景宇与敏月三朝回门后，周叔与水生的公务骤然繁忙起来。朝廷旨意已下，命宋将军调西北军讨伐宣王。宋将军需从西北调兵开拔，周叔已长驻总督府，与宣王共商对策。
周叔进言道：“王爷，宋将军若调西北兵前来与我军交战，匈奴人恐乘虚而入，届时腹背受敌，局势危矣。当务之急，是设法阻止西北大军成行。”
宣王沉声问：“周大人有何良策？”
周叔神色凝重：“此非良策，实为不得已之下策。王爷可知，去年郡守府派人赴西北采买女子，其长随回报，西北去年秋粮已大幅减产。而朝廷先前拨付西北的赈济粮，恐已被当地官府层层截留，多半是肥了官仓，未必能到饥民口中。”他顿了顿，语气沉重，“当年下官一行逃荒落户辽东，亦是因老家官府贪渎无度，逼得百姓走投无路。陵州府民变之祸，动荡数年方平，王爷应当也知。”
宣王眉头微蹙，沉吟道：“周大人的意思，是欲使西北百姓知晓粮秣被贪之事，激起民愤骚乱，以此拖住西北大军？”
周叔颔首：“正是此意。眼下正值青黄不接，百姓饥肠辘辘之际，若闻救命粮遭贪墨，必群情汹涌。届时西北官府焦头烂额，何暇调兵？我等便可多争得些时日。今年沐阳江新垦九万亩官田，若得丰收，至少可供边境十万大军三月之需。王爷可趁此间隙，加固边防，严防匈奴。”
宣王起身踱步：“此计可行，然须慎之又慎。若骚乱失控，酿成民变，匈奴趁火打劫，遭殃的是无辜黎庶；若波澜不惊，又恐不足以牵制大军。”
周叔拱手道：“王爷明鉴，分寸拿捏确系关键。”宣王深知周叔在陵州府政绩卓著，勤政爱民，将此重任托付于他，心中稍安。
“王爷，下官即刻遣可靠心腹潜入西北，暗中散播消息。只待时机成熟，西北必生动荡！”周叔道。
宣王目光锐利：“好！便依周大人之计！此外，本王会加派边境巡防，密切监视匈奴动向。”周叔领命而去，心中已开始盘算如何在西北点燃这把燎原之火，为宣王博取一线生机。
宣王随即又命心腹长随：“速传郡守谢大人，明日携夫人一同前来议事。”
水生接到传召，竟要携夫人同往，心中顿生警觉。值此非常之秋，王爷心腹亦未必全然可信，恐是京城国舅设下的陷阱。若他夫妇二人遭遇不测，追随宣王的官员必定人心浮动，本就名分未稳的王爷处境将雪上加霜。他当即安排两名武艺高强的亲随，明日一人驾车，一人贴身护卫，又令明双姐妹护卫小桃左右。
当夜，水生拥着小桃，忧心忡忡道：“明日去王府路上，务必万分小心。若真有险情，你切莫顾我，只管逃命！若我有不测，你便带孩子们去白月湾，自有宝树族人庇护。”
小桃被他感染，亦紧张起来：“让你一说，我也心慌。”
水生叹道：“我是怕日后局势更乱，先提个醒罢了。”
次日，水生夫妇一路戒备，所幸平安抵达宣王府。宣王听脚步声便知这对夫妇今日身边护卫森严，若非深知他们追随自己多年，怕是要怀疑是来行刺他的了。
待众人落座奉茶后，宣王对水生开门见山：“谢大人，召你前来，首要便是沐阳江那九万亩官田！本王要你确保今岁丰收！此乃我等命脉所在。沐阳江丰收，我们便能多撑数月。”
他语气沉肃：“京中断我钱粮，只能自求生路。若军中士兵食不果腹，毋须国舅发兵，我等必自乱阵脚！士兵若劫掠百姓，本王倒台，尔等追随者的下场可想而知。粮食，乃生死攸关之重！”
水生立刻起身，郑重拱手：“王爷放心！下官必竭尽全力确保官田丰收！已安排老农指点，备足种子农具，日夜巡逻严防奸细破坏，定不负王爷重托！”
宣王颔首：“谢大人办事，本王自是放心。”话锋一转，“然局势诡谲，需严防敌人暗中作乱。”
水生心下一凛：“王爷提醒的是！下官定增派人手，昼夜巡守，绝不给贼人可乘之机！”
水生犹豫片刻，又道：“王爷，我方十万大军口粮压力大。若西北兵暂缓，下官有一拙见：可否再寻水源丰沛之地，开垦新田？由军中士兵轮值耕作。一个指挥卫所一次抽调四千士兵，日垦千亩，一月可得三万亩。此三万亩抢种下去，所得收成或可支撑大军两月。若战事紧急，士兵亦可即刻归营。”
宣王沉思，目光投向身旁幕宾。幕宾点头道：“王爷，谢大人此法可行。沐阳江垦殖便是谢大人一手督办，成效斐然。”
水生补充道：“可将新垦之地划为专供军粮的‘军田’，如此既不加重百姓负担，又能充分利用军中劳力。百姓之家常缺耕畜壮丁，难行大规模开荒，而军中尽是精壮，无战事时耕作，力求军粮自给！”
宣王眼中露出赞许：“甚好！寻地之事便由谢大人负责，本王自会安排军中士兵轮值耕作。”
宣王目光转向小桃：“谢夫人，今日请你同来，是因你非寻常内宅妇人。去年你自掏腰包，为落户士兵置办婚宴酒食，使西北女子与役满士兵安心扎根落户，此皆你之功！军田一事，你平日也多襄助谢大人。本王信重、可用之人不多，你夫妇与周大人，要多费心了。”
小桃起身行礼：“得王爷信重，是臣妇夫妇之幸。”
听闻丈夫提及屯田，小桃灵光一闪，犹豫片刻道：“王爷，还有一事……若京中长久拖欠军饷，恐动摇军心根本。我们辽东山货丰饶，是否……可自行组建商队，贩往江南？”她顿了顿，声音渐低，显得更为谨慎，“还有……辽东……其实并不缺盐，若能……以此换些良马回来……再者，眼下云南与边境商路未绝，是否应速速囤积些茶叶？”她越说声音越小，深知盐马交易干系重大，非轻易可提。
水生立刻投去不赞同的目光，心中暗惊。屯田解决口粮尚可说是权宜之计，然盐铁乃朝廷专营命脉，私贩是死罪！更遑论与异族换马，形同通敌！
宣王亦定定地看着小桃。这提议几乎是在暗示他这王爷与匈奴私通贸易，一旦泄露，便是叛国大罪！然而，他若不做，自有他人暗中为之。军饷无着，长此以往，军心必溃。他虽已密令京城心腹变卖古董字画、珠宝铺面，将银钱分散运抵辽东，但这些浮财又能支撑多久？
宣王默然良久，目光扫过水生夫妇，最终沉声道：“谢夫人，你有心了。你的提议……本王会斟酌的。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）