夜已深。
一脸疲惫的程清禾回到自己的小院，刚推开院门，就见石桌旁坐着一道陌生身影。
「嗯？」
她美眸微眯，看向院内丫鬟：
「他是谁？」
「二小姐莫怪。」来人起身，朗声开口：
「张某不请自来，多有失礼之处，不过此事怨不得小翠姑娘。」
「要怪，就怪张某擅自闯入。」
小翠面露惧意，小跑着来到程清禾身边，躲在她身後小声开口：
「小姐，这个人深更半夜闯进来，定然不怀好意，快叫人把他抓起来！」
「嗯。」
程清禾眯眼，审视来人。
来人约莫二十出头年纪，身形挺拔如松，肩宽腰窄，一身玄色劲装勾勒出紧实的肌肉线条。
面容棱角分明，剑眉斜飞入鬓，双目如寒星，相貌堪称俊美。
腰间悬着一柄宽背长刀，刀鞘漆黑，隐有寒光，周身气息凝实如铁，竟是有着养元巅峰的修为。
「阁下如何称呼？」
她的性子本就外向，不喜闺阁束缚，常年结交江湖上的朋友。
上至宗门弟子，下至走镖武师，皆能谈得来。
对於突然闯到自己院子的陌生人，竟也丝毫不惧，坦然处之。
「二小姐贵人多忘事。」来人面露笑意，单膝跪地，右手前伸：
「小的张昂，请二小姐上马。」
？
「是你！」
熟悉的一幕，让程清禾美眸闪动，忍不住诧异开口：
「五年前那个因罪脱逃的马夫！」
她记得张昂，此人父母皆为程家竹农，他还帮她养过几年马。
後来那匹良驹病死，张昂因罪脱逃，没想到今日会突然出现。
「不错。」
张昂起身，道：
「当年那匹红胭脂之死并非张某为之，而是梁管事之子误用药物致其丧命，梁管事为护独子，把不属於我的罪责安在我身上，张某若是不逃，哪还有命在？」
「哦！」程清禾不置可否：
「是吗？」
「二小姐若是不信，可以把人叫来对峙。」张昂面色不变：
「张某有办法还我清白！」
「不必了。」程清禾摆手：
「我信你。」
「好！」张昂双目一挑，朗声喝道：
「不愧是二小姐，张某当年就知若能见到你，定能安然无恙。」
「可惜……」
「往事不提也罢！」
「坐。」程清禾在院中石凳上坐下，伸手示意，让侍女小翠奉茶：
「观张兄弟风采，想来这些年在江湖上应该闯得风生水起。」
她性格豪放，三教九流皆能与之为友，即使来人曾为她的马夫，竟也丝毫不显姿态。
「不过是混口饭吃。」张昂看着程清禾，少年时期的孺慕浮上心头，不禁面泛复杂神色，顿了顿方压下心中杂念郑重开口：
「张某此次前来，是有一事相商。」
「你说。」程清禾端起茶杯，眼神明亮。
「现今天下大乱，群雄逐鹿。」张昂抱拳拱手朝远处一礼，喝道：
「我如今追随一位明主，欲图大业。」
「清禾小姐你智勇双全，程家有上万竹农，若能加入他日定能封侯拜相，不比困守这万竹林强？」
「张兄。」程清禾端杯的手一顿，眉头微蹙：
「我虽也觉得乱世当争，但程家上下只求安稳，长辈们不会同意的。」
「而且……」
「现今雍州，哪有什麽明主？」
她轻轻摇头，面泛不屑。
程清禾可不是两耳不闻窗外事的富家小姐，她结交三教九流，雍州局势可谓一清二楚，现今叛军多是乱匪，难成气候。
「既如此，张某也不勉强。」张昂对此早有预料，并未强求，话锋再转：
「不过程家现今的局势同样不妙，青竹帮咄咄逼人，二小姐可有良策？」
「不过是兵来将挡、水来土掩罢了。」程清禾垂眉，声音清冷：
「爷爷余荫犹在，还能请些帮手坐镇，区区青竹帮不足为惧。」
「二小姐何必自欺欺人。」张昂摇头：
「青竹帮占据地利，帮众皆好勇斗狠之辈，程家就算能避开一时，又能撑到几时？」
「现今乱世，如程家这般空有财富却无实力的豪门、世家，就如小儿持金入闹市，不过是他人眼中养肥待宰的羔羊罢了，即使避过青竹帮，也会有其他势力盯上，早晚难逃一劫。」
程清禾面色一沉。
这个道理，她又岂会不明白，但父亲依旧是生意人的做派。
而她，
终究是个弱女子。
