高欢跪在病床前，双手紧握镇将段长常干瘪无力的手，潸然泪下，哽咽着说：“大哥，朝廷的赈灾粮就要到了，灾民有救了，怀朔有救了，可大哥你却⋯”高欢说不下去了，将那只苍白冰凉的手压在自己宽大郁热的额头上，呜呜哭泣，是这冰凉的手需要郁热的额头传送能量，还是那郁热的额头需要冰凉的手赐予宽慰？高欢不知道，他的泪水仿佛是心的裂缝中涌出的热泉，他的哭声仿佛是脑的山谷中回荡的寒风。
“贺六浑，你回来了？”仿佛来自幽冥的声音摇曳着高欢的悲伤。
高欢抬起苦楚的脸，哀戚地说：“大哥，贺六浑回来了，贺六浑对不住大哥！”
“回来就好。”段长常阴云般的脸泛出了一缕阳光，他气息微弱地说，“我恐怕不久于世了。”话音被短促的喘气声吞噬。
啪嗒啪嗒，高欢的泪珠砸碎在二人相握的手上。
“人总要死的，我死后，我的家人、我的儿子，我放心不下。”段长常用力压抑住该死的喘气声，把话音清晰地挤出来。
高欢手上加力，似要借手上的力将心中涌起的热泪压回去，似要用手上的力传递印在胸中的保证，枯弱的手似乎接受到了力量，又将力量反送回。高欢松开一只手，擦掉眼泪。
“宁儿少不更事，主少国疑，风云将起，未雨绸缪，有备无患啊！贺六浑，你胸怀大志，《停年格》要埋没多少英才呀，乱世必出英雄！”高欢惊讶地看着大哥惨白枯瘦的脸上那对清澈的双眸，双眸射出刺穿屋顶、刺向苍穹的目光，一连串的话语仿佛来自那深邃的地方，像头顶上滚滚而来，需要仔细分辨的闷雷。闷雷滚过高欢的周身血液，令他心潮澎湃隐、热血沸腾。
渐渐地，高欢感到那只冰凉的手松软了、滑落了，那双明亮的眼睛，也浑浊黯淡下来，陷入沉寂昏沉之中。高欢缓慢地站起身，注视着大哥的脸，心中毅然决然地说：“大哥，您放心，再大的风浪，贺六浑也将护卫好您的儿子段宁及家人！”
高欢孤独地行走在漆黑的夜里，没有星星没有月光，街上没有人影，死寂的寒气将高欢全身包裹着，使他感到额外的寒冷和孤寂。高欢来到省事司马子如的家，伫立门前，凝视漆黑的大门，好似要看穿大门，找到门里的光亮；他轻拍大门，清脆的拍打声震荡开周边的黑暗。门开了，一片灯光瞬时照亮了高欢的心房。
“高欢！”开门人轻声惊叫。
“子如兄，我刚从段大哥家过来。”高欢的语气凄凉沉闷，犹如寒冷的黑夜。
“唉！段镇将已心力交瘁，积劳成疾了！”司马子如边叹息，边让高欢进屋。
“这么晚了，子如兄还没休息。”高欢随司马子如进入书房后，不知话从何处说起，只好说一句废话。
“夜深人静，脑子更加清醒，一些事才能想明白。”司马子如说话间，已为高欢泡好了一杯热茶，两人并排而坐。
高欢扫见书桌上有一本名为《停年格》的册子，想到段长常提到《停年格》的话，不由得感慨地说：“段镇将认为，朝廷出台《停年格》政策，堵塞了天下英才的晋升通道。朝中有这么多见多识广的大臣，岂能不知道不论才能高下、功劳大小，所有官员的晋升一律论资排辈，必然导致滥竽充数、鱼目混珠吗？国家栋梁之才何以脱颖而出？”
“那些大臣们岂能不知！”司马子如剪下过长的烛芯说，“这烛芯太长，会让蜡烛过快耗尽，天下自以为是英才的人太多，会让职位过快用尽，朝廷方欲迟滞武官的升迁速度，羽林兵变即起。崔亮在兵变之后出任吏部尚书，他首要的任务不是选材用人，而是压抑大大小小的官员晋升的欲望。论资排辈既给每个官员同等的晋升机会，又让每个官员无差别地承受长期等待的煎熬。孔圣人云：‘不患寡而患不均。’崔尚书献给胡太后的《停年格》之策能安官心，能平官怨。”
“《停年格》‘安心’、‘平怨’两剪刀裁下去，不担心万一剪秃烛芯，剪灭蜡烛吗？”高欢看着烛头上的熠熠火苗深沉地发问。
“谁担心烛灭？谁会为‘万一’远虑？排除近忧而已。”司马子如抬眼看淹没一切的黑夜，将幽暗凝结进心中，再化作凝重的话语，“崔尚书还是相当称职的呀！他为《停年格》辩解说：‘秦有以军功授爵制，汉有举孝廉选官制，曹魏有九品中正制，我朝没有相应的选材用人制度，单凭一个吏部尚书、两个吏部郎中，就想挖掘出天下人才，这与管中窥天又欲得天之广阔有何区别？’崔尚书虽不能为圣上选拔英才，但他用《停年格》还是可以遏制任人唯亲、任人唯私的恶风蔓延。他功莫大焉！”
“朝无中坚，房无栋梁，终将倒塌。”高欢的目光似要穿透窗外的黑幕，语气深邃且笃定地说。
“主少国疑，牝鸡司晨，当权者只问佛事不问苍生，区区崔亮何以逆转乾坤！”司马子如仰头凝视屋顶，想仰望屋顶上的天穹，愁肠百结地说。
高欢的心咯噔一下跳进嗓子眼里，灼干了喉咙，令他欲语难言，段大哥的话在耳边响起：“主少国疑，风云将起，未雨绸缪，有备无患啊！”高欢死死地盯着仰头望天的司马子如，不停地吞咽口水，良久，他才挤出一句话：“我们该做什么？”
司马子如回视高欢，被他灼热的目光猛击了一下，司马子如坐直端正身体，郑重其事地说：“秦末风云四起，汉高帝刘邦斩蛇起事，汇聚八方英才，斩尽四海豪强，终得天下。高欢兄可有雄心壮志？”
