就在京城因为“震威武馆”的全员倒戈和“铁掌”王二的裸奔报名而彻底沸腾时，作为这一切始作俑者的礼部尚书孙立本，却觉得自己快疯了。
真的，如果你连续三天三夜没合眼，鼻子里塞满的全是廉价油墨和酸腐的纸浆味，耳边全是“刷拉、刷拉”这种单调得让人想撞墙的拓印声，你也得疯。
这里是礼部下属的刻印司，平日里那可是个清贵地方，印的都是些圣人教诲、科举文章，空气里飘的都该是浩然正气。可现在呢？简直就是个大蒸笼。三百多个光着膀子的刻工、印工，汗流浃背地在案台旁忙活，那一摞摞刚印出来的报纸，甚至还带着滚烫的热气，就被粗暴地塞进麻袋里。
孙立本瘫坐在椅子上，手里端着杯早就凉透的茶，眼圈黑得像被人打了两拳。他看着那几十个因为连轴转而手臂肿胀、累得手抖的拓印师傅，还有那些已经被刷得字迹模糊、不得不紧急更换的铅活字，心里五味杂陈。
“尚书大人，这……这真的要用八百里加急送出去？”旁边的侍郎咽了口唾沫，声音都在抖，“那可是用来送边关军情的驿传啊，要是让御史台知道了……”
“御史台？”孙立本冷笑一声，把茶杯往桌上一顿，“陈直那老小子现在手里拿着尚方宝剑，正死死盯着建筑局那帮江湖人，生怕出了半点乱子呢。这时候别说用驿传送报纸，就是你把这报纸贴在金銮殿的柱子上，陛下都只会夸你贴得平整。”
他站起身，随手抽出一张刚印好的《大圣日报》。
那纸张并不考究，甚至有些粗糙，但上面那几个加粗加黑的简体大字，却像是有某种魔力，能把人的魂儿都勾进去。
《震惊！日薪一千两？皇家建筑局招募武道宗师！包吃包住包分配！》
孙立本叹了口气。这标题，一看就是那个疯子苏墨的手笔，俗，太俗了，俗不可耐。但这内容……
“日薪一千两啊……”孙立本自己念叨着都觉得牙疼，“还要‘生老病死全管’，还要‘年底双薪’，还要给‘编制’。这哪里是招工，这分明是在往江湖那个干柴堆里扔火把。”
他走到窗前，推开窗户。外面的天刚蒙蒙亮，几匹快马已经背着鼓鼓囊囊的邮袋，如离弦之箭般冲出了刻印司的大门，马蹄铁敲击在青石板上，发出急促而清脆的声响。
“去吧，去吧。”孙立本喃喃自语，眼神里带着一丝幸灾乐祸，又带着一丝对未来的恐惧，“京城已经乱了，那就把这把火烧遍九州。我倒要看看，那些平日里自命清高、视朝廷如无物的江湖草莽，在这一千两银子面前，膝盖到底是不是铁打的。”
随着快马的疾驰，这张带着油墨香气的纸片，像长了翅膀一样飞向了大圣朝的每一个角落，原本平静如死水的江湖，被狠狠地砸进了一块巨石。
江湖是什么？在很多话本小说里，江湖是鲜衣怒马，是快意恩仇，是“十步杀一人，千里不留行”。但对于绝大多数混迹在底层的江湖人来说，江湖就是下顿饭还没着落，就是身上的衣服补了又补，就是手里的刀剑差点就被当掉换酒喝了。
此时正值深秋，寒风卷着枯叶在各地破落的客栈外打转。无数囊中羞涩的侠客缩在角落里，听着周围同样落魄的汉子吹牛，心里盘算着要是再接不到护镖的活儿，是不是该去码头扛大包了。
“哎，听说了吗？朝廷发榜了！”
不知道是谁喊了一声，一张张皱巴巴的《大圣日报》被拍在了满是油污的桌子上。
“招工！招武林高手！给钱！给好多钱！”
这几个字像是有魔力一般，瞬间吸引了所有人的目光。当他们看到那硕大的“日薪一千两”时，整个客栈，不，是整个江湖底层都安静了一瞬。
那是银子的味道。
“假的吧？”有人干涩地质疑，“朝廷能有这好心？”
“上面盖着工部的大印，还有御史台的章！而且听说京城那边的‘震威武馆’早就全员加入了！”
这一刻，什么江湖风骨，什么不为五斗米折腰，在绝对的“高薪”面前，都变成了一戳就破的窗户纸。
“这活儿……老子接了！”
“我也去！妈的，与其在这儿饿死，不如去京城搏一把！”
