隆冬时节，长江江面蒸腾着一层薄如蝉翼的晨雾，如轻纱般笼罩着两岸连绵的营寨。雾霭中，旌旗的轮廓若隐若现，刁斗声在寂静的清晨里传得格外悠远。江夏太守府内，烛火尚未熄灭，跳跃的橘红色光晕映照着案几上平铺的三份文书，也映着林凡凝肃的面容。
他身着玄色锦袍，袖口绣着暗纹流云，指尖正缓缓摩挲着一封封缄的密函。案上的青铜香炉里，檀香燃尽了半截，余烟袅袅升起，缠绕着他微蹙的眉头。三份书信来自三个方向，却如同三张无形的网，正朝着他悄然收紧。
最左侧的信函封蜡带着许都特有的麒麟纹，是曹丕的手书。林凡展开信纸，字迹遒劲却难掩仓促：“父相头风又作，卧病三日，医官束手无策。司马懿趁隙进言，谓‘林凡经营荆南半载，招兵买马，囤积粮草，恐成第二个刘景升’。杨修亦在侧附议，言江夏军械粮秣收支账目‘或有可疑’，暗指兄私挪军资。父虽明辨是非，未轻信谗言，然疑窦已生，近日屡问起江夏近况。兄当速作绸缪，莫让小人有机可乘。”
林凡指尖一顿，眸色沉了沉。曹操的猜忌从未真正消散，如今头风发作，神志不清之际，正是司马懿、杨修之流煽风点火的良机。他在江夏苦心经营，不过是为了自保，却终究难逃“功高震主”的嫌疑。
中间那份急报字迹潦草，墨迹未干，是荆南张嶷派人八百里加急送来的。“桂阳赵范态度反复无常，日前密会刘备使者糜竺后，竟将我方传递密信之心腹下狱，严刑拷打。长沙韩玄虽未公然翻脸，然已闭门谢客，我方使者三访其府，皆被拒之门外。零陵、武陵二郡，诸葛亮亲率官吏巡视，整饬吏治，清查田亩，境内豪强多被压制，或贬或徙。我方此前布下的暗线，已有三人失联，恐已遭不测。”
“诸葛亮……”林凡低声念出这个名字，眉头皱得更紧。这位卧龙先生果然名不虚传，行事雷厉风行，短短时日便已在荆南站稳脚跟，肃清了他埋下的暗桩。荆南四郡若被刘备彻底掌控，江夏便会腹背受敌。
最右侧的消息最为简短，是通过江东隐秘渠道传来的，只有寥寥数字：“公瑾已悉荆南事，有意‘拨乱反正’。”
“周瑜……”林凡将三份文书重新平铺，烛火摇曳，映照出他眼底的凝重。合纵连横之策不过初显端倪，各方反应却比他预想的更为激烈迅速。曹操的猜忌、刘备的扩张、周瑜的觊觎，如同三座大山，压得他喘不过气。
他起身走到窗前，推开窗扇，刺骨的寒风夹杂着江雾扑面而来，让他头脑清醒了几分。窗外，太守府的庭院里积着一层薄雪，几株红梅在雪中傲然绽放，却难掩肃杀之气。林凡望着远方模糊的营寨轮廓，只觉自己正站在一道越来越高的危墙之下，墙头之上，曹操、刘备、孙权三方势力如同悬顶之石，任何一块松动坠落，都足以将他砸得粉身碎骨。
“太守，徐将军与文将军已在厅外候见多时。”亲随的声音在门外响起，打断了林凡的沉思。
“请他们进来。”林凡转身，重新坐回案前，将三份文书收起，神色恢复了平静。
门帘被掀开，一股寒气裹挟着风雪涌入，徐晃与文聘联袂而入。两人皆身着铠甲，甲胄上还沾着未化的雪花，面色凝重，眉宇间满是忧色。
徐晃性子素来直率，进门后便抱拳道：“林太守，某麾下斥候探得，江陵方向江东水军近日调动频繁，数支船队沿江西进，直奔夷陵而去。更有传闻，周瑜已遣使者前往秭归，欲联络当地巴人部落，共图荆西。”
文聘紧随其后补充道：“荆山方向亦不平静。此前被剿灭的黑风洞残部似有死灰复燃之象，近日接连袭击我方运粮队伍。虽每次出动人数不多，但其行动颇有章法，伏击地点选择精妙，撤退迅速，不似寻常山匪所为，倒像是有高人指点。”