高欢的目光更炽烈、更坚毅，在寒冷的深夜，两对热切的目光交织在一起；在寂静的黑夜，两颗狂跳的心碰撞到一起。
肆州法曹参军段荣奉刺史尔朱荣之命急驰怀朔镇，他不去拜见镇将段长常，也不去看望岳父娄内干，而是直奔戍城。进到戍城，段荣却没有见到他要见的人——戍主慕容绍宗，守城兵士说慕容戍主带队打猎去了，段荣令一名守城小校急速带他去找慕容戍主。
接连几场雨将枯黄的草地又变成了生机盎然的大草原，湛蓝的天空也如少女刚刚洗净的嫩脸，太阳灿烂的笑容不再是令人畏惧怨恨的大赤脸，牛羊遍地，或成群地细细品尝着雨水孕育出的青嫩滋味，或三三两两地嬉戏追逐，驱散干旱残留在身体上的痛苦记忆。
小校领着段荣奔马驰入大草原深处，这里蓝天绿地依旧，但看不见放牧的牛羊，空气中弥漫着神秘紧张的气息，小校告诉段荣这里常有柔然人出没。
突然，天地交汇处冒出一线跳动的黑影，段荣瞪大眼睛，感觉到自己的心跳加速。黑线变粗变松，逐渐分散成一个个跳动的身影。
“柔然骑兵？”段荣紧张地惊呼，拉紧缰绳，准备随时调转马头回奔。
小校迟疑地摇了摇头，用手遮住额头，挡住刺眼的阳光，举目张望，回身笑对段荣说：“大人，是戍主他们。”
说话间，跳动的身影已近到清晰可辨，果然是戍城的人马，段荣紧张的心放松下来，面带微笑地注视着奔驰而来的队伍。“绍宗。”当段荣看清这支队伍为首的人时，他招手高喊。
慕容绍宗快马奔到段荣面前，勒马停住，高兴地问：“段参军，你怎么来了？”
“刺史大人派我来的。”段荣含笑简单做答。
“有什么大事？”慕容绍宗收敛笑容问。
“你打的猎物呢？”段荣没有回答慕容绍宗的问话，反而好奇地问慕容绍宗。
“猎物？”慕容绍宗先是一愣，旋即释然一笑地说，“猎物当然有，我戍城又扩充了一千多兵马。”
“我问猎物，你却说扩充兵马，两者有什么关系？”段荣知慕容绍宗一向庄重，不会乱说话，于是十分认真地问。
“打猎其实就是招兵买马。”慕容绍宗将马拔到与段荣的马齐头并肩，非常平淡地说。
“这又是什么回事？”段荣更好奇了，侧脸疑惑地问。
慕容绍宗淡淡一笑说：“这是侯景的主意，效果还不错。”
接着慕容绍宗向段荣讲述起事情的始末。
“师傅，近来柔然国和高车国之间的征伐愈加激烈，陆续有难民逃亡我国，这正是我们扩充人马的好机会。”侯景观察分析边境的形势后，向慕容绍宗提出建议。
“从蛮族难民中征兵？他们愿来我们这当兵吗？”慕容绍宗不知侯景的葫芦里卖的是什么药，盯着侯景狡黠的眸子问。
“愿不愿意由不得他们，他们就是老天赐予我们的猎物，我不仅要围猎他们，还有办法让他们心甘情愿地来给我们打仗卖命。”侯景眨着双眼，面带阴狠的神情说。
“好一个天赐猎物！”慕容绍宗击掌赞叹，眼中充满对侯景的信任，鼓励他说，“你是外兵史，征兵练兵是你分内的事，你就放手去干吧！不论用什么手段，都不必再向我请示。”
侯景向边境地区广布斥候，要求他们一旦发现难民或者商队等人群，就立即发信号，他将迅速带人过去“围猎”。
每次“围猎”时，侯景都是用数倍“猎物”的人马将他们包围驱赶，士兵们高举兵刃，呼啸着冲向“猎物”，迫使他们惊慌逃窜，骑兵紧追不舍，但士兵们并不刺杀“猎物”，而是将落单的“猎物”一一捆绑起来，一直到所有的“猎物”全部拿下，但凡有拼死抵抗的，士兵们也绝不心慈手软，就地斩杀，或偶有个别追不上的，士兵们也会将其射杀。
士兵们将能跑的和不能跑的“猎物”分开，不能跑的“猎物”做“肉票”，能跑的“猎物”充当兵源，“肉票”中凡有人能交出价值五两银子的财物，就可释放，能跑的“猎物”也能拿出五两银子的财物指名释放一个不能跑的“猎物”，财物不足，没有赎出的不能跑的“猎物”，全都被关押起来，由能跑的“猎物”当兵挣钱逐一赎出。就这样，侯景不仅强征来一千多名士兵，而且劫掠到大量财物。
段荣听得入神，频频点头，最后感叹地说：“侯景真是一个有用的人才！”
“他的确是足智多谋，且有勇有谋，是不可多得的将才。我真不配做他的师傅，将来，他绝不会在我之下。”慕容绍宗由衷地说，举目向草原深处望去，在那边，侯景带兵正在打猎。
“这样的人才，你一定要为刺史大人牢牢地抓住。”段荣表情严肃地说。
“当然，我会尽力的。”慕容绍宗也郑重地说，“笼络住他，你也可以出力，他毕竟是你老丈人的干女婿，你们可是连襟呀！”
段荣身子后仰，侧脸对着慕容绍宗瞧了好一会，然后坐直身体，面带苦笑地自嘲说：“对，是连襟，但连襟和连襟不一样啊！你看高欢，他把我老丈人半数的财产都拿走了。”
慕容绍宗听言，憨厚地笑了笑说：“好了，不提这个了，你还没说刺史大人让你来干吗。”
段荣立马严肃起来，扫视了一眼侍候在周边的兵士和侍从后说：“我们策马到前面去说。”
慕容绍宗会意，命令所有的人在原地等待，他和段荣打马来到百步开外。