火星一旦落下，瞬间就成了燎原之势。不仅仅是京畿周边，燕赵大地的豪杰，关东的响马，甚至是山西的刀客……三天时间，虽说江南蜀中的远客还未至，但光是这北方地界的武人，汇聚成一股浩浩荡荡的人流，目标只有一个——京城。
三天。仅仅三天。京城这个大圣朝的心脏，此刻正承受着一场史无前例的“血栓”。
顺天府尹赵正觉得自己头上的乌纱帽快要保不住了，连带着头发都要愁秃了。两万多名武者啊！那是两万个身怀利器、脾气暴躁、一言不合就要动手的火药桶！
城门外，等待入城的队伍排出了十里地。客栈早就爆满了，连柴房和马厩都住进了人。大街上随处可见背着刀剑的汉子，城墙根下更是成了露天大通铺，密密麻麻全是打坐练功的人。
“大人！大人不好了！”一名捕头跌跌撞撞地冲进顺天府大堂，帽子都跑歪了，“城南那边，青城派的和点苍派的因为抢一个破庙的过夜权打起来了！把旁边卖豆腐脑的摊子都给砸了！”
“抓！都给我抓起来！”赵正气得直拍桌子，嗓子都哑了，“告诉他们，敢在京城闹事，直接取消报名资格！把他们名字挂在城门口示众！”
“抓……抓不过来啊大人。”捕头哭丧着脸，“咱们那点衙役，哪里看得住这满城的猴子？刚要去抓，人家蹭地一下就上房顶了。而且……而且工部那边说，这些人都是未来的‘耗材’，不，是‘人才’，让咱们悠着点，别打坏了。”
赵正两眼一黑，差点晕过去。这哪里是招工，这分明是引狼入室！
既然地面上管不住，那就只能求天上来管。皇宫御书房内，林休正惬意地躺在软塌上，听着赵正哭天抢地的汇报，手里还剥着个橘子。
“这么说，来的人比咱们预想的还要多？”林休把橘子瓣扔进嘴里，嚼得津津有味，“好事啊，说明咱们大圣朝的江湖很有活力嘛。”
“陛下！”赵正跪在地上，声泪俱下，“再这么下去，京城就要炸了！这群江湖人无法无天，根本不服管教，昨天还有个练轻功的在皇城根上飞来飞去，说是要‘勘察地形’，被禁军射下来了还在那喊冤，说是想提前熟悉工地！”
“噗。”林休差点被橘子汁呛到。他坐直了身子，擦了擦嘴，眼中闪过一丝精光。
“既然人太多，那就筛一筛。”林休淡淡地说道，“告诉宋应，面试开始。不要搞那些虚头巴脑的比武切磋，咱们招的是建筑队，不是武林盟主。要用地狱级的标准，把这群人的棱角给我磨平了。”
“是……是，陛下。”赵正愣了一下，“那这标准……”
“标准？”林休嘴角勾起一抹坏笑，“朕亲自给他们定。”
这道圣旨一下，京城西郊的皇家建筑局临时考场，瞬间变成了所有武林高手的噩梦之地。
这里原本是一片荒地，现在却被围得水泄不通。两万名武者眼巴巴地看着那几道关卡，有人摩拳擦掌，有人面色凝重。
“第一关，力量测试。”考官是一个面无表情的工部主事，手里拿着个小本子，旁边堆着一座像小山一样的花岗岩巨石。
“这还不简单？让开让开，让本大爷来教教你们什么叫力量！”
一个赤着上身、满脸络腮胡的汉子挤开人群走了出来。他正是前些日子还在嘲讽御林军千户李四是“朝廷走狗”、如今却为了那一千两银子跑得比谁都快的“铁掌”王二。
王二瞥了一眼周围，鼻孔里喷出一股粗气，心里暗道：李四那个软骨头，为了点钱就去修路，真是丢尽了武者的脸。不过嘛……李四那小子才赚了一百两，这上面可是写着最高一千两日薪！我可是实打实的行气境高手，这铁砂掌更是绝活，怎么着也得给我个“特殊人才”待遇吧？
想到这里，王二走到一块半人高的花岗岩前，轻蔑地看了一眼考官，运气提气，双掌瞬间变得漆黑如铁，一声暴喝：“开！”
轰！
一掌拍下，尘土飞扬。那块坚硬的花岗岩，在他这苦练了三十年的铁掌之下，瞬间炸裂，变成了满地的碎渣和粉末。
