老道言罢，命人取来三炷线香，又挥退了屋内所有侍从。房门轻轻合拢，隔绝了外间的光影与声响，室内霎时静得只闻彼此呼吸。
香头遇火，亮起三点猩红，随即袅袅青烟升腾而起。老道并不持香，只将那只盛着香的香碗平托掌心，悬于薛寒枝额前尺许之处。
说也奇了，那香碗竟自行滞在半空，稳稳当当。
骤然间，三炷香燃烧的速度快了数倍，烟气不再是丝丝缕缕，而是汹涌而出，浓白如烟，顷刻间便充塞了整间卧房。视线变得模糊，连角落里的烛光都晕开一团团昏黄的光晕。
薛寒枝只觉身处一片混沌之中，四周白茫茫尽是迷雾，无边无涯。脚下虚浮，仿佛踏在云絮之上。
“幺儿……”一声悠远的呼唤，似从亘古传来，穿透重重迷障。
“是谁？”她惶然四顾，声音在这空濛之境里显得微弱，“谁在那里？”
那呼唤并未停歇，一声接着一声，愈来愈清晰，牵引着她不由自主地向前挪步。雾气流动，在她身前缓缓分开一条小径。不知走了多久，眼前豁然开朗，迷雾散尽，只见一人负手而立，背影清癯，道袍胜雪。
虽未见其面，但那熟悉的气息已让她心头剧震。她双膝一软，跪倒在虚空中：“师父……”
老道并未转身，只传来一声若有似无的叹息：“幺儿，你此番行事，着实胆大妄为。”声音里带着不容错辨的威严
“师父，弟子……”寒枝唇瓣翕动，却寻不出一句辩解之词，只得垂首静候。
“你可知，自己究竟是谁？”老道的声音平静无波，却重若千钧。
寒枝心头一慌，指尖微微颤抖：“我……我本是青丘九尾狐族……”
“此刻，你本该身在何处？”
她怯怯地抬手指了指上方，声音低了下去：“应在天宫聆听训导，潜心修行……”
“既知如此，为何要强占这凡人之躯？”老道倏然转身，目光如电，直刺入她心扉，“你可知，你的任性妄为，会为这薛家带来何等变数？这红尘俗世，并非你该来的地方。”
寒枝愕然抬头，脸上血色褪尽：“我……我没想那么多……我只以为下了界，便能如寻常凡人一般……”
“痴儿，因果轮回，岂是这般简单？”老道袖袍一拂，语气愈发沉肃，“你命中的劫数尚未至，此时擅离职守，已是触犯天规。趁命格尚未因你而彻底扭转，随我回去向你母亲请罪，或可挽回一二。”
“不！我不回去！”听闻要离开，寒枝心底涌起一股强烈的抗拒，竟猛地甩开了师父虚虚探来的手。她性子里的执拗此刻显露无疑。
老道眉头紧蹙，面上最后一丝温和褪去：“你当真以为，为师不知你私自下界的缘由？”他目光如炬，似已洞穿她所有隐秘心思，“你与他，绝无可能！”
“我没有……”像是被戳中了最痛处，寒枝猛地仰起脸，颊边泛起不正常的红晕，倔强地争辩，“我知道的……我知道不可能……”可那双泛红的眸子里，分明写着不甘。
“既知不可能，又为何执意留下？”
“我就是想留在这里！”她几乎是喊了出来，“如今的爹娘待我极好，兄长也疼我，我只想做个普普通通的人，过凡人的日子！”
“放肆！”老道勃然变色，手中不知何时已多了一道莹莹光鞭，“竟敢说出如此悖逆之言！”
寒枝见师父动怒，自知失言，慌忙伏低身子：“弟子知错！弟子不该妄言堕落凡尘……可是师父，求您了，我真的不能回去……就当这是弟子的一次提前历练，不成吗？”
老道背过身去，沉默如山，周遭的空气都仿佛凝固了。
寒枝仍不死心，跪行两步，哀哀恳求：“师父，求您成全……”
“你心念不纯，贪恋凡尘，以此心境如何历劫？只怕未等飞升，便要落得个神魂俱散的下场！”老道的声音冷硬如铁，“看来不让你尝些苦头，你是不会醒悟了。”
话音未落，他指尖光华流转，轻轻一引。薛寒枝顿时觉得身子一轻，已被一股无形的力量托起。四周原本散开的浓雾仿佛活了过来，翻涌着向她聚拢，将她层层包裹。
“师父！不要！”寒枝惊慌失措，奋力拍打着那看似轻柔却坚韧无比的雾壁，然而她的挣扎只是让雾气缠绕得更紧。