“朝中出大事了！”两人站定后，段荣庄严又略显激动地说，“领军将军元叉和大长秋刘腾，联手将把持朝政的清河王元怿诛杀了。”
“诛杀了清河王！胡太后同意的？清河王可是太后的…”慕容绍宗半张着嘴，瞪眼瞧着段荣。
段荣面露不屑的神情说：“是太后的情夫又能怎样？领军将军本想凭借是太后的妹夫这层关系扳倒元怿，向太后揭发元怿的亲信密谋作乱，欲拥立元怿当皇帝，太后虽忌惮元怿在朝中的权势，但仍念及旧情，放过了元怿。”
“太后不点头，领军将军何以能诛杀清河王？”慕容绍宗一副大惑不解的样子问。
“不杀元怿，领军将军就没有出头之日，不杀元怿，大长秋就寝食不安。”段荣眼冒凶光地说，“太后这条路走不通，还有孝明帝元诩呢。”
“皇上才十一岁，尚未亲政，能懂什么？”慕容绍宗仍是一头雾水，捋着马鞭，凝视前方说。
“皇帝年幼，不懂什么政治，但懂保命。”段荣边说边双腿轻轻夹马，催马向前走了两步，然后拉住缰绳，让马停下，回头略微得意地看着一脸疑惑的慕容绍宗，接着说，“大长秋令两名御膳监中黄门向皇上自首，说元怿指使他俩在食物中下毒，欲毒死皇上。皇上岂能不信？岂能不惧？岂能不赶紧下令逮捕元怿？”
“太后不出面阻止？”慕容绍宗双手死死地握着马鞭，紧张地问。
段荣见慕容绍宗的紧张样子，不由得微微一笑说：“别紧张，领军将军和大长秋哪能没有想到这一层！领军将军手握禁军，大长秋掌控宫门，他们先就将太后囚禁在嘉福殿，阻断她和皇上的联系，再以太后的名义下诏，还政给皇上。”
“这不是政变吗？”慕容绍宗拍马跟上段荣，极度不安地说。
“政变？”段荣待慕容绍宗与自己并辔后，面露不屑地说，“元怿被领军将军阻止在宫中时，我们这个清河王还厉声质问领军将军：‘你难道想谋反吗？’领军将军泰然自若地回答：‘我不想谋反，而是奉圣旨捉拿谋反之人。’元怿顿时傻眼了。杀掉元怿及其党羽后，领军将军主外，大长秋主内，掌控住了政局。”
“变天了！”慕容绍宗两眼出神地望向天空，小声感叹道。
“对，变成我们的天下了！”段荣的声音亢奋起来，“但是仍有不知死活的人想顽抗，相州（河南北部安阳市与河北省临漳县一带）刺史中山王元熙自不量力，想在邺城（河北省邯郸市临漳县西南与河南省安阳市北郊交界处）起兵反叛，还妄称联合了几个州的刺史一起反叛，结果被相州长史柳元章拿下，全家被诛。”
“唉，亡一家胜于亡千万家！”慕容绍宗没有在意段荣的亢奋，仍旧遥望着远空，似乎想找寻什么东西。
“绍宗，先别为他人叹息。”段荣见慕容绍宗一副悲天悯人的样子，心中不免有些生气，撇着嘴说，“朝局还存在很大的隐忧，刺史大人说领军将军尚存妇人之仁，杀伐不够果决，胡太后在，天仍可能再变回去。刺史大人让我来怀朔，就是要防患于未然。沃野（内蒙古五原东北乌加河北）、怀朔、武川（内蒙古武川县西）三镇在北方六镇中兵力最强，刺史大人欲推荐段长常为六镇大将，统一节制三镇兵马。只是担心我这位族弟身体欠佳，不能胜任。”
慕容绍宗收回远眺的目光，看向段荣，认真品味他的话，严肃地说：“六镇的地位虽大不如前，但六镇军尤其是西段沃野、怀朔、武川三镇的军队，战斗力仍不可小觑，掌握此三镇的军队，于我们十分有利。段镇将是可信任之人，可他的身体…”慕容绍宗对段长常这位顶头上司的能力有信心，但对他的身体状况不敢放心，出于对老上级的尊重，慕容绍宗收住了口。
“这就是刺史大人让我紧急见你的原因，如果段长常的病情无法好转，刺史大人准备让你接替他当怀朔的镇将。”段荣眼光热切地看着慕容绍宗说。
慕容绍宗避开段荣的目光，向怀朔城方向望去，悠悠地说：“你的连襟高欢是段镇将的得力助手，如今是他在代行镇将之职。”
“高欢？”段荣用略微惊讶的眼神看着慕容绍宗，对高欢，段荣虽心存嫉妒，但还是十分钦佩他的能力，高欢能发达当然是段荣乐见的，但高欢是自己的连襟，而不是尔朱荣刺史的妹夫，刺史大人必然不会先考虑提拔高欢，段荣于是十分诚恳地说，“高欢只是一名军主，资历尚浅，你升任镇将了，让他接替你任戍主才差不多。”
慕容绍宗拍马慢慢前行，不再说话。
段荣来怀朔的第二站是去段长常的府邸，探望他的病情。在高欢的陪同下，段荣轻步走到段长常的病榻前，段长常苍白得无一丝血色、憔悴已失形的脸还是让早有心理准备的段荣大吃一惊，段长常双眼紧闭，呼吸微弱，段荣免不得叹惜道：“族弟呀，你病得真不是时候啊！在此多事之秋，正是朝廷用人之际，你却病倒了。领军将军、刺史大人还指望你统率军队呢！”
段长常枯瘦病弱的手轻微地抬起，段荣赶紧蹲下，伸手握住那只微弱无力的手，段长常紧闭的眼睛微缓睁开，看着段荣，又看向高欢。段荣感觉到段长常的手在努力地抬举，他发现族弟是想将两人握在一起的手抬向高欢，段荣顺着段长常急切的目光，将两人的手轻轻地挪给高欢，高欢强忍着热泪单膝跪地，握住两人的手，段长常的手瘫软在段荣和高欢的手中，他的双眼慢慢合拢，脸上泛起一层薄薄的笑意。高欢再也忍不住了，眼泪顺着脸颊流淌，段荣也情不自禁地抬手去揉擦双眼。
