“各大门派竟会前来相助？真是意外之喜！”沈砚眼中满是振奋，连日来的紧绷心绪终于得以舒缓。凌老道捋着胡须笑道：“影阁为祸多年，早已犯了众怒，他们定是听闻影阁总坛高手出动，怕药王谷失守后祸及自身，不过此举倒是解了咱们的燃眉之急。”
众人当即下山迎接。山脚下的空地上，已聚集了不少人马——武当的青袍道士、少林的灰衣僧人、丐帮的布衣弟子，还有江南本地的几大门派，约莫百余众人，旗帜鲜明，气势浩荡。为首的是武当长老清风道长与少林方丈玄慈大师，二人皆是江湖中德高望重之人。
“凌谷主，久仰。”清风道长拱手行礼，目光扫过沈砚等人，“听闻影阁血爪长老率军突袭药王谷，我等奉各派之命，特来相助。不知眼下战况如何？”
凌老道侧身引过众人，将隘口伏击、血爪自尽、擒获鬼手等事一一说明，最后递上那枚黑鹰令牌：“血爪虽死，却留下此物。据推断，影阁或与当年的黑鹰帮一脉相承，只是其总坛所在地与背后主使，至今不明。”
玄慈大师接过令牌，指尖摩挲着黑鹰纹路，沉声道：“二十年前黑鹰帮被围剿时，其帮主黑鹰子下落不明，想来是暗中创立了影阁。此人心狠手辣，又极善隐忍，此次若不彻底铲除，必成大患。”
丐帮长老鲁小七上前一步，粗声粗气道：“我丐帮弟子遍布江南，近日倒是打探到一则消息——扬州、苏州一带的盐商，近来与一伙神秘人往来密切，出手阔绰，且那些神秘人的行事风格，与影阁弟子极为相似。”
“盐商？”沈砚心中一动，想起此前柳婆婆与凌老道的猜测，“莫非影阁的资金，皆是由盐商供给？而这些盐商，或许就是黑鹰帮残留的势力？”
柳婆婆点头附和：“当年黑鹰帮便靠着走私盐铁积累了巨额财富，若说他们与盐商勾结，绝非不可能。只是江南盐商众多，咱们不知该从何处查起。”
“此事交给丐帮便是！”鲁小七拍着胸脯保证，“我立刻派弟子去查扬州、苏州的盐商，重点盯着那些近期有异常资金流动的，定能找出与影阁勾结之人。”
清风道长补充道：“武当也可派弟子协助丐帮探查，同时联络江北各大门派，封锁影阁余党北上的路线，以防他们逃回总坛。”
玄慈大师则道：“少林弟子愿留守药王谷，看管俘虏，同时协助凌谷主整理防御，以防影阁反扑。”
众人分工明确，即刻行动起来。丐帮与武当弟子当日便分批离去，前往江南各地探查盐商线索；少林弟子则跟着药王谷弟子返回谷中，将鬼手等俘虏押往密室看管；沈砚与苏珩则忙着为受伤的弟子与猎户换药疗伤，柳婆婆则协助凌老道清点此次缴获的兵器与影阁密信。
密室中，沈砚亲自审讯鬼手。鬼手被绑在石柱上，脸色阴沉，拒不吭声。沈砚将一杯热茶放在他面前，语气平静：“血爪已死，影阁扬州分舵覆灭，你就算顽抗，也难逃一死。若你肯说出影阁与盐商的勾结细节，以及总坛所在地，我可保你全尸，还能让你见家人最后一面。”
鬼手眼中闪过一丝动摇，却依旧嘴硬：“我不知什么盐商，总坛所在地更是机密，你们别想从我口中套出半个字！”
“你当真不知？”沈砚取出从血爪身上搜出的另一封密信，信上虽无具体内容，却提到了“盐引”“吴盐商”等字眼，“这是血爪的密信，你敢说你不认识‘吴盐商’？他是不是你们在扬州的联络人？”
“吴盐商……”鬼手浑身一颤，显然被说中了要害。他沉默许久，终于叹了口气：“罢了，我招。吴盐商名叫吴天雄，是扬州最大的盐商，也是影阁在江南的资金总管。影阁的兵器、粮草，皆是由他供给。至于总坛，我只知道在北方的燕山一带，具体位置却不清楚，只有长老级别的人才有资格知晓。”
沈砚心中一喜，连忙追问：“吴天雄现在何处？他与影阁还有哪些往来？”
“他应该在扬州的盐庄里，每月十五会与影阁分舵对账。”鬼手道，“听说他近期在筹备一批盐引，说是要运往北方，实则是要给影阁总坛送资金。再过三日，便是十五，他会在盐庄后院与影阁的人接头。”
沈砚立刻将审讯结果告知凌老道与柳婆婆等人。凌老道沉吟道：“这是个好机会！咱们可以趁机拿下吴天雄，从他口中逼问出更多影阁的线索，说不定还能截下运往总坛的资金。”
“只是吴天雄的盐庄守卫森严，且定然有影阁弟子暗中保护，硬闯不易。”苏珩担忧道，“咱们需制定周密计划，避免打草惊蛇。”
沈砚点头：“我有个主意。三日后天黑后，我与阿石乔装成盐商的伙计，混进盐庄；凌谷主与柳婆婆带着弟子埋伏在盐庄外，以防吴天雄逃跑；再请丐帮弟子在外围警戒，拦截可能前来支援的影阁余党。这样内外配合，定能拿下吴天雄。”
众人皆赞同此计。接下来的三日，众人一边休整，一边等待时机。沈砚与阿石特意换上了粗布衣裳，学习盐商伙计的话术与动作；凌老道则调配了新的迷药，威力更强，且无色无味，便于暗中使用；丐帮弟子也传回消息，确认吴天雄的盐庄后院确实常有神秘人出入，守卫比往日更加森严。
第三日傍晚，沈砚与阿石背着一个布包，装作送账本的伙计，朝着扬州城的吴记盐庄走去。盐庄门口站着两个身材高大的护卫，手持长刀，警惕地打量着往来行人。沈砚深吸一口气，带着阿石上前，脸上堆起笑容：“两位大哥，我们是城西分号的，来给吴老爷送本月的账本。”
护卫拦下他们，仔细搜查了布包，见只有账本，又核对了沈砚提前准备好的腰牌，才侧身放行：“进去吧，吴老爷在书房等着。”
沈砚与阿石对视一眼，不动声色地走进盐庄。盐庄内院落宽敞，堆放着不少盐袋，几个伙计正忙着搬运，看似寻常，却有不少目光暗中盯着他们。沈砚知道，一场新的较量，已在盐庄之内悄然拉开序幕。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）