老道并指如剑，再次凌空一点。那缭绕的烟气仿佛有了灵性，化作无数闪烁的碎片，如潮水般涌入寒枝的眉心。那是她作为幺儿的记忆，作为薛寒枝的过往，一段段、一幕幕，开始在她脑海中不受控制地反复回旋、碰撞。
“你便在此处静思己过，想清楚，究竟是要回头，还是一意孤行。”老道的身影在雾外渐渐淡去，最终消失不见。
卧房内，弥漫的浓香不知何时已悄然散去，那只悬空香碗稳稳落在桌案上，碗中三炷香早已燃尽，只余下一小撮灰白的香灰。
老道凝视着床榻上依旧沉睡的少女，缓缓摇头，低语中带着几分无可奈何：“这般倔强性子，竟是一点未改……”
这时，门外传来急促的叩门声：“道长，小女情形如何？我们能进来了吗？”
老道起身开门，迎上薛兆夫妇布满血丝的眼睛。尹柔一把抓住他的袖角，声音发颤：“道长，枝枝她……可能醒转？”
老道目光扫过他们，先是摇了摇头，复又微微颔首。
薛兆心绪纷乱，急道：“道长这是何意？究竟能否醒来？”
“时机未至。”老道的声音缥缈，“五年，需等五年。五年后，贫道自会再来，届时方见分晓。”
“五年？为何要等五年！”薛兆难以接受，跨前一步拦住去路。
老道却不再多言，只轻轻拨开他的手，步履从容地向外走去。薛兆欲再追问，却听他飘来一句：“时辰到了，她自会苏醒。”
自那日神秘老道离去后，薛兆几乎寻遍了天下名医，访尽了奇人异士。起初，那些被重金请来的医者术士尚且信心十足，可一旦为寒枝诊视过后，无不面露难色，摇头叹息而去。
薛兆不肯死心，汤药无效，便试偏方，珍稀药材如流水般送入府中，奈何榻上之人始终悄无声息，容颜静好，却无半分醒转的迹象。
时光流逝，薛兆眼底的希望之火渐渐黯淡，终是不得不接受了那“五年”之约，将那份焦灼与期盼深深埋藏，开始了漫长的等待。
一日深夜，薛长义直挺挺地跪在父亲书房门外，声音在寂静的夜里格外清晰：“父亲，儿子要投军。”
薛兆打开门，看着眼前仿佛一夜之间褪去稚气的儿子，沉声道：“你平日疏于骑射，武艺不精，军中岂是儿戏之地？连累妹妹还不够？莫要再连累了同袍。”
薛长义脊背挺得笔直，目光坚定如铁：“只要父亲允准，儿子定能刻苦习练！儿子向您保证，他日战场之上，绝不拖累他人，必当奋勇争先，护我河山！”他的神情是前所未有的严肃与决绝，与往日那个嬉笑怒骂的少年判若两人。
薛兆借着廊下摇曳的烛光，仔细端详着儿子。自寒枝昏睡后，这个儿子便似换了个人，不再顽劣，沉默得令人心疼。他知这是儿子在用他的方式赎罪，亦是一种成长。沉吟良久，薛兆终是叹了口气：“罢了。你去寻你陆伯伯吧，我不亲自教你。”
薛长义眼中瞬间迸发出光彩，他知道，父亲这是应允了。
自此，薛府后院的演武场上，无论寒暑，总能看到薛长义刻苦操练的身影。他不再与昔日那些纨绔子弟往来，任凭旁人如何讥讽挑衅，只默默隐忍，将所有精力都投入到骑射武艺之中。不过短短时日，他的进步便令人刮目相看。
薛寒枝沉睡后的第一个冬天，北境战事起，陆家军奉命出征，薛长义亦在其列。
临行前夜，他悄悄潜入妹妹房中。月光透过窗纱，柔和地洒在寒枝恬静的睡颜上。他伸出手，极轻极缓地抚过她的眉眼，指尖传来的微凉让他鼻尖一酸。
“妹妹，”他声音哽咽，“哥哥不能再这般无用下去了。我要去挣一份功名，长大成人。你要快些好起来，等哥哥回来。”他俯下身，在妹妹冰凉的额头上印下一个郑重的吻，旋即转身，大步踏入夜色之中。
一年后，悠城叛乱，薛兆亲自挂帅征讨。最后一役，血流成河，他眼睁睁看着那个自己曾亲手送往北境、又承诺带其归家的少年，四皇子萧琰承，被一剑刺穿胸膛，倒在血泊之中。那句“带你回家”的承诺，随着少年涣散的瞳孔，永远碎裂在了边塞的风沙里。他甚至，未能夺回他的尸骨。
这五年光阴，于薛家而言，亦是风云变幻的开端。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）