女尸的惨状远超想象，几乎被破坏得失去了所有人形特征，溯源认尸已无可能。颜惜夕强压下翻涌的胃液和滔天的怒火，深知越是这种时候，越不能被愤怒冲昏头脑。
她吩咐衙役妥善处理尸体，并严令不得外传具体细节，以免引起恐慌。随后，她对绿翘道：“本官需静心打坐调养，亦需思忖接下来的应对之策。不必准备饭食，无紧要之事，莫让任何人来扰我。”
“是，大人。”绿翘担忧地看了她一眼，恭敬应下。
颜惜夕回到内衙净室，盘膝坐下，摒弃杂念，缓缓运转内力。一方面引导那微薄的清凉内息继续清除“度春风”残留的药性，另一方面，则在极度的冷静中，开始梳理目前掌握的线索，思考下一步的行动。
沐怜生、锦绣阁、神秘的庇护者、接连不断的残忍命案…这一切如同一张巨大的黑网。硬碰硬显然不明智，她需要更巧妙、更精准地切入。
时间在静坐中飞速流逝。一天一夜，颜惜夕水米未进，完全沉浸在调息与思虑之中。当她再次睁开眼时，窗外已是次日清晨，阳光透过窗棂洒入室内。
体内滞涩之感尽去，内力虽未完全恢复鼎盛，却也运转自如，精神更是前所未有的清明透彻，腹中传来强烈的饥饿感。
她正欲唤绿翘准备早餐，门外却先响起了刘绍恭敬的声音：“大人，您醒了吗？”
“进来。”
刘绍推门而入，行礼后禀报道：“大人，河东路提点刑狱公事，苏挽秋苏大人来了，此刻正在花厅等候。说是…特意来邀您一同用早饭。”
颜惜夕闻言，微微一怔。
苏挽秋？那个上次拜见时，言语热情却边界感极强、滑不溜手的上司？她对自己分明是疏离而谨慎的，怎么会突然主动上门，还邀请自己吃早饭？而且还是极为私人和不正式的早饭？
事出反常必有妖。
颜惜夕心中瞬间升起警惕，但面上却不露分毫。她正好饿得紧，也想知道这位苏大人葫芦里卖的什么药。
“知道了。请苏大人稍候，本官更衣便去。”
“是。”
颜惜夕快速换上一身较为正式的官常服，略整理了一下发髻，确保自己神态从容，看不出丝毫虚弱或异样，这才起身前往花厅。
花厅内，苏挽秋已然端坐，面前的小几上摆着几样清粥小菜，甚是简单。她依旧穿着那身代表身份的深青官袍，面容清瘦，神色平静，看不出什么情绪。
见到颜惜夕进来，她并未起身，只是微微颔首，语气比上次见面似乎温和了些许，却依旧保持着距离：“颜知府，冒昧一早前来，打扰了。想着你初来乍到，公务繁忙，你我同朝为官，又皆是女子，理应多加亲近，便备了些清粥小菜，邀你共进早餐，顺便也可聊聊公务。”
颜惜夕上前行礼：“下官参见苏大人。大人厚爱，下官感激不尽。”
“坐吧，不必多礼。”苏挽秋抬手示意她坐下。
两人相对而坐，默默用了几口粥菜。气氛一时有些微妙的沉默。
颜惜夕心中冷笑，这哪是来“亲近”的，分明是黄鼠狼给鸡拜年。她也不急，安静地吃着东西，等待对方先开口。
果然，苏挽秋放下筷子，用绢帕擦了擦嘴角，看似随意地开口道：“颜知府近日为了青州积案，甚是辛劳，本官也有所耳闻。尤其是…昨日又发生了一桩骇人听闻的命案，听说发现于城西郊外？”
来了。颜惜夕心中一动，面上却露出恰到好处的沉痛与凝重：“回大人，确有此事。下官昨日已去敛房查看过，凶手手段极其残忍，令人发指！下官定当竭尽全力，早日侦破此案，告慰死者在天之灵！”
