风是有牙齿的。
如果不来宣府，你很难理解这句话。
江南的风是软刀子，哪怕是数九寒冬，割在脸上也只是让你觉得疼，忍忍也就过去了；可宣府的风不一样。这里的风是从几千里外的西伯利亚高原一路狂奔过来的，中间没遮没挡，卷着比铁砂还硬的沙砾，到了这燕山脚下，已经练成了一股子能把石头都给吹裂的疯劲儿。
车轮碾压在冻得比生铁还要硬的黄土路面上，发出的不是那种沉闷的碾压声，而是一种尖锐的、令人头皮发麻的“咯吱”声。那声音顺着车轴传导进车厢，震得陈越屁股酸胀，骨头缝里都渗着凉气。
这是一辆经过改装的马车。从运河上下来后，漕帮给他们准备了这一路最好的装备。车厢壁里塞了三层厚厚的棉絮，外面还包了一层防风的油毡布，陈越甚至让人在车厢底部铺了两层狼皮褥子。即便如此，那股从地缝里钻出来的寒意还是无孔不入。
“冷。”赵雪裹着一件厚重的玄色狐裘，手里抱着一个小巧的手炉，整个人几乎缩成了小小的一团。她的嘴唇有些发紫，那种从水乡带来的水灵气，好像这一路上都被这北风给抽干了。
陈越伸手试了试她手炉的温度，已经有些凉了。他从自己怀里掏出一个刚刚灌好热水的牛皮水袋，不容分说地塞进赵雪手里，把那个快冷掉的手炉拿过来。
“这还是关外。”陈越的声音有些低沉，他用那个稍冷的手炉捂着自己的膝盖，“还没进城呢。这地方以前叫‘京师锁钥’，现在我看叫‘阎王殿门口’更合适。这天色……看着像是要下雪。”
他撩开车窗上厚重的毛毡帘子一角。
外面的世界是混沌的土黄色。天和地之间没有明显的界限，都被狂风卷起的黄沙和雪沫子填满了。在视野的尽头，一道如卧龙般横亘在黑色山脉脚下的巨大城墙若隐若现。那城墙高得让人绝望，墙体呈现出一种久经风霜的青灰色，上面斑驳的痕迹不知道是岁月留下的，还是百年来无数次战争泼洒的血迹。
那就是宣府镇。九边重镇之首。
如果是正常年份，哪怕是现在这种滴水成冰的时节，城门口也该是热闹的。换防的军队、运煤的驼队、赶着羊群入关避冬的牧民，能把官道堵得水泄不通。各种叫卖声、马嘶声、皮鞭声会汇成一股热腾腾的人气，能把这风雪都冲淡几分。
但现在，那座巨兽般的城池死一般的寂静。
没有炊烟。没有喧哗。甚至连城头上的旌旗都是卷着的，被冻成了硬邦邦的棍子。
“吁——！”
前面开路的张猛突然一声低吼，猛地勒住了缰绳。那匹强壮的关外战马因为这一急停，前蹄打了个滑，铁掌在冻土上划出一串耀眼的火星，鼻孔里喷出两股浓重的白气，像是两道利剑射向地面。
整个车队在一种极其压抑的氛围中停了下来。只有风还在呼啸，拍打着车棚，发出“啪啪”的脆响，像是有人在外面拼命地扇耳光。
“大人。”张猛策马退回到车窗边。这汉子是真正见过死人堆的，可这会儿他的脸上挂着一层白霜，那双平日里凶悍的牛眼此刻眯成了一条缝，透出一股子说不出的忌惮，“这地儿……有点邪门。”
“怎么个邪法？”陈越没有露头，只是隔着帘子问。
“俺在边关待了十年，没见过这么安静的镇子。而且……”张猛咽了口唾沫，声音压得很低，“您看城门楼子上那那几十号守兵。俺刚才吼了一嗓子，让他们开门验碟。按规矩，就算是不开门，也得有个当官的出来探探头，或者射支警告箭。可那上面的人，连个动静都没有。一个个戳在那儿，跟庙里的泥胎似的，这风这么大，俺盯着看半天了，硬是一个眼皮子都没眨！”