两天后，高欢在家中设宴款待段荣，请司马子如、慕容绍宗、侯景作陪。酒过三巡，大家的话题逐渐转到了朝廷的局势上，作为主宾、年长者、尔朱荣刺史的使者，段荣觉得自己有义务提醒各位小弟看清时局，跟对人，他清了清嗓子，举起酒杯说：“各位，领军将军元叉出手不凡，以迅雷不及掩耳之势，清除了长期把持朝廷的清河王元怿势力，成为主持朝政的第一人，领军将军一向器重尔朱荣刺史，尔朱荣刺史更是十分看重怀朔镇在座的各位英雄豪杰，各位的前途无量，来，我们共饮一杯。”
高欢连忙举杯站起身，用亲热且尊敬的口吻说：“谢谢参军，谢谢姐夫在刺史大人面前为我们美言！妹夫，在下，先干为敬。”
高欢说罢喝干杯中酒，然后笑对慕容绍宗说：“慕容戍主，你是刺史大人的妹夫，今后还要多多关照兄弟们。”
慕容绍宗不好意思地起身拱手说：“高欢兄言过了，小弟岂敢言关照，今后还需高欢兄和各位兄弟多多提携。”
侯景抹了一把嘴上的油，身体一仰，躺靠在椅背上说：“大哥和师傅都是自家人，不必客气，一起扩充人马，将来一起干大事。来，我也敬段参军一杯酒。”侯景抓起酒杯，一饮而尽。
司马子如缓缓起身，端起酒杯，笑容可掬地对段荣说：“段参军，您是大哥，又是尔朱荣身边的红人，我们各位当然要仰仗您了。段参军不妨给我们兄弟讲讲朝中的形势。”说完，司马子如双手托杯，向段荣举了举，然后不紧不慢地喝了杯中酒。
慕容绍宗见状，赶紧拿起酒杯举到段荣面前，略带抱歉地说：“我也满杯敬参军。”
段荣非常满意地慢悠悠地站起来，高欢连忙不动声色地将仍独自坐着的侯景拽了起来。侯景被拽起时，正见段荣优雅地举杯环视各位，不由得脸发热，好在段荣似乎没有注意到他俩的动作。
段荣春风满面地说：“朝中的局势我也讲不好，只能说是错综复杂。不过，领军将军和大长秋二位大人强强联手，尚能控制局面无忧。但是，刺史大人居安思危，希望能掌握足够的兵力，以应对不时之需。”
“对，军权最重要。”高欢想起在京城经历的羽林兵变，想到武官对文官的强力反击，于是接口说。
“是，要抓军队。我们戍城已扩充了两千多士兵，这全是侯景的功劳。”慕容绍宗正色自豪地说。
“两千多！万景真有你的，粮饷够不够？不够，我愿倾囊相助。”高欢侧身后仰，用惊喜欣赏的眼光瞧着侯景说。
侯景嘿嘿一笑，有点腼腆地说：“现在还够用，再扩充两千恐怕就不够用了。”
段荣心中涌起酸水，堆起笑脸对高欢说：“你不怕昭君小妹把你扫地出门？”
高欢自豪地向内屋看了一眼，眼光幸福满满地对着段荣说：“姐妹，昭君比我还有主见，她认为，一旦天有不测风云，财产是不是自家的还很难说呢，还不如早点散出去，广结天下豪杰，尚能起到保家卫国的作用。”
“唉，”司马子如叹息了一声说，“那个女人能有这般见识，国家也不至于陷入如此困难的地步，大肆营建佛寺佛塔、大办佛事法会、大笔赏赐和尚尼姑，可民生、武备却被抛到脑后，如今国库空虚、民力枯竭，迟早会天下大乱。”
段荣、高欢、慕容绍宗都知道司马子如口中的“那个女人”指的是谁，但谁也不愿把话挑明，都默然无语。三人陆续坐下，段荣闭目养神，慕容绍宗用筷子轻敲着碟子，高欢招呼奴婢们上菜添酒。侯景见气氛不对，一屁股坐下，对司马子如嚷道：“司马大哥，坐下来喝酒吃菜，我们吃饱喝足了，随便‘那个女人’怎么样！随便天下乱不乱！”
一天，刘贵将新得的一只白鹰送到高欢家中，高欢正与司马子如议事，二人见到刘贵送来的白鹰都啧啧赞叹，高欢感谢道：“如此难得一见的猛禽，你该自己留下。”
刘贵将鸟笼高举过头，再次欣赏这只无一杂毛的白鹰，真诚地笑道：“这般洁白如雪的俊鸟，只有大哥的赤兔马可以媲美，一定要送给大哥。”
“神鸟配神驹，双神配！高兄你理应当仁不让！”司马子如眼中放射出异样的目光，肃然起敬地说，“后天是吉日，高兄你当跨赤兔，持白鹰，畋猎大泽。”
高欢摇头刚欲说“哪有闲心去打猎”，但当怀司马子如四目相对时，高欢明显感觉到了司马子如的庄严和坚定，立即改口说：“那就听子如兄安排吧。”
第三天上午，风和日丽，一队人马奔驰进大泽，为首的是身跨赤马、身着红衣的高欢，身后紧跟着司马子如、侯景、刘贵，还有军主贾显智、户曹史孙腾，一行人在沼泽中马踏飞燕，溅起一排水花，扰得惊鸟四起。忽然，前方一个赤色动物贴地飞奔，侯景大叫：“赤兔！”刘贵放飞白鹰，白鹰一飞冲天，旋即向野兔俯冲而下，野兔极速奔逃，收翅的白鹰如离弦之箭，直刺野兔，眨眼间，赤色野兔已在白色猎鹰的利爪下。众人正飞马赶去，突见鹰兔旁的茅屋中冲出一条黑犬，黑犬闪电般扑向鹰兔，刘贵惊呼：“猎鹰完了！”叫声未落，白鹰已被黑犬叼在口中，高欢大怒，张弓搭箭，嗖地一箭射中黑犬，黑犬倒地。众人拍马赶到近前，见一只赤红的兔、一只雪白的鹰、一只油黑的犬，都已气绝身亡。众人方表惋惜，两名手持长棍的青衣大汉从茅屋中冲出，一名大汉举棍怒视高欢吼道：“赤衣汉，你为何射杀我家猎犬？”
