那孙师爷见陈慕之似有迟疑，又拖长了声调，慢悠悠地添了一把火，又滑又黏：“州尹大人近日为国操劳，偶染微恙，需静心休养，尤重洁净…尔等既为治下子民，有此佳物，理当有所报效才是。”
语调绵里藏针，带着不容拒绝的意味。他那双细长的眼睛眯着，像极了发现鸡窝入口的黄鼠狼，在掂量着哪只鸡更肥美。
店内空气霎时冻结，连原本在角落里探头探脑，准备看热闹的几只苍蝇似乎都识趣地降低了嗡鸣。
柳莺儿俏脸含霜，一只手已悄然按在腰间暗藏的短棍之上，指节因用力而微微发白。她心中暗骂：这老猢狲，果然找上门来了！慕之哥哥辛苦创下的基业，难道就要被这等蠹虫啃噬？
陈慕之心头猛地一紧，知是真佛到了需烧真香的时刻。
他面上却瞬间绽开受宠若惊的笑容，抢上前一步，躬身行礼，语气恭谨，分寸得当，既不过于谄媚失了读书人的体面，又充分表达了“小民”对“父母官”的敬畏：“原来是孙师爷大驾光临，真令小店蓬荜生辉！州尹大人勤政爱民，夙夜在公，实乃我等小民之福。大人既需静养，洁净自是首要。小人不才，近日呕心沥血，确乎研制出几款精细之作，用料极为考究，香气清雅不俗，洁体留芳，正合大人这般清贵人物使用。”
他这番话，把自己放在了“仰慕者”和“进献者”的位置，而非被索贿的苦主，姿态做得十足。言罢，他朝柳莺儿递去一个眼色。
柳莺儿会意，虽心有不甘，银牙暗咬，但仍转身从内间捧出一个早已备下的紫檀木锦盒。这原是陈慕之采纳柳莺儿建议后，特为叩击高端市场而准备的“贡品”兼“敲门砖”，用料做工皆属上乘，未曾想首用竟是此番情境。
陈慕之心下暗叹：这乱世，果然是人无伤虎意，虎有害人心，想安生做点买卖，比西天取经还难。
他双手接过锦盒，在孙师爷面前徐徐开启。动作不疾不徐，带着一种展示珍宝的郑重。
但见盒内衬着大红软缎，色泽鲜艳，如同凝固的晚霞。其上静卧数块造型别致、色泽莹润的香皂。有的剔透如琥珀，内嵌风干茉莉或桂花花瓣，仿佛将整个秋天的精华封存其中；有的温润似羊脂美玉，匠人精心雕琢着松竹梅的雅致纹样，寓意高洁；还有的透出淡淡青碧之色，散发薄荷清凉气息，闻之提神醒脑。每一块皆与摊售的普通皂迥然不同，一望便知非是凡品，堪称艺术品。
“孙师爷请看。”陈慕之取出一块镂刻着缠枝茉莉花纹的香皂，一股清幽淡雅的香气立时弥漫开来。
“此乃小人精选晨露初绽之茉莉，融以精炼顶脂，历经反复调试方得，香气幽远绝无艳俗，兼具洁肤养颜之效。另有此款薄荷清凉皂，醒神舒爽；琥珀滋养皂，润泽肌肤...皆是小人一片赤诚，仰慕大人清风亮节，特特精心研制，绝非市井流通之俗物。本欲寻机敬献，聊表寸心，今日恰逢师爷亲临，实乃天意巧合。区区微物，不成敬意，万望师爷笑纳，转呈大人。若此物能助大人洁体安康，便是小人们天大的造化了。”
他这一番话，说得是滴水不漏。既将“索贿”巧妙转化为“仰慕敬献”，又将礼物的价值拔高到“特制”、“独此一份”的层面，给了对方一个极体面的台阶——收的不是金银，是下民的一片赤诚孝心与新奇巧物。同时，也暗示了自家东西的好，绝非寻常货色，你州尹大人用了，那是与民同乐，体察下情，更是有品位。
那孙师爷本是来例行敲诈，没料想对方如此识趣，不仅备好了厚礼，话更说得这般漂亮周全，态度更是恭顺无比，简直是把他和州尹捧到了云端。
他脸上的假笑顿时真切了几分，每一道皱纹都舒展开来。他接过锦盒，仔细端详那几块确乎精巧异常的香皂，又深深嗅了一下那雅致香气，眼中闪过显而易见的满意。这玩意儿，可比直接收银子风雅多了，而且一看就价值不菲，拿回去无论是自己用还是送人，都极有面子。