陈越心中一沉，掀开帘子钻了出来。一股夹杂着沙砾的寒风瞬间灌满了他的衣领，他打了个哆嗦，抓起胸前挂着的简易双筒望远镜。这东西是他用那机械巨鳗上拆下来的琉璃镜片和铜管临时组装的，虽然简陋，但倍数极高。
他熟练地转动调节环，视线穿透了那层混沌的风沙，直接拉近到了城墙上方。
镜头里，一名身穿大明制式红胖袄、头戴铁盔的士兵清晰地映入眼帘。
他手里握着红缨枪，站姿极其标准，就像是刚入伍的新兵正在接受检阅。但在这种零下二十多度的酷寒中，这种标准就是最大的异常。
陈越盯着他的脸看。
那不是一张活人的脸。
他的皮肤呈现出一种诡异的、均匀的灰白色，没有任何冻疮特有的红肿，也没有冻伤后的青紫。那张脸绷得极紧，光滑得甚至带着一丝油光，像是涂了一层厚厚的桐油，又像是……风干了很久的老腊肉。他的五官仿佛是被什么东西从里面撑开并固定住的，最可怕的是他的眼睛。
上下睫毛已经结了一层厚厚的白霜，这白霜连在一起，形成了一道白色的“栅栏”，把那双浑浊发黄、没有任何焦点的眼珠子死死封在了后面。
“不是冻死的。”陈越放下望远镜，深吸了一口气冷风，试图压下心头的寒意，“冻死的人会蜷缩，会尽量减少散热面积。他这是‘硬化’了。”
“硬化？”张猛不懂。
“对。极度角质化。”陈越的脑子里迅速构建出了病理模型，“猛子，你想想那些被咱们烧死的红线虫，它们有什么特性？喜热怕冷。
当这些士兵被虫子寄生后，在这个酷寒的环境里，体内的虫子感到了生存威胁。为了活命，虫子会释放一种类似于激素的毒素，强行改变宿主的皮肤结构。它们逼迫人体分泌大量的角质蛋白，堵死所有的毛孔和汗腺，把这层皮肤变成一套不透风、不散热、坚硬如铁的‘外骨骼’。
就像是把人活活装进了一个‘人皮罐头’里。这些士兵看似活着，其实只是一个个装着虫子的保温瓶。”
“这……这也太损了。”张猛听得直撮牙花子，“把人练成王八壳子？”
“走，过去看看。”陈越把望远镜递给从车里钻出来的赵雪，拍了拍张猛的肩膀，“把‘龙王令’亮出来，还有那个密码本上的暗号。这帮人只要脑子还没彻底变成浆糊，应该还能听得懂海鬼的指令。”
车队再次启动，这一次速度极慢。轮毂碾压冻土的“咯吱”声在这死寂的天地间显得格外刺耳，像是在敲着送丧的鼓点。
当他们距离城门只有十步之遥时，那种诡异的压迫感变成了实质性的恐惧。你能清晰地听到风吹过那些士兵身上坚硬的红胖袄时发出的“哗啦”声，就像是在吹动铁皮。
张猛驱马走到最前面，手按在腰间的刀柄上，马鞭指着城楼上那个领头的千总，大喝一声：“下面的车队是南洋特使！活人开门！死人滚开！喂！那个当官的，还能喘气吗？”
没有任何回应。
那千总依旧直挺挺地站着，仿佛张猛的话被寒风吹散了。
就在张猛忍不住想要骂娘的时候，一阵令人毛骨悚然的声音响起了。
“咯……吱……咯……蹦……”
这声音不大，但太怪了。就像是一台生锈了一百年的绞盘被强行转动，又像是几根枯树枝被外力硬生生折断。
那个千总的脖子，开始动了。
他的头颅以一种极其缓慢、极其僵硬，甚至有些违反颈椎生理结构的角度，一点点向右转动，看向张猛。
随着这个动作，他脖颈处那一层灰白色的死皮像是绷紧的旧布一样，“啪”地一声崩裂开几道细小的口子。
