夜色下的石河镇，比白日更添几分诡谲。大部分土坯房都陷入了黑暗，只有镇中心零星的几点灯火，以及从某些地下场所缝隙中透出的、暧昧不明的光晕和隐约的喧嚣。风更冷了，卷着沙粒，打着旋儿，在空荡的街道上呜咽。
沈砚将楚峰托付给客栈那个独眼老兵，多付了些银钱，嘱咐他照看。老兵掂量着银子，浑浊的独眼里闪过一丝了然，含糊地应了一声，依旧坐在门槛上，像一尊沉默的石像。
沈砚换了身更不起眼的灰布衣服，用布巾包住头脸，只露出一双在黑暗中异常清亮的眼睛。他如同融入夜色的影子，悄无声息地穿过几条狭窄、散发着尿骚味的巷道，最终停在一处看似废弃的土墙根下。
墙上有一道不起眼的裂缝，他屈指，以一种特定的节奏，轻轻敲击了三下。
片刻沉寂后，裂缝旁的土块竟向内滑开，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股混合着霉味、草药味、汗臭和某种奇异熏香的复杂气味扑面而来。里面隐约传来压抑的人声和物品碰撞声。
石河镇鬼市。
沈砚低头钻了进去。里面是一条向下的、蜿蜒曲折的土阶，两侧墙壁上每隔一段便插着一支燃烧着诡异绿色或蓝色火焰的短烛，光线昏暗，将人影拉得扭曲变形。
通道尽头，豁然开朗。一个巨大的、仿佛由天然洞穴改建而成的地下空间呈现在眼前。这里人头攒动，却异常安静，交易都在极低的耳语或隐蔽的手势中进行。摊位杂乱无章，贩卖的东西更是千奇百怪——从沾着泥土的青铜器碎片、色泽诡异的矿石、风干的不知名草药、到明显带着血渍的兵器、甚至还有笼子里关着的、眼神凶戾的异域猛禽。
这里的人，大多和沈砚一样，遮掩着面容，眼神警惕而冷漠，如同黑暗中觅食的野兽。
沈砚的目标明确。他先是走到一个专卖各类药材的摊位前。摊主是个干瘦如柴、手指漆黑的老者，正就着烛火研磨着什么药粉。
“老丈，可有‘地脉紫芝’、‘七叶还魂草’？”沈砚压低声音问道。
老者头也不抬，沙哑道：“地脉紫芝？嘿嘿，那玩意儿长在龙脉地窍边上，可遇不可求。七叶还魂草…倒是有半株，不过价格嘛…”他伸出三根漆黑的手指。
沈砚眉头都没皱，从怀中取出三片金叶子，放在摊上。这几乎是他身上大半的积蓄。
老者瞥了一眼金叶子，这才慢悠悠地从摊位底下取出一个玉盒，打开一条缝，一股带着泥土腥气的异香飘出，里面果然躺着半株形态奇特的草药。
沈砚验过货，收起玉盒，没有停留，立刻转向下一个目标。他需要尽快配齐稳定楚峰伤势的药材，同时，他也想看看，这鱼龙混杂之地，能否找到一些关于“西北”、关于“靖淮王旧案”的蛛丝马迹。
他在鬼市中穿梭，目光锐利地扫过一个个摊位。他用身上仅剩的几块碎银和一枚品质尚可的玉佩，换取了另外几种急需的辅药，又用一门粗浅的、用于强身健体的吐纳口诀，从一个西域胡商那里换了一小瓶效果不错的金疮药。
就在他准备离开，去往最后一个售卖消息的摊位时，他的目光，被角落一个极其不起眼的旧物摊吸引了。
摊主是个蜷缩在阴影里的佝偻身影，面前只铺着一块脏污的麻布，上面随意摆放着几件锈蚀的兵器残件、几枚看不出年代的铜钱、以及一些零碎的、似乎是饰物的东西。