“嗯…陈秀才倒是个有心人，手也灵巧。”孙师爷合上锦盒，语气缓和许多，如同春风拂过冰面，“既如此，老夫便代大人收下你这番孝心了。尔等安心经营，只要守法循规，大人自会体恤。”
这话既是承诺，也是警告——懂事，就有照应；不懂事，那就难说了。
“多谢师爷！多谢大人恩典！”陈慕之连连作揖，姿态放得极低。
他趁势看似不经意地从柜台下摸出一个沉甸甸的精致钱袋，迅捷而不失恭敬地塞入孙师爷宽大的袖中，动作流畅自然，“区区茶资，不成敬意，劳烦师爷辛苦奔走，万望哂纳。”
这钱袋分量不轻，里面除了铜钱，还有几块碎银，是陈慕之早就准备好的“常规打点”。他知道，光有“雅物”不够，真金白银才是硬道理。
孙师爷袖腕一沉，指尖微掂，脸上笑容更盛，如同秋日盛开的菊花，用扇骨虚点陈慕之：“呵呵，陈秀才果然是个妙人！懂事！甚好！话已带到，物已收下，老夫这便回去向大人复命了。”说罢，心满意足地摇着折扇，仿佛刚做完一桩功德无量的善事，领着随从衙役踱步而去。
送走这尊“煞神”，店内几人方才长长吁出一口气，绷紧的神经骤然松弛，这才发觉后背衣衫竟已被冷汗浸湿，紧贴着皮肤，一片冰凉。
“慕之哥，你这张嘴可真能掰扯！死的都能说成活的！那老家伙一看就不是善茬，被你三言两语就打发得眉开眼笑！”管二抚着胸口，心有余悸，又带着几分佩服说道。
这时，刚好胡大海送来新一批牲口油脂，一进门就感觉气氛不对。柳莺儿嘴快，把刚才发生的事情跟胡大海说了一遍，语气中仍带着愤愤不平。
胡大海听完，浓眉紧锁，非但没有放松，反而忧心忡忡道：“只怕此事难以善了。州尹大人既尝到了甜头，恐怕不会满足于此。这次是香皂，下次呢？这州尹大人是出了名的贪得无厌，心狠手辣，城中官吏、富户对其敢怒而不敢言。慕之兄弟，你可要小心应付，这好比是抱着金元宝走夜路，招贼啊！”
陈慕之颔首，脸上并无太多喜色，反而带着一丝凝重：“胡大哥所虑极是。此番仅是开端，是福是祸，犹未可知。我们需得谋个更为稳妥的长久之策，只是不知州尹胃口究竟多大，性情究竟如何。”
他揉了揉眉心，感觉比连续熬几个通宵做实验还累。这古代的官场周旋，真是劳心劳力。
“那倒要好好想个办法才行，不能总是这样被动接招。”陈慕之沉吟道。
他深知，在绝对的力量差距面前，小聪明只能应付一时，必须找到一个相对稳固的“合作”模式，或者说，找到一个能让州尹暂时满足、不至于立刻下狠手的平衡点。
果然，不出两日，州尹府便差人送来一份泥金请柬，纸张细腻，字迹工整，邀“制皂妙手陈秀才”过府一叙，美其名曰“请教雅物”。请柬措辞客气，却带着不容置疑的威严。
宴无好宴，众人心知肚明。这无疑是“索贿”的进阶——要瞧瞧这巧匠是否还有更多油水可榨，值不值得“长期投资”，或者，直接连锅端了更省事。
陈慕之精心筹备一番，携新近制成的数款顶级香皂，并一份简易却关键的“章程”（实为一份条款清晰、但措辞极其谦卑的分红契约），赴了这场“鸿门宴”。
宴设州尹府后花园的临湖水榭。时值傍晚，夕阳余晖将天空染成绮丽的橘红色，檐角宫灯初上，柔和的光线映着粼粼水光，与远处市井的喧嚣隔绝开来，倒有几分雅致清幽。
并无其他外客，仅州尹大人与作陪的孙师爷，以及垂手侍立远处、屏息静气的几名俏丽丫鬟。气氛看似闲适，却暗藏机锋。
州尹大人复姓完颜，单名一个“璋”字，年约四十上下，面皮白净，下颌微须，保养得宜。他眼神精明内敛，言谈间看似随和，嘴角常带三分笑意，但那目光扫过人时，总透着一种居高临下的审视与算计，那是久居上位者惯有的神态。
待陈慕之行礼如仪，口称“学生”而非“小人”，既示尊重，又隐约点明自己读书人的身份（哪怕这身份如今已不值钱），完颜州尹略作寒暄，三人便依次入席。席面不算极度奢华，但食材精致，烹调用心，显然非寻常人家所能企及。