裂口里没有血流出来。在这个温度下，血早就该流不出来了。但也没有结冰。在那裂开的皮层下面，陈越清楚地看到了一束束干燥的、暗红色的肌肉纤维在微微抽搐、蠕动。那不像是一块肉，倒像是一捆晒干了的红绳子。
“嘶——”
赵雪坐在车辕上，手里紧紧捏着那把分水刺。她见过各种惨烈的死法，但这幅“半死不活”的样子，比这世上最残忍的酷刑还要让人心里发毛。
“口……令……”
那千总没有张嘴。他的上下嘴唇似乎已经粘连在了一起，或者也已经硬化了。这个声音是从他胸腔里那种风箱漏气般的共鸣中发出来的。沙哑，破碎，甚至带着点回音。
张猛打了个激灵，赶紧大声喊出了那个从运河鬼船上审出来的切口。
“龙王过海！生人止步！死人翻身！”
这是一句悖逆人伦、毫无逻辑的暗号。但在这一刻，它就像是一道解除封印的咒语。
时间仿佛凝固了三息。
那个僵硬如铁的千总，那双被白霜封住的眼睛似乎闪过了一丝微弱的光——那或许不是理智的光，而是一种接到特定指令后的生物电反应。
良久，他抬起那只像是套了层灰手套的左手。动作僵硬得就像是牵线木偶。他向后，做了一个极其迟缓的、挥赶苍蝇一般的手势。
“轰隆隆——”
那是绞盘转动的声音。紧接着，那扇不知道多少年没有关闭过的、包裹着厚重铁皮的巨大城门，发出了沉重的金属扭曲声音。
“吱——嘎——”
门轴因为缺乏油脂而尖叫着。两扇大门在尘土飞扬中，缓缓向内敞开了一道足以容纳两辆马车并行的缝隙。
就在这道缝隙出现的瞬间。
一股气流，不，是一股气浪，从城里狂暴地喷涌而出。
这气浪带着极其明显的热度，瞬间将城门口的寒风冲散。这就像是你在三九寒天里，突然打开了一个巨大且密封不严的大锅炉房的门。
但随之而来的，是一股足以把人熏得当场呕吐的气味。
“咳咳咳——！这他妈是什么味儿！”张猛第一时间捂住口鼻，胯下的战马受惊地打了个响鼻，不断后退。
那不是单纯的煤烟味。
那是一股极高浓度的二氧化硫（劣质煤燃烧）、一氧化碳，混合着烧焦的头发、发霉的丝绸，以及一种极其浓郁的、像是煮烂了的猪肉放在太阳底下暴晒了三天后散发出的那种油腻的、甜腥的腐烂气息。
“这是工业废气……还有尸臭。”陈越的脸色瞬间变得比那城墙还要阴沉，他一把拉住赵雪，将一块浸泡过药水的面巾递给她，“戴上！这城里的空气有毒！这不是人在呼吸，这是机器在呼吸！”
赵雪一边咳嗽一边戴上面巾，露出的双眼里满是惊恐：“这城里在烧什么？怎么会有这么重的肉味？”
“他们在供暖。”陈越的声音从面巾后传出，闷闷的，却带着彻骨的寒意，“郑千骁为了在这零下二十度的极寒之地养活那些怕冷的虫子，他必须要把整个宣府镇变成一个恒温的温室。
他在烧城。确切地说，是在用地狱的火，维持一个虚假的人间。”
……
车队碾过那道如同阴阳分界线的门槛，驶入了宣府镇内部。
眼前的景象，让陈越这个来自二十一世纪、见过工业污染的穿越者，都感到了一种认知的崩塌。这哪里是大明的边关重镇？这分明是一个发生在地狱里的、失败的蒸汽朋克实验场。
街道两旁没有一丝积雪。
那些从天空中飘落的雪花，在降落到这城市上方大约十几米的高度时，就被上升的热浪融化成了雨水。
这些带着煤灰的黑雨噼里啪啦地打在滚烫的青石板路面上，发出一阵阵“呲呲”的蒸发声。地面是湿漉漉的，到处都在冒着白色的水蒸汽，整座城市就像是建在一口巨大的蒸锅上。
