湘西南的晨雾总是带着几分神秘，像一块被打湿的青布，轻轻裹住连绵的群山。李老栓站在自家土坯房的门槛上，手里摩挲着一块泛着温润光泽的墨砚 —— 这便是飘林砚，砚台边缘雕刻着细密的茶马古道地图纹路，砚池深处仿佛藏着流动的茶汤色泽。他抬头望了望远处云雾缭绕的雪峰山，那里，就是湖南茶马古道的起点之一，一条用马蹄和脚步丈量了千年的商道。
“栓叔，马队都准备好了！” 院门外传来年轻小伙儿王石头的喊声，带着几分雀跃。王石头刚满二十，是马帮里最年轻的成员，一双眼睛里满是对古道的好奇。李老栓应了一声，将飘林砚小心翼翼地放进贴身的布囊里，这砚台是他爷爷传下来的，据说当年爷爷就是靠着这砚台上的纹路，在迷路的古道上找到了生路。如今，他要带着这砚台，再走一次爷爷走过的路，把自家茶园里新炒好的黑茶，送到山那边的集市去。
马帮一共八个人，二十匹骡马。骡马身上已经驮满了用竹篓装着的黑茶，竹篓外面裹着油纸，以防路上遇雨打湿茶叶。李老栓走到马队前，目光扫过每一张熟悉的脸：沉默寡言的赶马人赵老三，他手上的鞭子用了十几年，鞭梢上还留着常年抽打山路荆棘的痕迹；手脚麻利的妇女陈二娘，她不仅会赶马，还懂些草药，马帮里谁要是受了伤，她总能拿出对症的药膏；还有经验丰富的老兽医孙老根，他负责照看骡马的健康，马帮里的骡马都是他一手调理的，比自家孩子还亲。
“都把东西检查好，路上不比家里，遇到啥情况都得沉着。” 李老栓的声音不高，却带着不容置疑的威严。众人纷纷点头，开始最后一次检查行装。王石头摸了摸自己背上的砍刀，又看了看李老栓布囊里露出来的飘林砚，忍不住问道：“栓叔，这砚台真能帮咱们认路啊？”
李老栓笑了笑，伸手将飘林砚拿出来，放在阳光下。只见砚台表面的纹路在光线照射下，竟然隐隐透出一层淡淡的绿光，那些代表山路的线条，仿佛活了过来一般。“这飘林砚是咱们当地的宝贝，用的是雪峰山深处的特殊石头做的，据说能感应到山水的气息。以前你爷爷走古道，遇到大雾或者岔路，就靠它辨方向。”
王石头听得眼睛都直了，伸手想摸一摸，却被李老栓轻轻拦住了。“这砚台娇贵，不能随便碰，咱们路上还得靠它呢。” 王石头不好意思地挠了挠头，不再说话，转身去检查自己的骡马了。
很快，一切准备就绪。李老栓翻身上马，手里握着缰绳，目光坚定地望向雪峰山的方向。“出发！” 随着他一声令下，马队缓缓动了起来，马蹄踩在青石板路上，发出 “嗒嗒嗒” 的声响，在寂静的晨雾中显得格外清晰。
马队沿着山路慢慢前行，晨雾渐渐散去，露出了古道的真面目。湖南的茶马古道不像云南、四川的古道那样有名，却有着自己独特的风貌。山路两旁长满了高大的古树，树枝交错在一起，像一把巨大的绿伞，将阳光遮得严严实实。树干上布满了青苔，有些地方还挂着长长的松萝，随风轻轻飘动。路边的草丛里，偶尔会跳出几只受惊的兔子，飞快地钻进树林深处，只留下一阵窸窸窣窣的声响。
走了大约两个时辰，马队来到了一处陡坡前。这处陡坡名叫 “阎王坡”，坡度足有七十度，路面全是光滑的青石板，上面布满了深浅不一的马蹄印，那是千百年来马帮留下的痕迹。李老栓勒住马，翻身下来，对众人说道：“阎王坡不好走，大家都下来牵着马，小心脚下。”
众人纷纷下马，赵老三率先走到坡前，手里的鞭子在地上抽了一下，提醒大家注意。陈二娘从背篓里拿出几块粗布，铺在最滑的几块青石板上，这样骡马走上去就能增加摩擦力。孙老根则走到每一匹骡马身边，轻轻拍了拍它们的脖子，低声安抚着，仿佛在和它们说话。