虽然结交了不少朋友，但在父兄看来，全都是溜须拍马之辈。
「张兄。」
美眸闪动，程清禾慢声开口：
「你说了那麽多，可是有办法帮我？」
「不错。」张昂点头，道：
「张某机缘巧合习了些许兵家之法，愿意为二小姐训练竹农护院，保程家平安。」
「依仗他人只能得一时平安，唯有自身有了实力，才可在这乱世护佑一方。」
「兵家之法？」程清禾心中微动：
「你愿意帮程家？」
「不。」张昂摇头：
「我帮的是二小姐你，当年我为二小姐养马时，便觉得你非池中之物，如今二小姐亭亭玉立，我……」
他目光灼灼地看着程清禾，语气带着几分隐晦的灼热情谊。
「咚！」
「张兄慎言。」程清禾放下茶杯，语气冷淡，带着几分不屑：
「我只当你是朋友，其他的话，不必再说。」
「好吧！」张昂眼中闪过一丝失落，不过转瞬就恢复如常，笑道：
「是张某唐突了！」
「不过好叫二小姐知道，现今的青竹帮帮主秦苍，当年也不过是程家竹农，张某当年不过一介马夫，他日未必不能封侯拜将！」
「……」程清禾眼神微变，面露肃容：
「张兄好志向。」
「二小姐。」张昂笑了笑，转回话题继续道：
「张某看了程府护院，虽单个论实力不错，但整体却太过散乱。」
「这程府……」
「除了链气士所在百米之内，其他地方张某皆可来去自如。」
「包括二小姐您的住处！」
「张兄好手段。」程清禾眯眼：
「我愿高价聘请张兄做程府护院统领，不知张兄愿不愿意？」
「护院统领，非张某所愿。」张昂摆手，道：
「且护院不过二三百人，即使训练有素又能如何？我有一法，可在短时间内养出数千精兵！」
「哦！」程清禾挑眉：
「愿闻其详！」
「竹农！」张昂面色一肃，道：
「程家有数万竹农，其中不乏年轻力壮之辈，若能运用的好，岂是区区护院所能比的？」
「竹农？」程清禾面露沉思：
「此事……」
「二小姐无需担心。」张昂道：
「你可给我一个月的时间，再给我一千竹农，一个月後我会让你大吃一惊！」
「如此……」程清禾双目灼灼看来：
「我信你一次！」
「好。」张昂直视程清禾：
「二小姐，可愿给张某一件贴身之物当做信物？」
程清禾俏脸微红，站起身道：
「稍等。」
不久。
送走带着信物离去的张昂，程清禾望着他的背影，轻轻摇头。
她知晓对方的心意，却并没有放在心上，江湖路远，她志不在此。
另一边。
张昂离开程府，来到一处密林，此地早已有两人等候多时。
「程家没有答应。」
「啊！」其中一人面色有些急切：
「那怎麽办？」
「不答应更好。」张昂嘴角勾起一抹阴狠：
「若是程家答应，金刀盟中哪还有我们的位置？」
「那数万竹农，是最好的兵源，只要掌控了他们，何愁大事不成？
他目泛贪婪之色：
「程家没这个能力、魄力，但我们有！」
「张兄说的是。」另一人点头，又道：
「那程清禾……」
「她？」张昂冷笑，面泛不屑：
「此女愚蠢，身为世家女，却偏要做什麽折节下交那一套。」
「每年花那麽多金银，不过是认识了一些懂得阿谀奉承的废物。」
「我会得到她！」
「就像得到程家的竹农一样！」
「大哥英明！」两人齐声恭维。
*
*
*
三日後，天刚破晓。
程砚书一袭劲装，快步朝着竹山後山走去。
今日是程家与青竹帮约定赌斗的日子，他来此唤锺鬼启程。
靠近青竹瘴气所在，遥遥可见一道身影。
锺鬼盘坐在猛虎後背之上，玄袍铺展如墨，在风中猎猎作响，边角被吹得翻飞却始终不近身。
他的长发如墨瀑般垂落，遇风狂舞，发丝贴在铁面虬髯间，又被风扯向天际，根根分明，却丝毫不乱其凝神之势。
一呼一吸，绵长厚重，沉凝如渊。
周身真气内敛成环，连崖间呼啸的狂风都似在他身周凝滞。
程砚书目视此景，不由呆了呆。
在他眼中。