道路两旁的排水沟里，流淌的不是清澈的水，而是黑乎乎、冒着热气和恶臭的污泥汤。每隔十几步，就能在路边的墙根或者地缝里看到一个粗糙的通风口，正像怪兽的鼻孔一样，呼哧呼哧地往外喷吐着滚滚黑烟。
“这……这地怎么这么烫？”张猛跳下马，战马已经热得有些焦躁，不住地用蹄子刨地。张猛蹲下身，隔着手甲摸了摸一块地砖，那温度至少有四五十度，都能用来烙饼了，“大人，这下面是有火龙在翻身吗？”
“是管道。”陈越看着那些如同蛛网般遍布全城的蒸汽出口，眼神锐利，“这郑侯爷是个疯子，更是个被虫子逼出来的工程天才。他肯定动用了数万人力，挖空了宣府的地下，铺设了一套极其庞大的陶管热力系统。
他在城外或者地下深处建了一个燃烧中心，把热气通过这些管道泵送到全城的每一个角落。这得烧掉多少煤？把燕山的树砍光了也不够！他这是在挖宣府的根！”
“大人，快看那边！那是……那是人吗？”
顺着亲兵惊恐的手指，陈越看向路边一个阴暗的角落。
一个衣衫褴褛的老汉正贴在墙根下。他穿得很单薄，但在这种热气蒸腾的环境里，他并不冷，反而像是很热、很痒。
他就像是一头患了皮肤病的野兽，疯狂地将自己的后背在那粗糙的砖墙上摩擦。
“嚓、嚓、嚓。”
每一次摩擦，都带起一阵死皮飞舞。
突然，老汉的动作猛地停住了，似乎有什么东西卡住了。他反手伸向后背，那里有一块巴掌大的死皮已经脱落了一半，像是一片翘起的树皮挂在身上。
他没有叫疼。相反，他的脸上露出了一种令人作呕的、仿佛正在吸食神仙水般的极乐表情。他用力一扯。
“滋啦——”
一声类似于撕胶布的声音传来。那块连着筋膜和粘液的死皮被硬生生撕了下来。而在那死皮下面，露出的不是鲜血淋漓的伤口，而是一片呈现出鲜艳粉红色的、湿漉漉的嫩肉。那嫩肉在充满煤烟的空气中微微颤抖，仿佛在呼吸。
紧接着，最恐怖的一幕发生了。
老汉把那块还带着体温和粘液的死皮拿到眼前，那双浑浊的眼睛里放出贪婪的光。他像是拿着一块珍贵的牛肉干，张开已经掉光了牙齿的嘴，把那块死皮塞了进去。
“咯吱、咯吱……”
他在咀嚼。那种咀嚼角质层和软骨的声音，在空旷的街道上回荡。
“呕——！”
赵雪再也忍不住，推开车门冲到路边干呕起来，胃酸都要吐出来了。
“那是‘自体回收’。”陈越走到她身后，轻轻拍着她的背，目光却死死盯着那个还在咀嚼的老汉，“他体内的虫子繁殖太快，消耗了他所有的营养。为了不被饿死，也为了缓解那种深入骨髓的瘙痒，他们的大脑已经退化了。在他眼里，这掉下来的不是皮，是富含蛋白质的食物。这是生物求生的本能，虽然恶心，但却是他们活下去的唯一办法。”
“他们……没救了吗？”赵雪抬头，眼角带着泪痕。
“只要体内的虫子还在，只要这供暖还在，他们就是一群等着被吃干抹净的行尸走肉。”陈越站直了身体，目光投向城北的方向。
在那里，几根巨大到不合常理的黑色烟柱，正像擎天柱一样直冲云霄，把原本就阴沉的天空染得如同一块发霉的黑布。那里是热量的源头，也是罪恶的心脏——原宣府总兵府的演武场。
“走！去那个‘大锅炉’看看！我倒要看看，那位侯爷为了这张皮，到底把这座城糟蹋成了什么样！”
