秋风渐起时，李衍抵达了汉中地界。
与上次匆匆过境不同，这次他刻意绕开了张鲁的势力范围，选择从北边的褒斜道入汉中。
这是一条古道，崎岖难行，商旅罕至，但正因如此，少有眼线。
李衍扮作游方郎中，一袭青衫，背着药箱，手持幡旗，上书“妙手回春”四字。
马匹换成了驴，虽慢，但更符合身份。
褒斜道沿着褒水河谷蜿蜒，两侧峭壁如削，古栈道悬于半空，有些地方腐朽不堪，需格外小心。
李衍牵着驴，一步步前行，偶尔停下采药，倒也像模像样。
行了三日，前方出现一个小村落，十几户人家散落在河谷平地上，炊烟袅袅，鸡犬相闻。
村口有棵大槐树，树下坐着几个老人，正在晒太阳。
李衍走近，拱手道：“各位老丈，贫道是云游郎中，路过宝地，想讨碗水喝。”
一个须发皆白的老者打量他：“郎中？来得正好，村里最近怪病流行，好几个后生都病倒了，你去给看看？”
“哦？什么症状？”
“发热，咳嗽，浑身无力，眼白还发红。”老者叹气：“请了几个郎中，都说是风寒，但药吃下去不见好。”
李衍心中一凛——这描述，听起来像是……瘟疫？
“带我去看看。”
老者领他进村，来到一户人家，屋中躺着个二十多岁的青年，面色潮红，呼吸急促，李衍掀开他眼皮，果然眼白发红，有细小血点。
“什么时候发病的？”
“五日前，去了一趟南边的山林，回来就不舒服。”青年的母亲抹泪道：“开始只是咳嗽，后来就发热，昨日起床都困难。”
李衍诊脉，脉象滑数，舌尖红，苔黄腻，他又检查了青年的腋下和腹股沟，发现有肿大的淋巴结。
“村里还有多少人这样？”
“连他在内，六个。”老者说：“都是青壮，都去过那片林子。”
李衍面色凝重，这很可能是鼠疫，或者类似的烈性传染病，若不及早控制，整个村子都要遭殃。
“立刻把病人集中隔离，就是分开安置，不要和健康人接触。”李衍快速说：“所有病人用过的东西，都要用开水煮沸消毒，健康人也要戴口罩——用干净布蒙住口鼻。”
他打开药箱，取出纸笔，开了一个方子：“按这个方子抓药，立刻煎服，还有，带我去那片林子看看。”
老者不敢怠慢，连忙安排，李衍跟着一个村民，来到村南的山林。
这是一片杂木林，树木茂密，落叶积了厚厚一层，林中有条小路，是村民采药打柴常走的。
“他们就是在这一带采蘑菇。”村民指着林深处：“近来雨水多，蘑菇长得旺。”
李衍仔细观察地面，发现了老鼠的粪便和洞穴。
他折了根树枝，拨开落叶，看到几只死老鼠，尸体已经开始腐烂。
“不要碰！”他拦住想上前的村民：“这些老鼠可能带着疫病。”
鼠疫，没错了，通过跳蚤叮咬传播，传染性极强，死亡率极高。
“立刻封锁这片林子，不要让人再进来。”李衍严肃道：“回村后，所有人用艾草熏屋子，灭跳蚤，还有，死老鼠要深埋，不能随便扔。”
回到村里，李衍亲自指导隔离和消毒。
他把病人安置在村头的空屋，用石灰撒在周围，健康村民戴上简易口罩，开始大规模的清扫和熏蒸。
药抓来了，李衍监督煎药，确保每个病人都按时服用，他的方子以清热解毒为主，兼以扶正，虽不能根治鼠疫，但能控制病情，降低死亡率。
忙到深夜，李衍才回到老者为他安排的住处，他累得几乎虚脱，但心里踏实了些，至少，这个村子有救了。
正要休息，窗外忽然传来敲击声。
李衍警觉，走到窗边：“谁？”
“李太医，是我。”
声音有点耳熟。李衍推开窗，月光下站着一个黑衣人，蒙着面，只露出眼睛。
但那双眼睛，李衍认得——是在武当山救过他的那个神秘人！
“是你？”李衍惊讶：“你怎么找到我的？”
“我一直跟着你。”黑衣人声音低沉：“从襄阳出来，我就跟着了。”
“为什么？”
“奉主人之命，保护你。”黑衣人递过一个竹筒：“主人让我把这个交给你。”
李衍接过竹筒，打开，里面是一卷帛书。展开一看，竟是一张详细的昆仑地图，标注了冰魄关、火狱关、心魔关的位置和过关方法。
“你的主人是谁？”李衍抬头问。
黑衣人摇头：“不能说，但主人让我转告你，昆仑天宫不止你一个访客，王真虽死，但他的同党还在活动，另外……还有其他势力，也对天门感兴趣。”
“什么势力？”