林凡静静听着，手指在案几上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响，在寂静的厅堂里格外清晰。他心中快速盘算：周瑜的动作比他预想的更快，西联巴人，南抚荆山残部，这分明是要从西、南两个方向对江夏形成战略包围。而荆南的变故，恰好给了周瑜一个完美的借口——以“安定荆南，防止刘备坐大”为名，行扩张势力之实，实则目标直指江夏。
“徐将军，文将军，”林凡缓缓开口，声音沉稳却带着一丝不容置疑的威严，“周瑜此计，名为制刘，实为图我。巴人居住于深山之中，性情彪悍，若让其与江东联手，则我江夏西面屏障尽失；荆山残部若真能复起，我方粮道便会岌岌可危。此二患，必须速除，迟则生变。”
“如何除之？”徐晃急忙问道，“巴人居于深山老林，踪迹难寻，且向来不服王化，朝廷多次征讨皆无功而返。周瑜究竟能以何物说动他们？”
“盐，铁，还有……自治的承诺。”林凡眼中闪过一丝冷光，“巴人久居深山，缺盐少铁，生活困苦。周瑜手握海盐之利，可轻易满足他们对盐的需求，此其一。其二，他可许诺巴人部落自治，不受汉官管辖，甚至助其夺取邻近汉人郡县，扩大生存空间。此等条件，我江夏给不起，也不能给——盐铁皆由朝廷管控，自治更是形同割裂疆土，乃是谋逆之举。”
文聘急道：“那难道我们就只能坐视周瑜得逞，眼睁睁看着江夏陷入重围？”
“自然不能。”林凡站起身，走到悬挂在墙上的巨大舆图前。舆图以绢帛制成，上面用墨笔详细绘制了荆襄、江东、巴蜀等地的山川河流、郡县分布。他伸出手指，点在秭归一带：“周瑜可以联络巴人，我们也可以。张嶷在荆南经营数月，对巴人习俗、部落分布应有所了解。立刻传令张嶷，让他暂停荆南的活动，火速前往秭归，设法联络巴人各部，尤其是与周瑜接洽的那几部之敌对部落。我们虽不能许以盐铁自治，但可承诺与他们公平互市，以合理价格交换盐铁与山货，并保证约束属下，绝不欺压巴人百姓。更可许诺，若他们愿助我抵御江东，将来朝廷平定荆益二州后，我必为其向朝廷请功，授予官职爵位，让巴人也能入朝为官。”
他顿了顿，目光转向荆山方向：“至于黑风洞残部，文将军，你亲自率领一支五千精兵，配合张嶷留下的猎杀队，进山清剿。记住，不必正面强攻他们的山寨，那得不偿失。可专挑其外出劫掠的队伍下手，务必将其全歼，割下首级悬于沿途郡县示众。我要让所有心怀异志者都知道，与我林凡为敌，只有死路一条。”
“末将领命！”文聘抱拳领命，眼中闪过一丝厉色。他本就是荆襄名将，最擅山地作战，清剿山匪正是他的强项。
徐晃却仍有疑虑，皱眉道：“联络巴人非一日之功，张嶷即便日夜兼程，也需数日方能抵达秭归。若周瑜的使者抢先一步与巴人达成协议，那我们所做的一切不就白费了？”
“所以我们需要争取时间。”林凡转过身，目光灼灼地看向徐晃，“徐将军，烦请你从麾下调拨两百精锐骑兵，交由我统领。我要亲自走一趟西陵。”
“西陵？”徐晃与文聘皆是一愣，脸上满是诧异。西陵位于江夏以西，已是靠近夷陵、秭归的边境之地，如今局势微妙，各方势力交错，太守亲身犯险，未免太过冒险。
“不错。”林凡语气坚定，不容置疑，“周瑜的使者欲往秭归，必经西陵一带。我要在他见到巴人首领之前，先截住他。即便不能将其斩杀，也要打乱他的计划，至少……要让他知道，江夏的眼睛，无处不在，江夏的土地，不是他想来就能来的。”
三日后，天色未亮，一支两百人的轻骑队伍悄无声息地离开了江夏城。此行极为隐秘，除了徐晃、文聘及少数心腹之外，无人知晓太守的去向。队伍中的士兵皆身着便装，装扮成大商队的护卫，马匹也都换上了粗布马鞍，蹄铁上包裹着厚厚的麻布，以减少行军时的声响。
