就在这熙熙攘攘、议论纷纷的人群外围，站着一个身材消瘦、背着一把缺了口的厚背大刀的中年汉子。
他叫王二，江湖人称“铁掌王二”。
这名号听着响亮，其实也就是在京城南城的贫民窟里稍微有点名气。他练的是家传的铁砂掌，一双手掌练得跟熊掌似的，粗糙厚实，开砖裂石不在话下。
此刻，王二双手抱胸，嘴角挂着一抹冷笑，眼神里满是作为“江湖前辈”的矜持和不屑。
“哼，一群没见过世面的东西。”
王二从鼻孔里哼了一声，对着身边几个正蠢蠢欲动的小年轻教训道：“咱们习武之人，讲究的是风骨！是气节！朝廷鹰犬，给点臭钱就想买断咱们的脊梁骨？做梦！”
他拍了拍背后那把除了铁锈只剩下豁口的大刀，傲然道：“我王某人，就算是饿死，就算是这辈子再也吃不上一顿饱饭，也绝不会去干这种丢人现眼的事！修路？那是泥腿子干的活！我这双手，是用来杀人的，不是用来搬砖的！”
几个小年轻被他说得一愣一愣的，脸上顿时露出了惭愧的神色。
“王大侠说得对！是我们浅薄了！”
“对！咱们要有骨气！不能为五斗米折腰！”
王二满意地点了点头，肚子却在这一刻很不争气地发出了一声雷鸣般的“咕噜”声。
声音之大，周围一丈之内的人都听得清清楚楚。
王二那张被风霜吹打得黝黑的老脸，瞬间涨成了猪肝色。他尴尬地咳嗽了两声，试图掩饰过去，“咳咳……这……这是早起练功，气沉丹田的声音。懂不懂？这是内力深厚的表现！”
就在这时，一阵诱人的肉香，突然从不远处的官道上飘了过来。
那香味，浓郁、霸道，带着油脂特有的芬芳和香料的醇厚，像是一只无形的小手，死死地勾住了在场所有人的鼻子。
王二的喉结剧烈地滚动了一下。为了冲击行气境中期，他上个月咬牙花光了积蓄买了一支“百年老参”，结果突破失败，如今正是囊中羞涩的时候，已经连着吃了三天的咸菜滚豆腐。
顺着香味看去，只见一个穿着便服、却难掩行伍锐气的胖子，正红光满面地从一辆马车上跳下来。这胖子手里提着两坛封着红泥的上好女儿红，腋下夹着一个油纸包，那诱人的肉香就是从这油纸包里散发出来的。
更让人眼红的是，这胖子腰间还挂着一个沉甸甸的钱袋子，随着他的走动，里面发出“哗啦啦”的银币撞击声，简直比仙乐还要动听。
“哎哟？这不是王哥吗？”
那胖子眼尖，一眼就看到了站在人群外围吞口水的王二。他眼睛一亮，大步流星地走了过来，脸上的肥肉随着步伐一颤一颤的，透着一股子难以掩饰的富贵气。
王二愣了一下，眯着眼睛仔细辨认了半天，才不敢置信地叫出声来：“李……李四？你是那个当了千户的李四？”
也不怪王二惊讶。
几年前，这李四还是个跟他一起在城南瓦肆练摊的散修，后来李四觉得江湖路难走，一咬牙去投了军。凭着一身横练功夫和不怕死的劲头，短短几年就爬到了御林军千户的位置。
那时候王二还笑话他，说当兵是给朝廷当狗，哪有在江湖上逍遥自在，大口吃肉大口喝酒。可如今看来，这“狗”当得不仅油水足，还比他这个“自由人”阔绰多了。
“是我啊！王哥！”
李四哈哈大笑，那爽朗的笑声里充满了底气。他一把搂住王二的肩膀，热情地把手里的油纸包往王二怀里一塞。
“还没吃早饭吧？来来来，刚出炉的酱肘子，热乎着呢！这可是‘天福号’的肘子，以前咱们在瓦肆练摊的时候，那是想都不敢想，现在哥们儿我也能随便吃了！”
王二捧着那个滚烫的油纸包，感受着那透过纸张传来的温度和那直钻脑门的肉香，心里五味杂陈。
“你……你发财了？朝廷发赏银了？”王二试探着问道，眼神却怎么也离不开李四腰间的钱袋。
“赏银？那才几个钱！那是死工资！”
李四一脸得意地摆了摆手，随即神秘兮兮地凑到王二耳边，压低声音说道：“哥们儿我是去了趟通州！还有西郊的乱石岗！咱们御林军现在可是‘皇家建筑一局’的主力！”
“通州？修路？”王二的声音陡然拔高了八度，眼神里满是震惊，“你……堂堂御林军千户，去搬砖了？”