吸引沈砚的，是麻布边缘，一枚半掩在灰尘下的、暗红色的腰牌。
那腰牌材质非铁非木，边缘已被磨损得圆滑，表面刻着模糊的云纹，中央似乎曾有一个图案，但已磨损得难以辨认。让沈砚心脏骤停的是腰牌的形制，以及残留的那个图案的轮廓——那是一只踏火而行的麒麟！
靖淮王府亲卫的标识！
他父亲靖淮王，当年受封时，当今圣上曾赐下“火麒麟”为徽记！这腰牌，正是当年王府核心亲卫所佩戴之物！
沈砚的脚步定在原地，血液仿佛在瞬间凝固，又猛地沸腾起来。他强迫自己移开目光，状似无意地走到摊位前，随手拿起一枚生锈的箭镞把玩。
“这个，怎么卖？”他指着箭镞，声音刻意保持平淡。
那佝偻的摊主抬起头，露出一张布满皱纹、如同风干橘皮般的脸，眼神浑浊，慢吞吞地伸出两根手指。
沈砚放下箭镞，又拿起那枚铜钱，讨价还价般磨蹭着。最后，他似乎才“偶然”注意到那枚腰牌，随手拿起来，掂了掂。
“这破牌子也是卖的吗？什么玩意儿，都锈透了。”他语气带着一丝嫌弃。
摊主瞥了一眼，含糊道：“不知道哪儿捡的…看着像个物件，给五个铜子儿就拿走。”
沈砚随手扔下五个铜钱，仿佛买了个无用的垃圾，将腰牌揣入怀中。动作自然流畅，没有流露出丝毫异样。
直到转身离开那个摊位，走入鬼市更深的阴影里，沈砚才感觉到自己的掌心已被指甲掐出深深的印痕。那冰凉的、带着锈蚀痕迹的腰牌贴着他的胸膛，却像一块烧红的烙铁，灼烧着他的皮肤，也灼烧着他尘封了太久的记忆。
他快步穿过鬼市，甚至放弃了去消息摊的计划。此地不宜久留。
在鬼市的出口附近，他最后在一个贩卖情报的独眼汉子那里停下，用身上最后一点值钱的东西——一枚沈瑜给他的、用于紧急联络的特殊哨子——换来了一个简短的消息：
“近来不少生面孔在打听西北的‘老故事’，尤其是…十几年前，涉及京城贵人那些…客官若是想听详细的，得加钱。”
沈砚没有加钱，只是默默记下了这个信息，然后头也不回地离开了这处藏污纳垢之地。
重新回到地面，冰冷的夜风扑面而来，让他打了个寒颤。他靠在冰冷的土墙上，缓缓从怀中取出那枚腰牌，就着稀薄的月光，用手指细细摩挲着上面模糊的麒麟轮廓。
麒麟踏火，本是荣耀与忠诚的象征，如今却掩埋在西北边陲的尘土与黑暗里，如同它曾经的主人。
这枚腰牌为何会流落至此？它的主人是谁？是当年侥幸逃脱的亲卫，还是…杀害他的凶手，将其作为战利品带到了这里？
无数的疑问和沉痛的情绪如同潮水般涌上心头，几乎要将他淹没。但他很快强行压下，眼神重新变得冰冷而锐利。
他将腰牌紧紧攥在手心，感受着那金属的坚硬与冰冷。
这不是结束。
这仅仅是开始。在这片看似荒芜的西北之地，定然埋藏着更多与当年靖淮王府惨案相关的线索。而这枚意外得到的腰牌，就是撬开尘封往事的第一块砖。
他深吸一口冰冷的空气，将腰牌仔细收好，身影再次融入夜色，朝着“老兵”客栈的方向潜行而去。
背后的鬼市，依旧在黑暗中吞吐着秘密与欲望。而沈砚知道，他刚刚从这片黑暗里，捞起了一丝微弱的、却至关重要的……真相的磷火。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）