益又如此巨大，身处其中的人，又怎能不拼尽全力，不择手段？”
“整个大明的官场，就像一片黑暗的森林。所有人都在黑暗中潜行，每个人都是猎手，也都是猎物。”
“谁也不敢暴露自己，谁也不敢相信别人。一旦有人想要出头做事，露出了破绽，立刻就会被四面八方的冷箭，射成筛子！”
王体乾拜伏于地，听得这黑暗森林之语，竟然有种豁然开朗之感。
可是转瞬间，他又将这一切抛之脑后，只是疯狂转动脑筋，只想着如何逃过这一劫。
朱由检站起身，走到王体乾身边，拍了拍他仍在颤抖的肩膀：“起来吧，别跪着了。”
王体乾颤颤巍巍地站直了身子，感觉自己的里衣都已经被冷汗湿透，贴在身上，又冷又黏。
“来人，上笔墨。”朱由检吩咐道。
很快，一个小太监端着文房四宝，低眉顺眼地走了进来。
朱由检指了指书案：“把你心中，阉党的名单，写一份给朕。”
王体乾的心，又一次提到了嗓子眼。
他几乎可以肯定，魏忠贤在死前，一定也写过同样的一份名单。
皇帝这是在……对答案？
他拿起笔，手抖得厉害，蘸饱了墨，却迟迟无法落下。
每一个名字，都代表着一个活生生的人，代表着一个家族的荣辱兴衰。他笔尖的每一次起落，都可能决定这些人的生死。
他写写停停，将一个个熟悉的名字写在纸上，并在后面附上自己的评语。
终于，他写到了自己的名字。
“王体乾”三个字，他写得格外艰难。他犹豫了许久，想到了自己的贪婪，也想到了自己在魏忠贤面前的谄媚，更想到了自己方才那一番剖心置腹的陈述。
最终，他在自己的名字后面，写下了八个字：“中贪，能中，附逆无奈。”
写完最后一个字，他仿佛被抽干了所有的力气，瘫软在椅子上。
朱由检拿起那份还带着墨香的名单，仔细地看了看。
名单上的人，与魏忠贤给出的那份，大同小异。
只不过，在王体乾这一行，魏忠贤的评语是：“小贪，能上。”
一个说自己“中贪，能中”，一个说他“小贪，能上”。
真是有意思。
朱由检放下名单，看着面如死灰的王体乾，缓缓说道：
“朕既然坐上了这个位子，就要立朕的规矩。朕的规矩，不多，就两条。”
王体乾立刻竖起了耳朵。
“第一，忠诚。”朱由检的声音不大，却字字千钧。
“在朕这里，忠诚不绝对，就是绝对不忠诚。”
“你们看到什么，听到什么，不管是好事还是坏事，只要是朕应该知道的，朕就必须知道。”
“而且，朕要知道的，必须是真事，是全部的真事。”
他顿了顿，没给王体乾表忠心的机会，继续说道：
“第二，不要伸手。拿了俸禄，就别再把手伸到国库里，伸到百姓的口袋里。”
朱由检拍了拍王体乾的肩膀：“国势艰难如此，只要这两条，你能做到，以前的事，朕可以既往不咎。”
“奴婢……奴婢遵旨！奴婢一定痛改前非，为陛下效死！”王体乾感激涕零，连连叩首。
朱由检长叹一口气道，“国朝俸禄低微，贪腐一事固然有人心之弊，然制度之失也难辞其咎。”
他看着王体乾一字一顿道，“朕会努力改变，但也希望卿等也一同改变了。”
王体乾闻言，居然流下泪来，长伏在地，泣声相答：
“陛下仁心圣德，体恤至此，奴婢等敢不效死。”
朱由检听完，内心一点都不相信。
但无所谓。
这种话，他说第一次，是没有人会信，没有人会听的。
没关系。
他会反复地说，跟每个人说。
听不懂的，不想懂的，会掉下去，能听懂的，愿听懂的，自然会跟上来。
他有的是时间——至少，理论上还有十七年的时间。
“行了，退下吧。”朱由检挥了挥手，“对了，明天一早，传田尔耕与张惟贤一同进宫见朕。”
“是。”王体乾应道。
“对了，前任锦衣卫掌事骆思恭，如今在何处？”朱由检突然又问道。
“回陛下，骆思恭自天启四年因年老引退后，便一直在家闲住。”
“年老？所以……他如今是几岁了？”
“应是……六十有五了。”
六十五……朱由检在心中摇了摇头，这个年纪，在这个时代，已经是风烛残年，怕是没什么心气了。
“他可有子嗣在朝中？”
“其子骆养性，现任锦衣卫百户。”
“骆养性……”朱由检念叨着这个名字，“此人年岁几何？为人如何？”
“约莫三十二三，为人……据说还算干练。”
朱由检点了点头：“传朕旨意，擢骆养性为御前禁军旗尉，即刻上任。”
“遵旨。”
“另外，再去传英国公张维贤，让他明日在田尔耕之后，入宫见朕。”
“奴婢都记下了。”王体乾躬身应道，见新君再无吩咐，便准备告退。
他刚退到门口，朱由检的声音又从背后传来。
“今晚，就别去通知他们了。”
王体乾一愣，转过身来，不解地看着皇帝。
只见朱由检的脸上，露出了一丝莫名的笑意。
“让他们，都睡个好觉吧。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）