王石头牵着自己的骡马，小心翼翼地跟着赵老三往前走。他的心里有些紧张，手心都冒出了汗。脚下的青石板滑得厉害，他每走一步都要先试探一下，生怕自己摔下去。就在这时，他脚下一滑，身体不由自主地往前倾去。“小心！” 赵老三眼疾手快，一把抓住了他的胳膊，将他拉了回来。
“谢谢三哥。” 王石头惊魂未定地说道。赵老三看了他一眼，语气严肃地说：“走古道不能分心，眼里只能有路和马，不然迟早要出事。” 王石头重重地点了点头，不敢再大意，全神贯注地盯着脚下的路。
好不容易翻过了阎王坡，马队来到了一处平坦的山坳。李老栓看了看天色，对众人说道：“天快中午了，咱们在这儿歇会儿，吃点东西再走。” 众人纷纷卸下骡马身上的驮子，让骡马在草地上吃草。陈二娘从背篓里拿出干粮和水，分给大家。干粮是自家做的红薯干和玉米饼，虽然简单，却很顶饿。
王石头坐在草地上，一边啃着玉米饼，一边看着不远处的李老栓。李老栓正拿着飘林砚，仔细地观察着砚台表面的纹路。王石头好奇地走过去，问道：“栓叔，你在看啥呢？”
李老栓抬起头，指着砚台上的一处纹路说：“你看这里，这代表咱们刚才走过的阎王坡，而前面这段纹路变宽了，说明前面有一片开阔地，咱们下午就能走到那里，晚上可以在那儿扎营。” 王石头凑过去一看，果然，砚台上的纹路和李老栓说的一模一样。他不禁对这飘林砚更加好奇了，心里暗暗想着，这砚台可真是个宝贝。
休息了大约一个时辰，马队再次出发。下午的路程相对好走一些，山路渐渐平缓，两旁的景色也变得更加秀丽。路边出现了一条小溪，溪水清澈见底，里面有几条小鱼在欢快地游着。骡马们看到溪水，都兴奋地跑过去喝水，李老栓也让大家停下来，在溪边洗了把脸，缓解一下旅途的疲惫。
傍晚时分，马队果然来到了一片开阔地。这里地势平坦，旁边有一条小溪，正好可以给骡马饮水。李老栓决定在这里扎营，他让赵老三和王石头去捡柴火，陈二娘和孙老根则负责搭建帐篷。大家分工明确，很快就忙了起来。
赵老三和王石头走进旁边的树林，捡了很多干树枝。王石头一边捡柴火，一边好奇地打量着周围的环境。树林里很安静，只有风吹过树叶的声音和偶尔传来的鸟鸣声。他忽然看到不远处的一棵大树下，有一个奇怪的土堆，土堆上面还插着几根树枝，看起来像是人为堆起来的。
“三哥，你看那是什么？” 王石头指着那个土堆问道。赵老三顺着他指的方向看去，脸色微微一变，说道：“那是马帮的坟茔，以前走古道，要是有人或者骡马死在了路上，就会在这里挖个坑埋了，插上几根树枝做个记号。” 王石头听了，心里不禁有些发毛，不敢再多看那个土堆一眼，加快了捡柴火的速度。
回到营地时，陈二娘和孙老根已经搭好了两顶帐篷。孙老根正在给骡马喂草料，陈二娘则在溪边生火，准备做饭。李老栓坐在一块石头上，手里依然拿着那飘林砚，不知道在思考着什么。
晚饭很简单，就是一锅玉米粥和一些咸菜，还有早上剩下的红薯干。大家围坐在火堆旁，一边吃饭，一边聊着天。李老栓给大家讲起了以前马帮走古道的故事，讲起了他爷爷当年如何凭着飘林砚在暴风雪中找到生路，讲起了马帮们在古道上遇到的各种危险和趣事。
王石头听得津津有味，他从来没有听过这么多精彩的故事。他看着火堆旁一张张饱经风霜的脸，忽然觉得，走茶马古道虽然辛苦，却也是一件很有意义的事情。他暗暗下定决心，一定要跟着李老栓，把这条古道走下去，把湖南的黑茶送到更远的地方。