车队加速，碾过那流淌着黑水的街道。路边偶尔有几个如同那个老汉一样的“脱皮者”抬起头，用空洞的眼神注视着这支外来的队伍，眼神中没有好奇，只有那种对于新鲜血肉的本能渴望。
越往北走，热浪越强，煤烟味越浓，那种混杂其中的焦肉味也越发刺鼻。甚至空气中已经开始飘落下一些黑色的粉尘，那是燃烧不充分的碳渣和……骨灰。
绕过一道巨大的照壁，曾经能够容纳数千人操练的演武场，此刻已经彻底消失了。
取而代之的，是一个如同陨石撞击坑般的巨型凹陷。
站在边缘向下看去，饶是陈越早有心理准备，也被这副充满暴力美学和残酷工业感的画面震撼得说不出话来。
深坑之中，矗立着整整一百零八座由耐火黄泥和青砖砌成的土法炼钢高炉。这些高炉每一个都有三丈多高，像是一尊尊蹲伏的怪兽，炉口喷吐着赤红色的火舌，疯狂地吞噬着一切可燃物。
在这个没有电力、没有蒸汽机的时代，要维持这一百零八座高炉的高温运转，靠的是最为原始也最为残忍的动力——人。
在高炉群的后方，连接着一套庞大而复杂的机械传动系统。数百个由牛皮和木架制成的双动活塞式风箱，整齐排列。每一个风箱的推杆都连着沉重的铁链。
推动这些风箱的，是数千名赤裸着上身、皮肤呈现出那种诡异灰白色的壮丁。有失踪的漕帮弟子，有被俘的外族士兵，也有城里的百姓。
他们脚踝上锁着沉重的镣铐，身后站着手持带刺皮鞭的监工。
“呼——哈！呼——哈！”
伴随着整齐而沉重的号子声，数千人同时发力，推动那些巨大的木杆。皮带轮转动，巨大的皮囊一张一缩，如同巨人的肺叶在呼吸，将海量的空气压缩，轰入炉膛，把火焰催化到极致的白炽色。
汗水混合着煤灰，在这些劳工的脊背上流淌成黑色的溪流。在这里，没有休息，只有无尽的劳作。
“噗通！”
一个身材瘦小的劳工似乎力竭了，手一松，整个人栽倒在地。沉重的推杆回弹，直接砸碎了他的头骨。
并没有人去查看他的死活。
两个带着防毒头套的监工熟练地上前，解开他脚上的镣铐，像抬一根木头一样抬起这具还在抽搐的尸体，走到最近的一座高炉前。
炉门打开，热浪迅速涌了出来。
“起！”
两人一用力，那具尸体在空中划过一道弧线，准确地落入了翻滚的红光之中。
“呲啦——”
并没有太大的声响，只有油脂爆燃特有的噼啪声，炉火瞬间变蓝了一瞬，那是人体磷脂燃烧的颜色。随后，一股浓烈的、带着焦香的黑烟升腾而起，那是那个可怜人留给这世界的最后一点痕迹。
“用……用死人烧炉子……”张猛握着斧头的手在发抖，牙齿咬得咯咯响，“这郑千骁……他想干什么？这他娘的是人干的事吗？”
“因为人体油脂的热值高。”陈越放下面巾，露出一张冷峻到极点的脸，“在煤炭燃烧不充分的时候，加上几具富含脂肪的尸体，能瞬间提高炉温，保持供暖的稳定性。在他眼里，这已经不是人了，这是比煤炭还好用的‘高级燃料’。”
陈越转过身，背对着那片炼狱。
“记住这一百零八个风箱的位置。这里是这座城市的肺。只要把肺给炸了，这头靠吸食人血活着的怪兽，就会因为缺氧和失温而死。”
他从怀里掏出那块海鬼令牌，眼神中透出一种令人胆寒的疯狂。
“走！去侯府！把咱们带来的那箱子‘礼物’亮出来！我倒要看看，那位吃人肉、烧人油的郑侯爷，面对我这双能救命也能杀人的手，还能不能坐得住！”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）