高欢在马上拱手说：“抱歉，你家猎犬咬死了我们的猎鹰，仓促间，失手杀了你家爱犬，在下愿做赔偿。”
“你家白鹰先咬死我家赤兔，黑犬才咬死你家白鹰，你这赤衣汉好不讲理！我家的赤兔、黑犬又是你能赔得起的吗？”另一青衣大汉愤怒地说。
“住口！”随着一声呵斥，一个眼瞎的白裳老妇人拄着拐棍走出茅屋。高欢等见老妇人头发花白，脸色红润，身体佝偻，脚步轻盈，颇有些仙风道骨，众人不由得心生诧异。老妇面朝高欢问：“这位贵客是否是赤兔马的主人？”
高欢还没来得及回话，一名青衣汉子怨恨地说：“娘，就是这个骑赤马的赤衣汉，射杀了我们的阿豹。”
“住口！不得对贵人无礼。”老妇人制止了青衣汉子的话，命令道，“阿虎、阿龙还不快将贵人请进寒舍。”
母子的对话，听得高欢等人面面相觑，被母亲训斥后，叫阿虎、阿龙的两名青衣汉子，连忙恭恭敬敬地请高欢等人下马进屋。
老妇人进屋时，嘴里念叨着：“赤兔主，临塞北，高天阳，升渤海。”
贾显智小声问身边的青衣汉子：“老人家念叨的是什么？”
青衣汉子随口答道：“洛阳的童谣。”
“你们从京城来？”贾显智惊声问，众人也惊讶地再次审视这母子三人，青衣汉子笑而不答。
老妇人拉起高欢的手和蔼地问：“贵人可是渤海人氏？”
高欢俯身礼貌地回答：“晚辈祖籍渤海。”
“对了，对了。”老妇人笑呵呵地说，“渤海高天阳。”
众人不明就里，你看看我，我看看你。
屋内陈设简陋，但一尘不染。两位青衣汉子搬出了一只烤好的全羊和一坛酒，请众人享用。全羊尚冒着热气，香气扑鼻，酒坛盖一打开，一股浓郁的醇香就沁人心脾。摆上的餐具、酒杯虽全是木质的，但精美得令人不忍使用。
老妇人陪高欢等人围桌坐下，两个儿子垂手站立在其身后伺候。老妇人又拉起高欢的手说：“不瞒贵人，老妇略通摸骨术，你是大富大贵之人，将来地位崇高，如高天的太阳，跟贵人来的几位，也会因贵人飞黄腾达。”
高欢听言，诚惶诚恐地说：“老人家，晚辈高欢受用不起您老人家的话！”
“老人家既然会摸骨术，不妨也为我们几位摸一摸，给我们也测测前程。”司马子如倾身将手伸向老妇人虔诚地说。
“好，好，坐近来。”老妇人愉快地招呼。
司马子如赶紧走到老妇人的旁边跪坐下，老妇人伸手在司马子如身上，上上下下地摸了一遍，又掐指推算，然后十分欣慰地说：“不错，是个贵人，是个文贵人，不是武贵人，是汉高帝刘邦的张子房再世。”
司马子如听后，恭敬地给老妇人磕了个头。
老妇人给刘贵摸骨后，说他是夏侯婴转世。然后是孙腾，说他是樊哙投胎。当给贾显智摸骨时，老妇人神情凝重，叹息地说：“这位贵人虽也能显赫一时，但与刘邦的发小卢绾一样，不得善终。”贾显智坐回自己座位，生起闷气。
最后给侯景摸骨，侯景盘腿坐在老妇人的身旁，老妇人反反复复地摸算，眉头紧锁，迟迟不开口。
侯景仰起脸盯着老妇人的脸焦急地问：“老人家，难道我不如他们？”
老妇人轻轻摇头，但眉头锁得更紧。
“你测不出来？”侯景推开老妇人的手，有些不耐烦地问。
老妇人又摇头。
“那你快说呀！”侯景作势要站起身，催促道。
“万景，少安毋躁，让老人家仔细地想想。”高欢连忙伸手将侯景按住。
老妇人这才缓缓地说：“这位贵人的富贵不可限量，古今天下第一大将军韩信都不能及，只是成事也因人，败事也因人。”
老妇人的前半句让侯景热血沸腾，后半句又让他陷入迷茫。侯景斜着身体，侧着脸，从下方瞧着老妇人的脸问：“老人家，谁是萧何？”
“萧何？没有萧何。”老妇人愣了一下说。
老妇人的发愣，令在坐的都愣住了。
“噢，老人家是说，在我们中间没有萧何这样的人。”司马子如最先反应过来，连忙解释说。
老妇人轻咳了两声，点头同意了司马子如的说法。
“万景，你想找出萧何，控制他，改变自己的命运？天命不可违哦！”高欢似认真似戏谑地说。
侯景站起身用力拍了拍左腿，想赶走左脚的隐痛，一脸霸气地说：“我要知道谁是萧何，就提前宰了他，不让他坏了我的事。”
众人吃饱喝足后，起身告别，侯景对老妇人尚未言尽的话耿耿于怀，他顺手将一把木叉塞进了怀里，想有机会再来问问老妇人。侯景的这一动作正巧被高欢看见，高欢微微皱眉。
几人骑马返回，跑出十几里地后，司马子如突然勒马叫住大家，满脸疑惑地说：“我觉得今天我们遇到的事情太奇怪了，一个生活在边塞荒野里的老妇人，怎么知道京城的童谣？”
经司马子如这一提醒，众人也觉得奇怪，侯景调转马头说：“走，再回去看看。”
几人重新返回沼泽，但再也找不到茅屋和母子三人，连赤兔、白鹰、黑犬的血迹也消失得无影无踪。大家都说，是不是遇到神仙了。侯景悄悄地摸了摸怀中的木叉，叉子还在，他陷入了沉思。