夜深了，大家都钻进帐篷休息了。李老栓却没有睡，他坐在帐篷外的火堆旁，手里拿着飘林砚，望着远处漆黑的群山。月光洒在砚台上，让砚台表面的纹路更加清晰。他知道，接下来的路程会更加艰难，前面还有更多的险山恶水在等着他们，但他有信心，凭着这飘林砚，凭着马帮里众人的齐心协力，他们一定能顺利走完这段古道，把茶叶送到目的地。
火堆里的柴火渐渐熄灭，只剩下几点火星在黑暗中闪烁。李老栓将飘林砚小心地收好，站起身，望了望马队的方向，然后钻进帐篷，准备迎接明天新的旅程。
第二天一早，天还没亮，李老栓就醒了。他走出帐篷，发现外面起了大雾，能见度不足五米。远处的群山和树林都被大雾笼罩着，只能看到模糊的轮廓。李老栓的脸色变得有些凝重，他知道，在古道上遇到大雾是非常危险的事情，很容易迷路。
他赶紧叫醒众人，让大家做好出发的准备，同时提醒大家一定要跟紧马队，不要走散。陈二娘煮了一锅热粥，大家匆匆吃了几口，就开始收拾帐篷，准备出发。
马队重新上路，雾气越来越浓，空气中弥漫着一股潮湿的气息。马蹄踩在青石板路上，发出的声音在大雾中显得格外空旷。李老栓走在马队的最前面，手里拿着飘林砚，不时低头观察砚台表面的纹路。砚台上的纹路在大雾中依然清晰，淡淡的绿光指引着方向。
“大家都跟紧点，别掉队！” 李老栓的声音在大雾中传来，带着几分沙哑。众人纷纷应和着，紧紧跟在前面的人后面。王石头牵着骡马，心里有些紧张，他不断地提醒自己，一定要跟紧赵老三，不能走散。
走了大约一个时辰，大雾不仅没有散去，反而越来越浓。李老栓忽然停了下来，他发现飘林砚上的纹路变得有些模糊，而且原本代表山路的线条，竟然出现了分叉。他心里咯噔一下，知道他们可能遇到了麻烦。
“怎么了，栓叔？” 王石头看到李老栓停下来，忍不住问道。李老栓皱着眉头，说道：“不对劲，这砚台上的纹路变了，咱们可能走到岔路了。” 众人听了，都紧张起来。赵老三走到李老栓身边，看了看飘林砚，说道：“栓叔，那咱们现在怎么办？这大雾天，根本看不清路。”
李老栓沉思了一会儿，说道：“别慌，咱们先停下来，等雾散一点再说。孙老根，你去看看骡马有没有受惊；陈二娘，你去周围看看，有没有什么标记；石头，你跟我一起，看看这附近的地形。”
众人立刻行动起来。孙老根走到骡马身边，轻轻抚摸着它们的头，低声安抚着。骡马们似乎也感受到了紧张的气氛，有些不安地甩着尾巴。陈二娘则拿着一把砍刀，小心翼翼地在周围探索着，希望能找到以前马帮留下的标记。王石头跟着李老栓，在附近的山路上查看，希望能找到一些线索。
就在这时，陈二娘忽然大喊起来：“栓叔，你们快来看！” 李老栓和王石头赶紧跑过去，只见陈二娘指着一棵大树的树干，树干上刻着一个模糊的 “马” 字，旁边还有一个箭头，指向左边的山路。
“这是以前马帮留下的标记！” 李老栓兴奋地说道。他赶紧拿出飘林砚，对照着树干上的标记查看。果然，砚台上原本模糊的纹路，在看到这个标记后，竟然又变得清晰起来，而且分叉的线条也消失了，只剩下一条通往左边山路的线条。
“太好了，咱们找到路了！” 王石头高兴地喊道。众人也都松了一口气，脸上露出了笑容。李老栓收起飘林砚，对众人说道：“咱们赶紧上路，这大雾不知道什么时候才能散，得趁现在赶紧走。”
马队重新出发，沿着左边的山路前进。雾气依然很浓，但有了马帮标记和飘林砚的指引，大家心里踏实了很多。走了大约半个时辰，前面忽然传来一阵奇怪的声音，像是有人在哭泣，又像是风声在呼啸。
“那是什么声音？” 王石头紧张地问道。赵老三皱着眉头，仔细听了听，说道：“好像是山风穿过山洞的声音，前面应该有个山洞。” 李老栓点了点头，说道：“不管是什么声音，咱们都得小心，慢慢走。”
