第二天清晨，铁桶镇是在一种更加凝滞的气氛中醒来的。探照灯的光束在黎明灰白的天光下显得苍白无力，巡逻队交接班的口令声也带着一夜未眠的沙哑和紧绷。
零推开棚户屋吱呀作响的门，正好看到艾拉和巴顿带着一队人从不远处经过。艾拉的眼圈有着明显的黑影，巴顿那条异变的手臂似乎比往常更加紧绷，拳头攥得发白。
“零。”艾拉停下脚步，目光扫过他，又下意识地朝他身后半开的门扉里看了一眼。芙正蜷在角落里，似乎还在睡。
“艾拉队长，巴顿副队长。”零点头致意，语气平淡。
“戒严期间，不要随意走动。”艾拉公事公办地嘱咐，但眼神里带着一丝不易察觉的审视，“特别是…照顾好你屋里那个孩子。现在镇上很乱，别让她到处跑，惹出不必要的麻烦。”
巴顿的鼻子抽动了一下，像猎犬般敏锐，他盯着零，粗声粗气地问：“你屋里…什么味道？”
零面色不变：“麸面饼和草药的味道。老林给的伤药还没用完。”
巴顿皱了皱眉，似乎没嗅出什么特别，但眼神中的疑虑并未完全散去。他那强化过的感官，似乎捕捉到了一些极其微弱、难以定位的异常，却无法准确捕捉来源。“奇怪…总感觉有点…空…”他嘟囔了一句。
艾拉拉了拉他：“走了，还有西区要巡查。”
巡逻队离开了。零站在门口，看着他们的背影消失在街角。巴顿的直觉很准，那并非具体的气味，而是芙无意识散发出的、那种微弱的“汲取”感，导致周围能量密度略低于正常水平所产生的、难以言喻的“空洞感”。
他关上门，转身。芙已经醒了，坐在草铺上，抱着膝盖，大眼睛怯生生地望着他，带着刚睡醒的迷茫和对未知的恐惧。
“饿…”她小声说，声音细弱得像猫叫。
零没说话，只是将今天从食堂领回来的、自己那份完整的早餐——一块麸面饼和一小碗看不清内容的糊状物——推到了她面前。
芙的眼睛瞬间亮了起来，扑到小木桌旁，但她没有立刻动手，而是抬起头，用询问的眼神看着零。
零微微颔首。
她立刻低下头，几乎是整个脑袋都要埋进碗里，狼吞虎咽起来，发出吧唧吧唧的声音。那碗糊状物以肉眼可见的速度消失。
零看着她进食的样子，眼神没有任何波动，但大脑却在飞速记录和分析着她每一个细微的动作，吞咽的频率，以及她周身那随着进食而略微活跃起来的、微弱的能量场。
就在这时，敲门声响起，不轻不重，带着某种程式化的节奏。
零的动作微微一顿。芙像是受惊的兔子，猛地停止进食，缩到了零的身后，小手再次抓住了他的衣角，身体微微发抖。
零走过去，拉开房门。
门外站着的是宣讲士莫里斯。他依旧穿着那身洁白的长袍，脸上带着温和而疏离的微笑，但那双眼睛，却像探针一样，迅速扫过屋内。
“早安，孩子。”莫里斯的声音如同温暖的泉水，“戒严时期，圣堂关怀每一位信徒的身心。我来看看，你们是否安好。”他的目光，似是不经意地落在了零身后，那个紧紧抓着零衣角、只露出半张小脸和一双惊恐大眼睛的芙身上。
“有劳宣讲士关心。”零的身体恰到好处地挡在门口，阻隔了大部分视线，声音平稳无波，“我们很好。”
莫里斯的笑容不变，目光在零脸上停留片刻，又试图越过他看向芙：“这个孩子…看起来状态不是很好。是否需要圣堂的医疗援助？我们有特效的营养剂，可以缓解…饥饿。”
最后两个字，他说得略微缓慢，带着一种奇异的强调。
芙的身体抖得更厉害了，把脸完全埋在了零的后背上。
“她只是受了惊吓，需要安静。”零的声音没有任何起伏，如同在陈述一个客观事实，“不劳圣堂费心。”
莫里斯深深地看了零一眼，那目光仿佛要穿透他平静的表象，直抵灵魂深处。片刻后，他脸上的笑容重新变得柔和：“既然如此，那我便不打扰了。愿神恩庇护你们。”他微微颔首，转身，白袍在昏暗的巷道里划出一道刺眼的轨迹，缓缓离去。
零关上门，插上门闩。
房间里陷入了短暂的寂静。只有芙因为紧张而略显急促的呼吸声。
零转过身，低头看着依旧死死抓着自己衣服、小脸煞白的芙。她抬起头，大眼睛里蓄满了泪水，混合着恐惧和一种更深层的、仿佛源自本能的战栗。
“怕…”她哽咽着，只有一个字。
零伸出手，不是抚摸，而是用指尖，轻轻拂去了她脸颊上的一滴泪珠。动作生硬，带着一种研究般的探究意味。
那滴泪珠冰凉。
他看着指尖那点湿润，又看了看芙那双充满了无助和依赖的眼睛。
理性告诉他，莫里斯的到来绝非偶然。圣堂已经注意到了异常，注意到了芙。留下她，风险正在呈指数级上升。
但是…
他脑海中再次闪过那幅“暴食”的通缉令，闪过铁路小镇那被吞噬一空的惨状描述，闪过芙小口啃食麸面饼的样子，闪过她此刻因为恐惧而流泪的脸。
这些画面与数据交织、碰撞。
他收回手指，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的确定：
“暂时，安全。”
他不知道这是在安抚芙，还是在对自己选择的再次确认。
他只知道，这个由他暂时构筑的、脆弱的共生孤岛，正被外部越来越多的猜疑和危险所包围。而风暴的中心，就是这个抓着他衣角、永远处于饥饿状态的瘦小女孩。
他需要更快的速度。需要了解更多关于“暴食”的信息，需要找到控制或者说…“引导”芙那潜在力量的方法。需要在这个孤岛被彻底淹没之前，找到下一步的出路。
他的目光，再次投向北方，那片被“圣堂”白色巨塔所统治的区域。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）