崖顶云雾聚了又散，晨露凝了又干，晚霞烧红天际又归於死寂，日月轮转间，草木枯荣数度，唯有锺鬼依旧静坐如雕塑，与青黑山石、千年古柏融为一体，似是自开天辟地便在此处，见证时光蹉跎。
没有鸟鸣，没有虫嘶，唯有风声呜咽，似在诉说亘古的孤寂。
程砚书站在远处，心中不由生出几分羡慕。
他自幼就向往修行，奈何程家传承局限，鬼王宗阴魂诀又太过危险，修为进展十分缓慢，不知今生还有没有机会炼就真气，如锺鬼这般拥有超脱一方天地的威势。
就在这时，锺鬼突然睁开双眼，目光如电，朝着左侧竹林大喝一声：
「谁？」
「出来！」
话音未落，他屈指一点，一道天玄剑罡激射而出，打在竹林深处。
「哗啦啦……」
竹木碎裂，内里却空无一人。
「哼！」
锺鬼冷哼，长袖猛然一挥，六个巴掌大小的头骨依序飞出，转瞬化作磨盘之巨，六个巨大的骷髅头口吐道道幽冥鬼火，朝着竹林扑去。
六魂白骨珠！
「住手！」
「道友还请住手，莫要毁了这片竹林！」
伴随着惊慌之声，三道人影从竹林中踉跄奔出。
为首两人是一对老者，身形佝偻，穿着粗布衣衫，皮肤呈青褐色，仿佛与竹子融为一体。
老头手持一根竹杖，老太太挎着一个竹篮，两人朝着锺鬼连连拱手。
在他们身後，还跟着一个五六岁的孩童，眉眼灵动，面带好奇。
「竹公公！竹婆婆！」
程砚书回神，急忙上前一步大喝：
「程策！」
「还不给我过来！」
「大哥。」男孩看到程砚书，面上当即显出惧色，噘着嘴一步一挪走过来。
「前辈。」
程砚书拉着男孩，朝钟鬼开口：
「这两位前辈是我们程家的……客卿，这孩子是二叔家的程策。」
「客卿？」锺鬼目泛神光，打量着两位老者，面泛古怪之色：
「精怪！」
两位老者面色一变。
在锺鬼眼中，这两位老者体内气息精纯到可怕，但偏偏没有活人气机。
更像是……
两根竹子！
两根成了精的竹子！
竹公公？
竹婆婆？
明明就是两头竹精！
「道友见谅。」竹公公面泛苦笑，声音沙哑如竹摩擦：
「我们并无恶意，只是好奇仙师在此炼化瘴气，故前来看看。」
「前辈。」程砚书也道：
「竹公公、竹婆婆是这片竹林的守护者，也是我们程家的朋友，对您绝不会有恶意。」
「哼！」锺鬼轻哼，缓缓收敛气息，玄阴神瘴快速缩回体内，淡淡道：
「窥探他人修炼，可不是好事。」
「仙师恕罪。」竹婆婆脸上堆起笑容，声音温和：
「我们诞生灵智近百年，还是第一次见有人能如此轻松炼化青竹瘴气，一时好奇，多有冒犯。」
那小程策躲在程砚书身後，偷偷打量锺鬼和黑凤，眼中满是好奇。
「罢了。」锺鬼摇头，又好奇开口：
「你们是竹林精怪，在此地实力应当不弱，何至於如此胆小。」
「这……」竹公公挠头：
「性格使然。」
其实两『人』在这片竹林可发挥的实力何止不弱，应该是很强。
这片竹林中有一片区域专门种植灵竹，程青竹生前更是耗费诸多心思布下阵法，阵法核心恰恰是两头竹精，若是有敌人闯入，竹精控制竹林阵法，就算是链气後期也未必不能困杀。
它们两头竹精，可都是有着链气中期的修为。
当然。
它们不善杀伐，只是有着链气中期修为，若是离了这片竹林，甚至可能连凡人都打不过。
待程清禾介绍了两头竹精的来历，锺鬼方了然。
「如此说来，这片竹林就是你们程家的退路？」
「不错。」
程砚书点头，又叹了口气：
「两位前辈实力虽强，却离不开竹林，竹子虽也能生竹实，但产量太低，供不了太多人吃食，躲在竹林一时尚可，难以持久。」
「原来如此。」锺鬼起身，看着竹公公、竹婆婆，眼神闪过一丝惊奇，不过转瞬即逝：
「决斗时间应该快到了，走吧！」
「是。」
程砚书应是，朝小男孩道：
「回家，莫要再打扰两位前辈，不然的话等我回来有你好看。」
程策噘嘴，一脸惨兮兮模样。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）