“嘘！小声点！”
李四并没有像王二想象中那样露出羞愧的神色，反而一脸自豪地挺起了胸膛，“什么搬砖？那叫‘国家重点工程建设者’！懂不懂？陛下说了，那是为万世开太平！”
说着，李四伸出一根手指头，在王二面前晃了晃。
“六天！我就干了六天！你知道我拿了多少吗？”
王二咽了口唾沫，“十……十两？”
“一百两！而且全是面额十两的崭新龙票！”
李四的声音里带着掩饰不住的狂喜，他从怀里掏出一叠厚厚的花花绿绿的票子，在王二面前甩得“哗哗”响，“我是行气境初期，按理说是一天十两。但因为我那‘快刀’切石头切得平整，修路那三天给了我双倍绩效！后来去西郊修学校，陛下开恩又是双倍津贴！再加上工部尚书特批的一笔‘技术入股费’……六天，整整一百两！每天傍晚收工，当场发龙票！我拿着这票子去通州的临时钱庄，人家二话不说就给兑成了银子！不过我没全兑，这龙票现在在京城，比银子还好使，带着还轻便！”
“轰！”
王二只觉得脑子里有什么东西炸开了。
一百两！还是比银子更坚挺的龙票！
他辛辛苦苦卖艺一年，风里来雨里去，还要受尽白眼，抛去练功买药的开销，一年到头也未必能存下三十两银子啊！
而李四，这个当年被他笑话去当大头兵的傻子，仅仅用了六天，靠着一把刀切切石头，就赚了他好几年的积蓄？
“而且啊，王哥你不知道。”
李四似乎还嫌刺激不够，继续补刀，“那工地上的伙食，啧啧啧……早上是大肉包子配小米粥，管够！中午是红烧肉、炖羊肉，油水足得能把人滑个跟头！晚上还有夜宵！住的是大帐篷，每人发一床新棉被！那日子，简直就是神仙过的！”
说着，李四从怀里掏出一根金灿灿的簪子，在阳光下晃了晃，“看见没？这是给我媳妇买的。以前跟着我受苦，连件像样的首饰都没有。今儿个回去，我得给她个惊喜！”
金簪的光芒，刺痛了王二的眼睛。
他想起了家里那个跟着自己吃糠咽菜、缝缝补补的糟糠之妻，想起了那个因为交不起束脩而只能在私塾窗外偷听的儿子。
那一刻，所谓的“江湖风骨”，所谓的“武者尊严”，在这一根金簪、一包酱肘子和一百两白银的沉重打击下，碎成了一地的渣滓。
“王哥？王哥你怎么了？”李四见王二发愣，伸手在他眼前晃了晃，“对了，我还得赶紧回去，听说今天二局开始招人了，就在兵部校场。待遇跟一局一样！你要是有空……”
李四的话还没说完，就感觉眼前一花。
只见刚才还一脸清高、视金钱如粪土的“铁掌”王二，突然像是一只发了狂的野猪，猛地推开人群，连背后的破大刀掉了都顾不上捡。
他一边狂奔，一边把自己脚上那双破草鞋踢飞了出去。
“让开！都给我让开！”
王二红着眼睛，声音嘶哑得像是要哭出来，“谁也别拦我！我要报名！我乃行气镜！谁敢抢我的名额，我一掌拍死他！”
刚才那几个还在感叹“王大侠风骨”的小年轻，看着王二那绝尘而去的背影，一个个目瞪口呆。
半晌，其中一个才弱弱地问了一句：“咱们……还坚持风骨吗？”
另一个狠狠地咽了口唾沫，把手里的破刀往地上一扔，“坚持个屁！晚了连屎都吃不上了！冲啊！”
……
如果说王二的“真香”是个例，那么此时此刻，发生在京城“震威武馆”里的一幕，就是整个大圣朝江湖的一个缩影。
震威武馆，曾经也是京城里响当当的字号。
馆主赵震威，乃是实打实的御气境宗师，一手“五虎断门刀”早已练到了罡气化形的地步。若是放在几十年前，凭着这一身修为，他在江湖上也是受人敬仰的一方豪强。
但这几年，随着世道太平，走镖的生意不好做，再加上他性格古板，不愿给权贵当护院，这武馆的日子是一天不如一天。御气境虽然强，但也不能凭空变出银子来，更何况还要养活这一大家子人。
此刻，武馆的大堂里，气氛压抑得让人喘不过气来。
几十个穿着打补丁练功服的弟子，正垂头丧气地站在下面。他们的肚子此起彼伏地叫唤着，像是正在演奏一首凄凉的鼓乐。