几天后，高欢骑着赤兔马，带着几个亲兵，到草原深处找到侯景，他想亲眼看看侯景是如何扩充兵员的。侯景见高欢来看自己“打猎”非常高兴，他有些遗憾地说：“大哥，今天不巧，还没有开张。”
高欢笑了笑说：“那不是正好吗？我可以看到整个过程。走，带我一起去找目标。”
“大哥，我们在这里等着就行，我派出了很多斥候，他们一旦发现‘猎物’，就会发信号。”侯景胸有成竹地说。
“猎物？”高欢用审视的目光看着侯景，微笑地说，“你把扩充兵员当作打猎？有意思。”
两人骑马散步，边走边聊。忽然，从西北方向响起了鸣镝声，侯景望见飞升的箭，兴奋地大叫：“有‘猎物’！跟我带！”几百骑兵跟随侯景向西北冲去，高欢控制着赤兔马紧跟在侯景的马后。
前方，出现了一队向南疾驰的骑兵，约二、三十人，侯景刚要下令包抄过去，忽见那队骑兵身后还有更大一群骑兵，不下百余骑，后面的骑兵好像在追杀前面的骑兵。侯景拉住马，下令停止出击，侧脸看与己并排的高欢，高欢正聚精会神地看着前后两队人马。“不好，救人！”高欢突然大喊一声，并打马冲出，赤兔马风驰电掣般掠过草地，身后卷起一阵旋风。侯景惊见前方的两队人马已缠斗在一起，前队的人马已有半数被射落、斩杀，正犹豫间，侯景猛然惊呼：“糟糕！”只见前队人马中领跑的马被箭射中，马踉跄扑地，马上人滚落下马，追兵眼见就要杀到，侯景不禁为那落马人捏了一把冷汗。刹时间，一道红光斜刺杀入。“赤兔阿龙！”侯景尖叫。阿龙背上，高欢俯身一把抱起刚刚摔下马的那人，阿龙如飞龙一般，从众人马的上方，一掠而过，绝尘而去。高欢的亲兵奋力阻挡追兵。“大人，杀不杀？”一名军官大声向侯景请示。侯景望见又有两支戍城的兵马向这边围过来，大喊一声：“冲！”当侯景等三支人马相继加入战斗，刚才还在追杀他人的兵马瞬时成了被砍杀的对象，不到半个时辰，战斗就结束了，先前的杀人者被杀，仅十几骑落荒北逃。打扫战场时，侯景发现前后追杀的两队人马，装束装备差不多，且很精良，不是普通的兵马。
“万景，过来拜见阿那瓌可汗。”侯景循声望去，见高欢与一名气宇轩昂的汉子并马而立，那汉子穿着华贵的柔然服饰，虽然刚经历被追杀的惊吓，但眉宇间的傲岸雍容仍令人肃然起敬。
侯景拍马过去，高欢跳下马，大步走向侯景，轻拉侯景下马，领侯景向端坐马上的阿那瓌可汗施礼，朗声说：“阿那瓌可汗，大魏国怀朔镇戍城外兵史侯景率军打败了追兵，请可汗示下。”
“侯将军英勇，寡人不忘将军出手相助。”阿那瓌可汗庄重地说。
侯景第一次听人称自己为将军，而且这人还是高贵的柔然可汗，不禁激动万分地再次躬身行礼，答谢道：“谢、谢、谢可汗夸奖！卑职有幸为可汗效力！”
原来，阿那瓌的哥哥丑奴可汗被高车人打败，丑奴、阿那瓌的母亲联合众大臣诛杀了丑奴，拥立阿那瓌为新可汗，阿那瓌当可汗才过十天，同族哥哥俟力发示发就率领本部人马来争夺汗位，阿那瓌战败，不得已南投北魏，俟力发示发的人马穷追不舍，好在被高欢、侯景及时搭救。
高欢请阿那瓌到怀朔镇休整，司马子如提醒高欢，阿那瓌可汗是可居的奇货，高欢明白他的意思，一面尽心尽力地款待阿那瓌可汗，一面派快马飞报朝廷阿那瓌可汗暂在怀朔镇休整的消息。
在京城洛阳，领军将军元叉的案头上摆着三份文书，一份是高欢飞报来的柔然国政权更迭和阿那瓌可汗来投奔的军情，高欢请示是否护送阿那瓌可汗进京；一份是怀朔镇段长常镇将的辞职信，段长常声称因病重不能胜任镇将，并举荐高欢接替镇将，信中特别阐明，自己病重期间，怀朔镇一应事务都是由高欢代行处理，近一年来，怀朔镇的军政事务颇见成效，赢得全镇官绅百姓一致称赞；一份是肆州刺史尔朱荣的推荐信，他推荐怀朔镇戍城慕容绍宗戍主接任该镇镇将，该镇军主高欢接任戍主。元叉很踌躇，高欢这个边塞武官上次来府拜谒，给自己留下了非常好的印象，此次又立有大功，元叉有接受段长常举荐的想法；然而，尔朱荣刺史是自己十分器重的地方大吏，他推荐的人，自己又不好驳回。元叉举棋不定，叫来府中长史商议。长史对高欢和段长常均有好感，认为二人都是能尽心为朝廷办事的干臣，于是用惋惜的口吻说：“段长常是难得的干将，若非疾病缠身，定能担当重任，如尔朱荣刺史一样，成为将军您的左膀右臂。”
“是呀，段长常能担重任，我也不必如此依仗尔朱荣的支持。”元叉不无感慨地说。
“慕容绍宗是尔朱荣的妹夫，尔朱荣推荐妹夫接任怀朔镇将也在情理之中。”长史似乎不经意地陈述，却刺中了元叉的心，元叉心中嘀咕：“尔朱荣兵权过重，一枝独大，将难以驾驭。”
长史见元叉的脸阴沉下来，知道自己貌似无心的话起到了作用，于是又不带丝毫情感地说：“阿那瓌可汗投奔我朝，有利有弊，需除弊兴利，朝廷需要善于与柔然王族打交道的人才。”
“怀朔镇的那个高欢就是这样的人才。”元叉很自然地接话说。
长史心中暗喜，又不动声色地追加一句说：“高欢上次还来府上，代其父亲高树生感谢将军您的救命之恩。”