酒过三巡，菜过五味，话题在孙师爷的巧妙引导下，自然而然地引至肥皂之上。
州尹大人拿起面前一块晶莹剔透、内嵌金箔的肥皂，饶有兴致地把玩着，状似随意地问道：“听衙门叶知事日前提及，陈秀才曾在东市集即兴赋得一首《石灰吟》，‘粉骨碎身全不怕，要留清白在人间'，气节凛然，连叶师爷那般挑剔之人都自弗不如，说是难得的佳篇。陈秀才既有如此锦绣才情，假以时日，科场之上必有所获，何以转而投身这...商贾匠作之事？”
话语间，探究之意远多于赞赏，更像是在敲打和试探陈慕之的底细。
陈慕之放下银筷，从容应答，姿态放得极低：“回大人话，小人岂敢妄称才情。大人谬赞，实令小人汗颜。说来惭愧，读书人亦需知柴米油盐之贵。此前小人困顿潦倒，辗转至此，几近绝路，腹中饥馑甚于案头诗书。幸得…幸得早年偶阅一本残破古籍，乃前朝杂记，上面偶载此法，小人于绝境中姑且一试，方能制此微末之物，换得粥米，让大人见笑了。大人明鉴万里，当知小人苦衷。”
他将经商之事归于生活所迫，机缘巧合，巧妙地淡化了自己的主动性和特殊之处。
“原是这般。时势弄人，倒也情有可原。”完颜州尹微微颔首，似表示理解，指节轻轻敲击着桌面，发出有节奏的轻响，随即话锋不着痕迹地一转：
“既是如此，不知陈秀才日后于此，有何长远的打算？莫非便甘愿一直守着这小小皂坊，与油脂碱灰为伍？岂不辜负了满腹诗书？尔若有意，我有一朋友可出资盘下贵店，尔于得到一笔不菲钱款之余，亦可安心读书！”
试探之意，昭然若揭，几乎等于明说：我看上你的买卖了，开个价吧，或者，直接交出来。
陈慕之心头一凛，知道最关键的考验来了。他若一口答应，恐怕立刻人财两空；若断然拒绝，则可能当场翻脸。
他深吸一口气，脸上露出恰到好处的无奈与认命，应道：“大人关爱，学生感激不尽。然学生虽于诗词一道偶有所得，其实资质平平，文章方面更是不值一哂，早已无心科举，只求三餐温饱。且这制皂之法，虽源于杂书，却也耗费学生不少心血改进，让学生就此放手，实在...于心难舍。”
完颜州尹又是微微颔首，不置可否，随即话锋再转，如同经验丰富的猎手，不断变换角度，“既是如此，不知陈秀才日后于此营生，有何具体打算？本官亦是关心治下百姓生计之人，经营上有何困难不妨直说。”
他开始引导陈慕之自己把“弱点”和“需求”暴露出来。
陈慕之知戏肉已至，他放下酒杯，恭敬答道：“大人垂询，学生不敢隐瞒，确有些许粗浅想法。学生观此皂，若仅局限于宿州一隅，沾沾自喜，实乃井底之蛙，暴殄天物。江淮之地，河网密布，漕运通达，而苏杭扬州，更是天下膏腴之地，商贾云集，人物风流，富户权贵对于此等洁身雅物，需求必然甚殷。若能借此水路，将货物销往扬州、集庆乃至杭州等地，其利必丰。只是...”他刻意顿了顿，面露难色。
“制皂原料来源单一，学生人微力薄，既无可靠门路获得稳定、大量的物料，成皂亦乏稳定舟船承运，更无打通沿途关节的人脉，难以支撑更大的经营需求。空有痴念，却如无舟渡河，寸步难行。”
他刻意强调原材料、运输渠道、人脉关系的重要性，将这难题抛给了对方，暗示：我有下金蛋的鸡，但没有安全的鸡窝和顺畅的销路，您若感兴趣，可以在这方面“合作”。
完颜璋眼中精光一闪，仿佛嗅到了猎物的气息，面上却不动声色，捋须笑道：“哦？意欲扩大生产，扩展销路，将生意做出这宿州城？志气不小嘛。不过这倒也…倒非什么登天之难事。”
他语气轻松，仿佛在说一件微不足道的小事，“本官可命本州的所有屠户将牲口下水油脂统一交由尔来处置，价格嘛，自然好说。此外，本官在江淮漕运衙门尚认得几位说得上话的朋友，沿途州府的同僚，多少也能给本官几分薄面，递几句话过去。”