大堂正中央，赵震威端坐在太师椅上，手里拿着一杆旱烟袋，吧嗒吧嗒地抽着。烟雾缭绕中，看不清他那张苍老的脸，只能看到那双浑浊的眼睛里，透着深深的无奈和挣扎。
在他面前的桌子上，放着一张刚刚揭下来的红榜——《皇家建筑二局招贤榜》。
而在红榜的旁边，还放着一份今天一大早兵部侍郎亲自送来的烫金聘书，以及一块用红布盖着的东西。
“师父……”
大弟子手里拿着一本破破烂烂的账本，声音里带着哭腔，“账上已经没钱了。昨天小师弟练功时晕倒了，大夫说是长期断了肉食，气血亏空得厉害。再这么下去，别说练武了，弟兄们连身体都要垮了。”
赵震威的手微微颤抖了一下，烟斗里的火星子溅落出来，烫在了他的手背上。那足以抵御刀剑的护体罡气，此刻却挡不住这心头的灼烧。
散了？
这是他师父传下来的基业啊！这块“震威武馆”的招牌，挂了五十年了！
就在今天清晨，兵部的人突然造访，说是朝廷看重他的修为和带队能力，想聘请他带着全馆弟子整体加入“二局”，并许诺了“特级技术顾问”的高位。
当时，赵震威并没有立刻答应。让他一个堂堂御气境宗师去修路？去当那被人呼来喝去的工头？这简直是奇耻大辱！
可是……
如果不去，这几十个跟着他的孩子，难道真的要活活饿死吗？
赵震威抬起头，目光扫过那一张张稚嫩却面黄肌瘦的脸庞。这些孩子，有的从小就跟着他，把他当亲爹一样看待。
“师父，我不怕饿！”
一个小弟子突然站了出来，眼泪汪汪地说道，“我不去搬砖！我是练刀的！我要像师父一样，当个大侠！报纸上写的那些……肯定是骗人的！”
这句话，像是一把尖刀，狠狠地扎进了赵震威的心窝子。
大侠？
这世道，连饭都吃不饱，当个屁的大侠！
赵震威猛地站起身来，“啪”的一声，把手里的旱烟袋狠狠地摔在了地上。烟杆断成了两截，就像是他心里那点可笑的坚持，在这一刻彻底崩塌了。
“当个屁的大侠！”
赵震威红着眼睛，怒吼道，“大侠能当饭吃吗？大侠能给你们娶媳妇吗？看看你们一个个，瘦得跟猴似的，连刀都提不动了，还练个屁的武！”
大堂里一片死寂，所有弟子都惊恐地看着平日里威严的师父。
赵震威深吸一口气，像是做出了什么重大的决定。他大步走到大门口，抬头看着那块已经有些斑驳的“震威武馆”金字招牌。
这块招牌，见证了他半生的荣耀，也见证了如今的落魄。
“来人！”
赵震威的声音有些颤抖，但却异常坚定，“把梯子搬来！”
在众弟子惊骇的目光中，这位平日里把招牌看得比命还重的老人，亲自爬上梯子，颤颤巍巍地伸出手，将那块金字招牌摘了下来。
他抱着招牌，老泪纵横，手指轻轻抚摸着上面的每一个字，仿佛在跟一位老朋友做最后的告别。
然后，他把招牌郑重地交给了大弟子。
“收起来吧。等咱们赚够了钱，等咱们能吃得起肉了，再把它挂回来！”
说完，赵震威转身走到桌前，一把掀开了那块红布。
那下面，赫然是一块早就做好的、崭新的木制牌匾——那是兵部为了招揽他，特意定做的。
赵震威咬着牙，用钉子把这块牌匾狠狠地钉在了原本挂招牌的位置上。
众弟子抬头看去，只见那木板上写着：
【皇家建筑二局·西北先锋施工大队】
“从今天起！”
赵震威站在梯子上，居高临下地看着众弟子，大手一挥，颇有一种破釜沉舟的悲壮感，“咱们不再是震威武馆的弟子！咱们是……是光荣的二局工人！”
“收拾家伙！带上你们的刀！那玩意儿切石头比切菜还好使！”
“目标西北！全员出击！给老子去赚钱！去吃肉！去把咱们震威武馆丢掉的面子，用银子给砸回来！”
“是！”
这一刻，原本死气沉沉的武馆，突然爆发出了震天的吼声。
那是对饥饿的宣战，是对金钱的渴望，也是一群走投无路的江湖人，在绝望中抓住的最后一根稻草。
……
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