“嗯，”元叉下意识地摸了摸领口，若有所思地说，“高家父子一定要重用，只是尔朱荣的面子我也不能驳。”
“尔朱荣麾下尚空缺一位镇西将军。”长史不紧不慢地说。
元叉听了，眼睛一亮，一拍大腿说：“对，尔朱荣也需要得力的部将，让尔朱荣推荐的慕容绍宗去当他自己的助手，况且镇西将军的品级高于镇将。”
长史扬起眉毛问：“谁来接任怀朔镇镇将？”
元叉沉吟了一会，然后摆了摆手说：“段长常现在还是镇将，让高欢继续协助他。接任人选，以后再议。”
长史欲言又止，元叉看出他对未提拔高欢有所婉惜，淡然一笑说：“年轻人嘛，还需多历练，将来会有机会重用。”
“将军说的是。”长史轻声说，并用眼神询问是否还有其他的事，自己是否可以走了。
元叉抬头思忖了一会，挥了挥手说：“你去草拟诏书，任命高树生为大都督，令他统一指挥怀朔镇周边的各部落武装，以便约束地方势力，配合镇将防范外敌侵扰。令高欢派人护送阿那瓌可汗来京。”
“是。”长史干脆地答道，心中对领军将军这一决策既感欣慰又生佩服，暗叹道，“好高明的政治平衡术，让慕容绍宗明升暗降，对高欢却明压暗树，朝廷不接受段长常的辞职，尔朱荣不能硬推妹夫去接任镇将，可高欢却能实质上承担镇将之职，连戍城也不委派接任者，明摆的是让高欢安排代职者，再加上让高欢的父亲统领怀朔镇周边的部落武装，怀朔镇的军队就完完全全地掌握在高欢父子手中。领军将军不显山不露水，就将怀朔镇的军权从尔朱荣的手中分离出来了，尔朱荣还无话可说。领军将军掌控一个资深的刺史存在风险，掌握一个没有什么根基、又刚得到自己暗中栽培、对自己必会感恩戴德的新人，还不是易如反掌，太高明了！”
高欢接到朝廷命令后，决定派侯景护送阿那瓌可汗进京，想借此机会让侯景长长见识，他叮嘱侯景说：“阿那瓌可汗虽被人抢夺了汗位，但身份尊贵，一路上你要小心伺候，不仅不能出半点纰漏，也不能让可汗受丝毫怠慢。沿途各地方官府虽会提供便利、热情款待，但主要责任在我们，万一出了什么差错，可就是大罪，说不定要掉脑袋。”
侯景虽然渴望能借此上京城见见世面，但听高欢如此说，心中也不免忐忑，拧起眉毛说：“大哥，五十名士兵是不是太少了？”
高欢有些为难地说：“护送的人太多，对沿途的骚扰过重，我担心朝中有人会说我们过于铺张，这样，你精心挑选八十名官兵护送，一路打起精神，应该不会出事。”
“大哥，保障阿那瓌可汗的安全，我能做到，可侍候他吃饭睡觉，我怕做不好。”侯景仍苦着脸说。
“我派两名能干的书吏随你进京，一路上的饮食起居、与各地的接洽，都交给他俩做。”高欢早就想到了这一点，他担心侯景太粗鲁，搞坏了与各地官员的关系，已经安排好了两个随侯景进京的书吏，只是没有主动说出来。
侯景兴高采烈地接受了护送的任务。一路上，各地官员对阿那瓌可汗都十分殷勤，侯景也品尝到人生从未有过的风光，但越是如此，他越不敢松懈，近一个月的时间里，他竟然滴酒不沾。当护送队伍接近京城时，迎面走来声势浩大的队伍，侯景大吃一惊，定睛观察，但见那队伍耀眼夺魄，恍若云涌霞飞，人如神仙下凡，马如飞龙驭风，舆驾便如祥云临空，侯景顿感被一股强大的气场当头笼住，那巨大的压迫感，令他目光僵直，心跳加速，一双手更是颤颤巍巍，好似秋风中的枯叶。一匹高头大马上端坐着一名昂首挺胸的官员，横扫千军般地奔驰到护送队近前，书吏慌忙将侯景拉下马。“奉旨。”那官员如洪钟一样的声音刚起，书吏就扑通跪下，匍匐在地上，侯景竟像遭到了巨力重击，双腿一软，也趴跪下去，将脸紧紧贴地。侯景只听得头顶上天雷滚滚，震得他脑袋嗡嗡作响，雷声过后，侯景也不敢抬头窥视。阿那瓌可汗大声称谢，侯景才明白是朝廷的大官来迎接阿那瓌可汗，侯景暗下舒了一口气，偷眼回看，八十多名护送官兵都和自己一样，趴在地上一动不敢动，只有阿那瓌可汗高高端坐在马上。
侯景等被安排在鸿胪寺的馆舍等待批文，在此期间，侯景贪婪地逛游京城的大街小巷，如凡人上到仙界，眼不够用，心不够装。批文发到时，侯景还得到了丰厚的赏赐，他对高欢大哥由衷地钦佩，当时大哥一眼就看出被追杀的人是个大人物，值得冒险从刀剑下救人，这比抢劫一个商队的收获大多了。侯景拿到批文后，又拖延了几天，才依依不舍地离京北返。
孝明帝在显阳殿接见阿那瓌， 令从五品以上的官员、皇室贵族、外国使节全部参加，阿那瓌来到后，谒者仆射引导王公大臣与他一起登上宝殿，将其座次安排在亲王之下。宴会将要结束的时候，阿那瓌手持报告材料站在座位之后，孝明帝让元叉询问他有什么话说。阿那瓌请求到御座前说话，孝明帝同意了。阿那瓌来到御座前面，叩头两次，跪在地上说:“小汗的先祖出自大魏。”
孝明帝简短地说:“这个我知道。”
阿那瓌观察着孝明帝的表情，接着说: “小汗先祖逐草放牧，遂居漠北。”
孝明帝含笑说:“你的话没说完，可一并说完。”