展示了肌肉，表明了能量，完颜璋随即话语一顿，拿起酒杯轻呷一口，意味深长地拖长了语调，“只是…这生意场上的事，盘根错节，水深得很呐。方方面面都需要打点照应，总需些恰当名目，方好介入插手啊。师出无名，终究不妥。”
话语间的暗示，已是再明显不过——我可以给你提供一切便利，但，我凭什么？好处呢？
陈慕之知道火候已到，再装傻就是真傻了。
他立刻顺势而下，从袖中取出那份早已备好、写满谦卑言辞的“章程”，双手高举，恭敬呈上：“大人明鉴万里！洞悉世情！小人这点微末心思，岂能瞒过大人法眼！若蒙大人不弃，肯屈尊暗中扶持，行此方便之门，为小人这微末生意保驾护航，小人愿立字为凭，将外地所有销路所获之净利，分出三成...不，四成！充作‘原材料采购'、‘车马舟船'及‘各方打点酬谢'之费用，聊表谢忱。大人您德高望重，只需偶尔关照一二，签个文书，递个名帖，便可坐享其成，无需费心经营之琐碎。此乃小人一片赤诚之心，绝无虚妄，万望大人成全。”
他刻意将“贿赂”包装成“合作分红”与“必要的劳务酬谢”，显得名正言顺，彼此面上都好看，也给了对方一个安全拿钱的理由。四成利润，是个能让对方心动，又给自己留下发展空间的数字。
完颜璋接过那纸契约，目光看似随意地扫过，上面虽条文简略，但利益分成、双方责任（实则主要是陈慕之的责任）写得清晰明白——只需他提供庇护伞与运输通关的便利，便可稳拿四成干股。
这简直是无本万利、坐地收银的天大好事！他脸上笑容愈发真切温暖，顺手将契约纳入袖中，仿佛那只是一件微不足道的小玩意：“陈秀才果然是个爽快晓事之人！懂得规矩，明白事理，很好，很好。也罢，看你一片至诚，志向可嘉，本官便助你一臂之力。往后若遇难处，或是货船通行有何阻滞，可直接寻孙师爷办理便是。对外便说是府衙采办的特供之物，量无人敢刻意刁难。”
“谢大人恩典！大人提携之恩，再造之德，小人没齿难忘！定当竭尽所能，不负大人期望！”陈慕之心中巨石暂落，再三拱手，表演着感激涕零。
这把保护伞，眼下总算是初步撑开了，虽然代价巨大，但至少换来了生存和发展的空间，以及一个看似稳固的靠山。至于这靠山是金山还是冰山，只能走一步看一步了。
正事既妥，席间气氛更显“融洽”。水榭外丝竹声隐隐传来，丫鬟们添酒布菜更加殷勤。推杯换盏间，州尹大人忽然上身不适地微微扭动了一下，眉头几不可察地皱起，似乎强忍着什么。
孙师爷见状，忙欠身低声询问，语气关切：“大人，可是那...老毛病又犯了？卑职这便去取那柄玉如意来给您挠挠？”这话看似关心，实则点出了州尹的隐疾。
“唔…让小红去取便是。”州尹大人挥挥手，面露烦厌与些许窘迫，“这鬼毛病，真是恼人！”
陈慕之见状，适时流露出关切之色，小心问道：“大人可是贵体欠安？不知小人有何可效劳之处？”
“唉，”州尹叹口气，似乎觉得在此时此景谈及此事实在有损风雅，但瘙痒难耐，也顾不得许多，“老毛病了，每逢入秋冬时节，便全身肌肤干燥瘙痒难耐，尤以夜间为甚，辗转反侧，难以安眠。喝了不少大夫开的汤药，也是作用不大。上月用了你造的那款‘润肤皂’，沐浴时确能稍解，然效力不持久，用后不久便故态复萌，甚是恼人。”
陈慕之心念电转：此症状听起来极像是秋冬常见的皮肤干燥症。他猛地想起制皂过程中分离出的那些略显粘稠、微带甜味的液体——甘油！
此物能吸收空气中的水分，在皮肤表面形成锁水膜，保湿滋润，缓解干燥瘙痒，在现代是护肤品中最常见的基础保湿成分。在现代，节俭的妹妹在冬天都是用甘油加橄榄油搽手的，效果甚好。