时值隆冬，山道上积雪未化，路面湿滑难行。寒风如同刀子一般刮在脸上，刺痛难忍。但林凡心知时间紧迫，不敢有片刻耽搁，下令队伍日夜兼程，向西陵方向疾行。士兵们虽疲惫不堪，却无人抱怨，皆咬牙坚持——他们深知，此行关系到江夏的安危，容不得半点懈怠。
第三日黄昏，队伍终于抵达西陵城外三十里处的一处隐蔽山谷。山谷两侧悬崖峭壁，林木茂密，是绝佳的藏身之地。林凡令队伍在此扎营休整，同时派出数名斥候，前往西陵城内及周边探查消息。
夜幕降临，山谷中燃起了几堆篝火，士兵们围坐在一起取暖，吃着随身携带的干粮。林凡则独自站在山谷口，望着远方西陵城的轮廓，眉头紧锁。他心中隐隐有些不安，总觉得事情不会那么顺利。
夜半时分，派出的斥候陆续返回。一名斥候单膝跪地，向林凡禀报：“太守，确有一支约五十人的队伍，三日前通过西陵城，往秭归方向而去。队伍中有人身着江东服饰，护卫皆是精悍之士，腰间佩刀，步履沉稳，一看便知是军中好手。”
林凡心中一沉，果然不出所料，周瑜的使者已经抢先一步。他当机立断，只说了一个字：“追。”
队伍再次出发，借着夜色的掩护，沿着山道继续向西疾行。山路愈发崎岖，积雪更深，许多地方甚至需要士兵们下马牵引马匹前行。又疾行两日，第五日黎明时分，队伍终于在秭归以东五十里的苍龙岭追上了目标。
苍龙岭地势险峻，岭下有一条溪流，溪流旁平坦处，正是那支江东队伍的营地。篝火点点，炊烟袅袅，士兵们正在收拾行装，似乎准备继续赶路。林凡令队伍隐蔽于岭上的密林之中，自己则带着数名身手矫健的亲随，悄悄潜下山岭，靠近营地观察。
月色皎洁，洒在营地之上，将一切都映照得清清楚楚。营地中央搭建着一座较大的帐篷，帐外有四名护卫值守，身形挺拔，目光警惕地扫视着四周，显然是江东军中的精锐。更让林凡心中一沉的是，营地边缘竟有十余名衣着奇特的汉子围坐在一起，低声交谈。他们身着麻布短衣，腰间佩着弯刀，脸上、手臂上布满了狰狞的刺青，正是巴人部落的标志！
周瑜的使者，竟已提前与巴人接上头了！
“太守，怎么办？”身旁的亲随压低声音问道，语气中带着一丝焦急，“对方护卫不下五十人，又有巴人助阵，我们只有两百人，且不宜暴露身份，硬闯恐难讨好。”
林凡脑中急速盘算。硬拼自然不是上策，己方人数虽占优，但对方有营地可守，且巴人凶悍善战，真打起来，己方未必能占到便宜，反而可能暴露行踪，打草惊蛇。但若任由使者与巴人达成协议，江夏西面屏障便会彻底失守，后果不堪设想。
他目光扫过营地，忽然落在溪流上游——那里地势较高，林木茂密，且正好处于营地的上风口。一个大胆的念头在他心中萌生。
“你去传令，让后面的人悄悄运动到上游，多备引火之物，如松油、干草之类。”林凡低声吩咐亲随，“但先不要动手，等我信号。”
“太守您要……”亲随眼中满是疑惑。
“我去会会这位江东使者。”林凡整了整衣袍，语气平静地说道。
“万万不可！”亲随大惊失色，“对方心怀歹意，太守您孤身入营，太过危险了！”
“无妨。”林凡摆摆手，神色淡然，“他们既已与巴人接洽，正处于关键时期，此时杀我，只会让巴人生疑，担心江东出尔反尔，反而会坏了他们的大事。我自有分寸。”
说罢，他不再理会亲随的劝阻，整了整衣冠，从藏身处走出，大摇大摆地向营地走去。
“什么人？！”营地的守卫立刻发现了他，厉声喝问，数把长刀同时出鞘，直指林凡。营地边缘的巴人也纷纷站起身，手按刀柄，警惕地盯着他。
林凡不慌不忙，停下脚步，朗声道：“江夏太守林凡，特来拜会江东使者。烦请通传一声。”
营地内顿时一阵骚动。片刻后，大帐的帘幕被掀开，一名身着锦袍、年约三旬的文士走了出来。他面容清瘦，眼神锐利，鼻梁高挺，颌下留着一缕短须，气质儒雅却不失锋芒。他上下打量了林凡一番，忽然笑了起来，拱手道：“林太守？真是人生何处不相逢。在下江东参军，阚泽，字德润。”