阿那瓌停顿了一下，再说:“小汗先祖以来虽然居住在漠北，但仰慕大魏的文化，之所以未能及早归附，是高车狂悖，小汗国内动乱不断，所以未能及时向大魏表达至诚之心。前几年，我国逐渐平定了高车，等到小汗的兄长丑奴为可汗时就派遣使者前来，目的就是修藩臣之礼，但是，高车又侵犯我们，国中又出现了奸臣，杀了小汗的兄长，众臣拥立了小汗，小汗为主才十日，又出变故。小汗知陛下如天神一般恩慈，所以才投奔陛下。”
孝明帝笑而不语，用眼示意元叉。元叉走到阿那瓌身旁，跪下磕头说: “臣恭请圣上接纳阿那瓌的投效，庇护柔然王族，庇护柔然可汗国。”元叉对“臣”、“投效”、“庇护”等几个字眼加重了语气。
跪在一旁的阿那瓌岂能听不出元叉话中的意思，心中哀叹道：“人在屋檐下，不得不低头啊！”不得已，阿那瓌又一次叩头，忍辱地说:“臣身遭大难，来投奔陛下，老母还在北国，相距万里之遥，臣的部民也都各自逃散。陛下恩德如同天地，请求借给我兵马，让我回到本国，收集四散的部众，老母如果还活着的话，我们母子相见，如果老母已死，我也可为母亲报仇。臣将统领剩余部众侍奉陛下，一年四季都会给陛下进贡，不敢间断。 臣难见陛下圣颜，言不尽意，我另外写了书面报告，请陛下御览。”
孝明帝这才满意地点了点头。
北魏朝廷将阿那瓌安置在洛阳城南的燕然馆居住，晋封阿那瓌为朔方郡公、蠕蠕(即柔然)王，赏赐给阿那瓌华丽的衣服、马车，仪仗队与亲王相同。
侯景回到怀朔镇时，慕容绍宗已去肆州赴任，高欢委托他代行戍城戍主的职责。阿那瓌的五位叔伯兄弟相继逃奔洛阳，阿那瓌方知其母和两个弟弟均被俟力发示发所杀，阿那瓌屡屡请求北魏朝廷发兵护送其回国，但北魏群臣莫衷一是，一直定不下来。阿那瓌不得已出巨资贿赂元叉，北魏朝廷最终才同意他的请求。北魏朝廷下令怀朔镇挑选两千精兵护送阿那瓌等人出境，招抚柔然溃兵，如果柔然国内来人迎接，就赏赐给他们钱物，如果柔然国内拒绝接受阿那瓌，就护送其重返洛阳。
高欢让侯景承担护送阿那瓌回国的任务，侯景紧锣密鼓地进行准备。然而，柔然的政局又发生了突变，阿那瓌的堂兄婆罗门率领数万部众，打败俟力发示发，俟力发示发逃亡后被杀，婆罗门被柔然国民推举为可汗。侯景从逃亡的柔然难民口中得知这一变故，急向高欢报告，高欢不敢耽误，快马上报朝廷。元叉向孝明帝建议，增派护送阿那瓌的兵马，调集怀朔镇附近一万五千人直接将阿那瓌送回柔然国内。孝明帝同意了。元叉考虑到高欢资历尚浅，无法指挥如此大的军事行动，于是将段长常的辞职信呈报给孝明帝，并建议委派左中郎将杨钧接任怀朔镇镇将，全权负责护送阿那瓌回国之事。孝明帝首肯。杨钧上任前，段长常已带着遗憾辞世。杨钧到任时，高欢正为段长常筹办丧事。杨钧到任后，启用新人，高欢被冷落，侯景代理戍主的职务也被解除。高欢心情压抑地找到侯景，告诉他说：“事态变化太快，杨镇将对我的防范心太重，我在他手下恐难有作为。我已向杨镇将提出去协助我父亲，杨镇将同意了。”
侯景忿忿地说：“他看不起我们，我们又为何替他卖力？慕容绍宗来信让我去肆州投靠尔朱荣刺史，我打算将新招募的两千多兵马全部带走。大哥，你也干脆和我一起去投靠尔朱荣刺史吧？”
高欢听后失望而郁闷地摇头，远眺前方说：“我还是去帮我父亲，你去投靠尔朱荣刺史也好，国内国外的形势变化莫测，有刺史大人这个大树遮风挡雨，路途上不会太坎坷。”
杨钧接手怀朔镇后，并不急于护送阿那瓌回柔然国，他请朝廷先派使者探明柔然国的内部情况，之后再决定如何护送阿那瓌回国。而杨钧将主要精力放在把牢怀朔镇的军政大权上，他放高欢、侯景走，是看到二人已成气候，难为自己所用。
柔然新可汗婆罗门非常傲慢地对待北魏使者，使者返回怀朔镇时，向杨钧和阿那瓌描述了婆罗门的敌意。当柔然国派二千士兵来接阿那瓌时，阿那瓌担心会被婆罗门诛杀，拒绝回国。阿那瓌上书北魏朝廷请求重返洛阳。就在阿那瓌滞留怀朔镇期间，柔然国再次发生巨变，高车国趁柔然国内乱，再次入侵，婆罗门被打败，带领十个柔然部落逃到凉州（治所在今甘肃省武威市），向北魏投降。
北魏朝廷主要的决策者元叉不具有宏图大略，没有趁此良机出兵消灭长期侵扰北部边境的柔然国，而是扶植阿那瓌复国，企图让臣服北魏的柔然国充当北部边境的屏障，阻止、牵制高车国的入侵。然而事与愿违，之后不久，受到北魏扶植的柔然国为了转嫁国内的矛盾，又开始不断骚扰北魏边境，从而加深了北魏北方边镇的固有矛盾。元叉的短视决策，成为北方六镇之后发生动乱的主要原因之一。
高欢冷眼旁观着这一切，在其父高树生的旗帜下，招兵买马，广交各路豪杰，做好暴风骤雨即将降临的应对准备。侯景投靠肆州刺史尔朱荣后，在慕容绍宗的极力推荐下，得到了尔朱荣的器重，在尔朱荣这棵大树下，见证了暴风骤雨的到来。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）