马队继续前进，声音越来越近。很快，他们看到前面出现了一个黑漆漆的山洞，洞口被大雾笼罩着，看起来阴森森的。李老栓勒住马，对众人说道：“前面是个山洞，咱们得从山洞里穿过去。大家都把火把点上，小心里面有危险。”
众人纷纷拿出火把，点燃后，马队缓缓走进山洞。山洞里很暗，火把的光芒只能照亮周围几米的范围。山洞的地面凹凸不平，布满了碎石，骡马走在上面，不时发出嘶鸣声。洞壁上湿漉漉的，滴着水珠，发出 “滴答滴答” 的声音，在寂静的山洞里显得格外刺耳。
走了一会儿，王石头忽然发现，洞壁上有一些奇怪的图案。他举起火把，凑近一看，只见图案上画着一些人和马，还有一些奇怪的符号，看起来像是古代人留下的壁画。“栓叔，你看这洞壁上有画！” 王石头喊道。
李老栓走过去，仔细观察着壁画。壁画的颜色已经有些暗淡，但依然能看出大致的内容。画上的人穿着古代的服饰，牵着马，似乎在进行一场祭祀活动。旁边的符号看起来像是文字，但李老栓从来没有见过这种文字。“这可能是以前生活在这附近的少数民族留下的，咱们别耽误时间，赶紧走。” 李老栓说道。
就在这时，走在最后的孙老根忽然大喊起来：“不好了，有一匹骡马不见了！” 众人听了，都赶紧停下来。李老栓心里一紧，问道：“怎么回事？什么时候不见的？” 孙老根着急地说道：“我刚才还看到它在后面跟着，一转眼就不见了，可能是在洞里走散了。”
李老栓赶紧让大家熄灭火把，仔细听周围的声音。山洞里一片寂静，只能听到大家的呼吸声和心跳声。过了一会儿，远处忽然传来一阵骡马的嘶鸣声，声音显得很痛苦。“在那边！” 赵老三喊道，他顺着声音的方向跑去。众人也赶紧跟上，举起火把，在山洞里寻找起来。
很快，他们在山洞深处的一个角落里找到了那匹骡马。只见骡马的前腿陷进了一个深坑里，怎么也拔不出来，正痛苦地嘶鸣着。李老栓赶紧跑过去，查看骡马的情况。骡马的前腿已经有些肿胀，但幸好没有骨折。
“大家搭把手，把骡马拉上来！” 李老栓喊道。众人纷纷围过来，赵老三和王石头抓住骡马的缰绳，用力往上拉；陈二娘和孙老根则在旁边帮忙，用石头垫在骡马的脚下，让它更容易用力。经过一番努力，终于把骡马从深坑里拉了上来。
孙老根赶紧从背篓里拿出草药，捣烂后敷在骡马的前腿上，然后用布条包扎好。“幸好只是扭伤，休息一会儿就能走了。” 孙老根说道。众人都松了一口气，李老栓看了看天色，说道：“咱们在洞里休息一会儿，等骡马好点了再走，顺便等雾散一点。”
大家坐在山洞里，火把的光芒照亮了周围的一切。王石头看着洞壁上的壁画，心里依然充满了好奇。他忍不住问道：“栓叔，你说这山洞里以前是不是有人住过啊？这些壁画到底是什么意思呢？”
李老栓笑了笑，说道：“这古道上的山洞多了去了，有些山洞以前确实是马帮或者行人休息的地方，也有些山洞可能是古代少数民族的聚居地。至于这些壁画，可能是他们用来记录生活或者祭祀活动的，具体是什么意思，咱们也说不清。”
休息了大约一个时辰，骡马的情况好了很多，能够站起来走动了。外面的大雾也稍微散了一些，能见度提高到了十几米。李老栓决定继续出发，他让大家收拾好东西，牵着骡马，慢慢走出山洞。
走出山洞后，眼前的景象让众人眼前一亮。大雾已经散去了不少，远处的群山露出了清晰的轮廓，阳光透过云层，洒在山路上，给古道镀上了一层金色的光芒。路边的野花在阳光下竞相开放，五颜六色的，非常漂亮。
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