阚泽！林凡心中微震。此人乃是江东名士，博学多才，尤擅纵横之术，深得孙权、周瑜信任。周瑜派他前来联络巴人，足见江东对此事的重视。
“原来是德润先生，失敬失敬。”林凡也拱手还礼，脸上露出恰到好处的笑容，“不知先生远来荆西，所为何事？若有需要江夏协助之处，林某定当义不容辞。”
这话说得客气，却暗藏机锋——你江东使者跑到我江夏的地界上，做什么事情，总该知会我一声吧？
阚泽笑容不变，语气却带着一丝试探：“有劳林太守挂心。泽奉吴侯与周都督之命，前来联络巴人诸部，共商安定荆西、抵御刘备之大计。倒是林太守，不在江夏坐镇，何以深夜至此荒山野岭？莫非也是为巴人之事而来？”
两人言语交锋，看似客气，实则刀光剑影，互不示弱。一旁的巴人首领，一名满脸刺青、身材魁梧的汉子，听得似懂非懂，但目光却在两人之间来回逡巡，显然在仔细观察着局势。
林凡知道，与阚泽纠缠无益，关键在于争取巴人。他忽然转向那巴人首领，用略显生硬、但尚能清晰听懂的巴人土语说道：“这位首领，林凡有礼了。我知晓巴人诸部久居深山，缺盐少铁，生活艰辛，且常受地方汉官欺压，苦不堪言。林某不才，忝为江夏太守，愿与巴人各部达成盟约，公平互市，以盐铁换取贵部的山货、药材。同时，我承诺严束江夏属下官吏与士兵，绝不允许任何人欺压巴人百姓。不知首领意下如何？”
此言一出，阚泽的脸色顿时微变。他没想到林凡竟懂巴人土语，更没想到林凡会当着他的面，直接拉拢巴人！
那巴人首领显然也吃了一惊，眼中闪过一丝意外，瓮声瓮气地用汉话夹杂着巴语回道：“你……真能给我们盐？很多很多的盐？”
“每月三百石官盐，精铁五十担。”林凡毫不犹豫地开出条件，这已是江夏目前能承受的极限，“只要贵部愿与江夏和睦共处，互不侵犯，这些物资每月按时送达，绝无拖欠。”
阚泽见状，急忙上前一步，对着巴人首领说道：“首领莫听他言！江东临海，盐产丰饶，每月可供给贵部五百石盐，精铁一百担！此外，还有布匹、瓷器、丝绸无数！更重要的是，吴侯承诺，若巴人愿助江东共抗刘备、林凡，将来平定荆西之后，便划秭归、巫县一带为巴人自治之地，无需向任何汉官称臣，也无需缴纳赋税！”
阚泽开出的条件远比林凡优厚，巴人首领眼中立刻露出了贪婪之色。他看看阚泽，又看看林凡，神色犹豫，显然难以抉择。
林凡心知在物资上，江夏难以与江东抗衡，但他还有一张更重要的牌。他直视着巴人首领，缓缓开口，声音沉稳而有力：“首领，盐铁布匹，皆是外物，用完便无。可你有没有想过，为何千百年来，巴人始终困守深山，与世隔绝，难以发展壮大？为何巴人子弟只能茹毛饮血，不识文字，不懂技艺，始终被汉人视为蛮夷？”
巴人首领一愣，显然从未想过这个问题。他身后的几名巴人长者也纷纷抬起头，眼中露出了思索之色。
“只因缺了两个字——‘教化’。”林凡加重了语气，“我可在江夏城内开设学馆，免费招收巴人子弟入学，传授汉文、算术、医术、农耕之术。十年之后，巴人之中将会有能写会算之人，有精通医术、能为族人治病疗伤之人，有善治农耕、能让族人丰衣足食之人。此等文明传承，岂是区区盐铁布匹所能比拟的？”
这话如同惊雷般炸响在巴人首领与长者心中。物资易得，文明难求。千百年来，巴人之所以被汉人轻视，正是因为没有自己的文字与文明。林凡的提议，恰好击中了他们心中最深的渴望。巴人首领眼中闪过强烈的震动之色，身后的几名长者也开始低声议论起来，神色激动。