他即刻起身，恭敬道：“大人，小人或有一法，或可缓解大人不适。虽不敢保证根治，但或能比那皂类更为持久有效。”
“哦？”州尹大人挑眉看他，带着些许讶异与怀疑，“陈秀才还通晓医理？莫非家中世代行医？”他对陈慕之的“杂学”愈发好奇。
“小人不敢妄通岐黄，家中亦无此传承。”陈慕之谨慎回话，以免授人以柄，“只是小人制皂之时，于那皂液之上，偶得一种副产，名为‘甘油'。此物澄澈粘稠，略带甘味，小人偶然发现其外用于肌肤之上，于缓解干燥瘙痒颇有功效，且性质温和。大人或可一试，若无效，亦无害处。”
他将功劳推给“偶然发现”，降低神秘感，显得更可信。
病急乱投医，何况对方说得言之凿凿，而且那“润肤皂”确实有些效果。州尹大人虽仍存疑，但见他说得肯定，且那东西听起来比汤药简便易用，便点头允准：“既如此，你速去取来一试。若真有效，解了本官这烦忧，本官必有重赏！”
陈慕之告罪一声，即刻起身返回店铺，取来一小罐提炼得相对最为纯净的甘油，重返水榭，郑重交由完颜璋的贴身侍婢，详细说明了使用方法。侍婢小心翼翼地为州尹大人擦拭于干燥瘙痒之处。
不过半个多时辰，完颜璋便觉身上那令人焦躁的燥痒之感大为缓解，皮肤也润泽了些，不再那么紧绷难受，顿时舒畅了许多，眉宇间的烦厌一扫而空，仿佛卸下了千斤重担。
完颜璋大喜过望，抚掌笑道：“好！好！陈秀才，你真乃妙人也！不仅巧思制物，懂得经营之道，竟还有这般‘奇技'！随手所得，便能解人疾苦！本官真是小看你了！”这赞誉比起之前，多了几分真心实意。
“大人过奖，此实乃侥幸。“陈慕之谦逊道，并趁机补充，“此甘油不仅可止痒，冬日用以涂抹手足面部，于预防和治疗皲裂冻伤亦颇有奇效。尤其对于...嗯，对于寒冬需要经常接触冰水的人来说，那简直是福音。”
说者无心，听者有意。完颜璋闻言，眼光大亮，如同发现了新大陆！他猛地拍案，震得杯盘作响：“妙极！此物看来大有用处！陈秀才，你须得速速扩大这肥皂与那...嗯，甘油之生产！产量要大，品质要优！孙师爷，”他转向孙师爷，语气斩钉截铁：
“你明日便从衙门公帑中，拨...拨一千两银子予陈秀才，作为扩产之用，务必要其尽快增购原料，招募人手，扩增产能，尤其是这甘油，要多做，多多益善！以后府衙及各官署用皂，也尽可从他这里采买！”
陈慕之听罢，内心狂喜如潮水般涌来，几乎要冲破胸膛：真是山重水复疑无路，柳暗花明又一村！这一波险中求富，竟是因祸得福！不仅得了庇护，确立了“合作”关系，竟还能获得官方的资金支持与稳定的采购订单！
这简直是天上掉馅饼，还是肉馅的！他连忙躬身谢恩，声音因激动而略带颤抖：“小人...小人谢大人恩典！定当竭尽全力，不负大人厚望！”
然而，待陈慕之告退后，水榭内气氛陡然一变，温暖和煦的假象瞬间剥落，露出内里的冰冷与算计。完颜州尹脸上笑容尽褪，沉声问孙师爷：“派往庐州核查其身份底细的人，可有回音？”
孙师爷躬身低语，如同阴影中的幽灵：“回大人，尚无确切消息。如今民乱频仍，流寇四起，道路不靖，信使或许途中有所耽搁。”
“加紧催促。”州尹语气转冷，眼中闪过一丝贪婪与狠厉，“另，设法将其制皂与甘油的详尽配方弄到手。无论核查结果如何，待扩产之事步入正轨，或是配方到手之后...”
他顿了一顿，抬手做了个凌厉下切的动作，仿佛在切割一块碍事的腐肉，“便寻个由头，将陈秀才及其身边之人，一并处置干净。”声音不高，却带着刺骨的寒意，决定了陈慕之等人未来的命运。
“大人英明！小的明白！”孙师爷心领神会， 脸上也浮现出谄媚而贪婪的笑容。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）