“怎么样？”王二得意洋洋地拍了拍手上的灰，下巴抬得老高，“这可是正宗的铁砂掌，哪怕是铁板也能拍个窟窿！就算不够一千两，给我个五百两不过分吧？”
周围的武者也纷纷喝彩，虽然看不惯这人的嚣张，但这掌力确实霸道。
然而，考官皱着眉头，用手帕捂着鼻子，挥了挥手散去面前的灰尘，然后在名册上写了一笔。
“力量尚可，但控制力极差。毁坏材料，扣分。”
“什么？！”王二眼珠子都要瞪出来了，那种得意的笑容僵在脸上，“凭什么？石头都碎成渣了！这还不强？”
“我们要的是铺路的碎石，不是做馒头的面粉！”考官指着那堆粉末，毫不客气地骂道，“你把石头打成这样，这灰以后一下雨全是泥浆，路还怎么修？我要的是那种拳头大小、棱角分明、大小均匀的石块！去，下一关！”
王二傻眼了。他练了一辈子武，追求的都是破坏力，谁练过怎么把石头“温柔”地打成标准件啊？
“我不服！我是高手！我……”
“不服就走人！”考官眼皮都不抬，“后面还有几千人等着呢！”
王二憋红了脸，为了那可怜的五百两，他咬了咬牙，忍了！
他灰溜溜地钻进人群，来到了第二关——“身法测试”。
“这叫梅花桩？”王二看着面前那一排高低错落的木桩，心里稍微打起了鼓。他是练硬功的，讲究的是下盘稳如泰山，这飞来飞去的活儿，可不是他的强项。
“上来吧。”考官笑眯眯地招了招手。
两个杂役抬过来一个装满水的大碗，放在王二的头顶。紧接着，又有人抬过来一袋足足一百斤重的水泥，压在了他的背上。
“听好了。”考官指着那排木桩，“从这头走到那头，水不能洒出来一滴，水泥袋不能破，脚不能落地。限时半柱香。”
王二的脸瞬间绿了。
一百斤对他来说不算什么，但要顶着水碗走梅花桩，这简直是要了亲命！
“开始！”
王二深吸一口气，像只笨拙的狗熊一样，小心翼翼地迈出了第一步。
“咔嚓！”
脚下的木桩发出一声脆响，直接被他那沉重的身躯和不知收敛的脚力给踩断了。身子一歪，头顶的水碗“哗啦”一下，洒了他一头一脸。背上的水泥袋也滑了下来，“噗”的一声摔在地上，腾起一阵灰雾，把他呛得连连咳嗽。
全场哄堂大笑。
“淘汰……不对，记下来。”考官嫌弃地挥了挥手，“身法笨拙，破坏公物，再扣分。”
王二从地上爬起来，满脸的水泥灰，像个刚从灰堆里爬出来的泥猴子。他羞愤欲死，恨不得找个地缝钻进去。
两关结束，到了定级的时候。
王二忐忑不安地站在主考官面前，心里早就没了当初想要五百两的底气，只想着能不能给个一百两，哪怕五十两也行啊。
主考官翻了翻记录，冷冷地宣判：“力量有余，精细不足；身法笨拙，难堪大用。虽然是行气境，但只能定为‘丙等’。”
“丙……丙等？”王二咽了口唾沫，“那是多少钱？”
“按行气境基础标准，日薪十两。去碎石组报到，专门负责砸石头。”主考官把一块木牌扔给他，“这是你的工牌，别弄丢了。”
“十……十两？”
王二愣住了。
从幻想的五百两直接跌到十两，这落差让他心痛得无法呼吸。这十两银子虽然也是高薪（普通杂工才几百文，养气境才一两），但这可是行气境的“地板价”啊！
这就意味着，在皇家建筑局里，他王二就是个只有蛮力、没有技术的“底层苦力”。
“怎么？嫌少？”主考官挑了挑眉，“嫌少可以走，外面有的是行气境抢着干这活。”
“不！不嫌少！”王二吓得一激灵，一把抓过木牌。
十两也是钱啊！比江湖上漂着强多了！而且李四那一百两也是靠加班加点干出来的，自己只要肯干，凭这一身力气，肯定能赚回来！
一想到这里，王二咬了咬牙，把那点所谓的“高手尊严”彻底嚼碎了咽进肚子里。
但他并不知道，比起肉体上的折磨，真正的考验——那个被称为“灵魂凌迟”的第三关，才刚刚开始。
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