阚泽见状，知道大事不妙，急忙厉声道：“林太守好大的口气！你不过是一郡太守，有何权力开设学馆，教化蛮夷？此等大事，需报请朝廷批准，你私相授受，分明是目无王法，不怕朝廷降罪吗？”
“林某既为江夏太守，便有教化地方、安抚蛮夷之责。”林凡寸步不让，目光锐利地看向阚泽，“倒是阚参军，你代表江东，私许巴人自治，割裂大汉疆土，此等行径，乃是谋逆之举！你将汉室威严置于何地？将天子诏令置于何地？将来朝廷追究起来，江东担待得起吗？”
两人唇枪舌剑，互不相让，气氛陡然变得紧张起来。巴人首领看着眼前两位汉人官员为了拉拢自己而争执不下，心中既感得意，又觉不安。他知道，无论选择哪一方，都可能引来另一方的敌视，稍有不慎，便会给整个部落带来灭顶之灾。
就在这时，岭上密林中，忽然传来一声凄厉的狼嚎！
紧接着，第二声、第三声……无数狼嚎声从四面八方响起，此起彼伏，在寂静的山谷中回荡，令人毛骨悚然。
巴人首领脸色骤变，失声叫道：“是狼群！很多很多的狼！”
阚泽的护卫们也顿时紧张起来，纷纷拔刀出鞘，警惕地环顾四周，脸上露出了惊惧之色。林凡却心中一动——这狼嚎声太过整齐，不似天然形成，倒像是有人刻意模仿。
混乱之中，林凡趁机对巴人首领快速说道：“首领，今夜恐不太平。狼群出没，此地危险重重。不如你先带族人返回山寨，暂避风险。三日后，我会派人送百石盐至苍龙岭北口，作为见面之礼。至于互市、学馆之事，容后再详议，如何？”
这提议既给了巴人实惠，又给了双方缓冲的余地，显得诚意十足。巴人首领看了看越来越近的狼嚎声，又看了看阚泽铁青的脸色，心中迅速做出了决断。他重重一点头，用汉话说道：“好！三日后，北口见！若你失信，我巴人必与你势不两立！”
说罢，他不再理会阚泽，转身招呼族人收拾东西。巴人们动作迅速，片刻后便收拾妥当，跟随着首领，快速消失在夜色之中。
阚泽眼睁睁看着巴人离去，知道自己今夜的谋划已彻底落空，气得浑身发抖，脸色铁青。他死死盯着林凡，咬牙切齿地说道：“林太守，好手段！好算计！”
林凡淡淡一笑，语气平静地说道：“彼此彼此。阚参军，夜深山险，狼群出没，还是早些回营歇息吧。林某告辞。”
说罢，他转身便走，步履从容。阚泽的护卫们见状，纷纷怒目而视，欲上前阻拦，却见两侧山林中影影绰绰，不知隐藏着多少人马，终究没敢轻举妄动。
林凡回到岭上密林，亲随立刻迎了上来，压低声音道：“太守，刚才的狼嚎声，是我们的人模仿的。”
“我知道。”林凡望着巴人消失的方向，脸上并无半分喜色，反而眉头紧锁，“今日虽暂时搅黄了江东与巴人的盟约，但阚泽绝不会善罢甘休，必定会另寻机会联络巴人。而巴人首领虽答应三日后会面，但其心未定，未必真心靠拢我们。真正的较量，才刚刚开始。”
“那我们现在该怎么办？”亲随问道。
“回江夏。”林凡翻身上马，语气凝重，“立刻动身，速去速回。我有预感，许都或荆南那边，更大的麻烦，就要来了。”
队伍趁着夜色，悄然撤离了苍龙岭。马蹄踏在积雪上，发出轻微的“咯吱”声，在寂静的山谷中格外清晰。林凡坐在马背上，回望苍龙岭的方向，心中那股不安之感愈发强烈。
他截住了阚泽，搅黄了江东与巴人的盟约，看似赢了一局。但阚泽离去时那怨毒的眼神，巴人首领离去时的犹豫与警惕，以及许都那日益紧迫的猜忌，荆南那步步紧逼的诸葛亮，还有江东那虎视眈眈的周瑜……
这一切，都像一张无形的网，正朝着他越收越紧。
而他林凡，正站在这张网的中心，进退两难。
夜色如墨，寒风刺骨。前方的道路，依旧迷雾重重，充满了未知与凶险。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）