苏挽秋点了点头，目光落在颜惜夕脸上，似乎带着一丝审视：“颜知府有此决心，甚好。只是…青州情况复杂，有些案子，牵涉甚广，盘根错节，非一日之功，更非一人之力可为。查案固然要紧，但有时…也需懂得审时度势，量力而行。过于激进，恐…适得其反啊。”
她语速缓慢，字斟句酌，仿佛只是在表达上级对下级的普遍关怀和提醒。
但颜惜夕却从中听出了明显的敲打和警告之意。
这是在暗示她不要再深入调查？尤其是在发生了昨日那具恐怖女尸案之后？难道苏挽秋知道些什么？或者，她也是那“盘根错节”中的一环？
颜惜夕垂下眼睑，掩去眸中一闪而过的冷光，再抬头时，脸上已是谦逊而坚定的神情：“多谢大人提点。下官明白查案需讲求方法策略，但既然身在其位，便需谋其政。遇此骇人听闻之惨案，若因畏惧艰难便退缩不前，岂非辜负朝廷信任，愧对百姓期望？下官自有分寸，定会谨慎行事，但也绝不会放过任何蛛丝马迹！”
她这番话，说得滴水不漏，既表达了会注意方式方法，更强调了绝不放弃查案的决心。
苏挽秋看着她，沉默了片刻，脸上的表情似乎更淡了些许。她缓缓端起茶杯，抿了一口，才道：“颜知府有如此担当，实乃青州百姓之福。既然如此，本官也就不多言了。只是望你…好自为之。”
就在这时，门房小吴领着一位身着护卫服饰、相貌颇为英俊的男子走了进来。那护卫步伐沉稳，眼神锐利，先是对着苏挽秋和颜惜夕抱拳行礼，姿态不卑不亢。
“启禀苏大人，”护卫声音清晰，“转运使胡大人家中近日新娶儿媳，特设宴庆贺，命小人前来送上请柬，恭请大人赏光赴宴。”说着，他从怀中取出一份制作极为精美、甚至可以说有些过于隆重华丽的请柬，双手奉上。
苏挽秋面色如常，伸手接过请柬，打开来仔细看了看，随即微微颔首，语气平淡地吩咐道：“嗯。回去转告胡大人，本官届时定会准时赴宴。”
“是！小人告退。”那护卫再次行礼，转身干脆利落地离去。
坐在一旁的颜惜夕，心中不由冷笑：呵呵，转运使家办喜事宴请同僚，她这个新任知府就在眼前坐着，这请柬却只递给苏挽秋一人，连一句客套的“请颜知府同来”都没有。这已经不是疏忽，而是明晃晃地将她排除在他们的圈子之外了，是一种无声的排挤和轻视。
她心中虽明镜似的，面上却丝毫不显，依旧安静地端着茶杯，仿佛浑不在意。
然而，就在那护卫递上请柬、苏挽秋打开观看的刹那，颜惜夕如今目力何等敏锐，即便只是看似无意地微微侧目，也足以将请柬上的内容扫个大概。
这一看，却让她心中顿时升起一股怪异之感。
这青州官场的请柬，制式与她以往见过的截然不同！不仅尺寸大了将近一倍，显得格外铺张招摇，更重要的是其内容安排——正面是例行的邀请陈词，而翻过来的背面，竟然密密麻麻罗列着此次宴会的所有受邀宾客名单！
这简直…太不寻常了！哪有请柬还把客人名单印上去的？这与其说是请柬，不如说是一份…某种意义上的利益宣告或站队名单？
颜惜夕心念电转，趁着苏挽秋合上请柬的短暂瞬间，目光如电，快速在那份名单上扫过！
果然，名单上几乎囊括了她在青州的所有上级官员——转运使、安抚使…自然也包括眼前的苏挽秋。此外，还有一些她略有耳闻的青州名流富户的名字。
而其中一个名字，如同针一般，猛地刺入了她的视线——
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