“西域的拜火教，草原的萨满，甚至……来自海外的人。”黑衣人顿了顿：“天门的秘密，知道的人比你想象的多。”
李衍沉默片刻：“你的主人为什么要帮我？”
“因为主人的目标和你一致——关闭天门。”黑衣人说完，身形一闪，消失在夜色中。
李衍握着帛书，心中疑云重重。
这个神秘人两次出现，都帮他解了围，但背后的主人身份成谜，是张良留下的后手？还是其他守门人？
他摇摇头，不再多想，眼下最重要的是控制疫情。
接下来几天，李衍全力投入救治，六个病人中，有四个病情好转，两个恶化死亡，这是没办法的事，鼠疫的死亡率本来就高，他能做的只是尽力。
村民们感激涕零，要给他立长生牌位，李衍婉拒了，只收了点干粮作为报酬。
“郎中要往西去？”老者送他出村时问。
“是，去西域寻药。”
“西边不太平啊。”老者压低声音：“听说羌人作乱，还有马贼出没，郎中最好走官道，别走小路。”
“多谢提醒。”
离开村子，李衍继续西行。
过了汉中平原，进入羌人聚居的山区，这里山高谷深，气候干燥，与汉中的湿润截然不同。
按照庞德公的信和黑衣人给的地图，昆仑在西方数千里外，需经过凉州、西域，路途遥远，以他现在的速度，至少要三个月。
时间紧迫，但急不得，身体需要适应高原环境，贸然加快速度，反而会出问题。
这日午后，李衍正在山道上行走，前方忽然传来马蹄声，一队骑兵疾驰而来，约二十人，个个彪悍，穿着皮甲，背负弓箭，一看就是边军。
为首的是个三十多岁的将领，面色黝黑，眼神锐利，他看到李衍，勒马停下：“什么人？”
“游方郎中。”李衍拱手。
将领打量他：“从哪来？往哪去？”
“从汉中来，往西域去。”
“西域？”将领皱眉：“这条路最近不太平，有马贼劫道，还有羌人作乱，你一个郎中，去西域做什么？”
“寻几味药材。”李衍从容道：“将军是？”
“凉州牧马腾帐下，校尉庞德。”将领道：“奉命巡视边境，郎中若往西去，最好结伴而行，前面三十里有个驿站，可以等等商队。”
庞德？李衍心中一动，这不是历史上马超的部将吗？看来已经投效马腾了。
“多谢庞校尉提醒。”
庞德点点头，正要带人离开，忽然又停下：“郎中可会治箭伤？”
“略懂。”
“我有个兄弟，前日中了羌人的毒箭，伤口溃烂，军医束手无策。”庞德说：“郎中若愿去看看，不管治不治得好，庞某必有重谢。”
李衍想了想，点头：“带路。”
庞德大喜，让出一匹马给李衍，众人调转方向，朝北边军营奔去。
军营设在河谷中，依山傍水，易守难攻，庞德直接带李衍来到伤兵营，一个二十出头的年轻士兵躺在床上，左腿缠着绷带，已经渗出血脓，他脸色惨白，额头冒汗，显然痛苦不堪。
李衍解开绷带，伤口在小腿，已经溃烂发黑，散发恶臭，箭虽然拔出来了，但箭头有毒，清创不彻底。
“是羌人的毒箭，用狼毒和乌头熬制。”庞德沉声道：“中者伤口溃烂，三日不治则毒发攻心。”
李衍检查后说：“还有救，但需要动刀。”
“动刀？”
“剜去腐肉，清洗伤口，重新上药。”李衍打开药箱：“会很痛，需要按住他。”
庞德立刻叫来两个壮硕士兵，按住伤兵，李衍用自制的酒精消毒刀具，然后快速而精准地切除腐肉，伤兵惨叫挣扎，但被死死按住。
腐肉清除后，露出鲜红的肌肉。李撒上特制的解毒药粉，用干净布包扎。
“好了。”他擦去额头的汗：“每天换一次药，七日内不要下地，另外，这瓶药丸，早晚各服一粒，连服三日。”
庞德见兄弟脸色好转，呼吸平稳，大喜过望：“多谢郎中！敢问尊姓大名？”
“姓李，单名一个衍字。”
“李郎中妙手仁心，庞某铭记在心。”庞德抱拳：“李郎中要去西域，不如在营中休整几日，三日后有一支商队经过，是去敦煌的，我可以安排郎中同行。”
李衍正有此意，点头答应。
接下来三日，李衍留在军营，一边为伤兵治病，一边观察凉州军。
马腾的部队军纪严明，士兵彪悍，确实是一支劲旅，历史上马腾后来被曹操所杀，马超起兵报仇，最终败走凉州，投奔张鲁，后来又归附刘备……
乱世之中，个人的命运如此无常。
第三日傍晚，商队到了，这是一支由汉人和胡人混合的商队，二十多匹骆驼，十几匹马，运的是丝绸、茶叶和瓷器。
商队首领是个四十多岁的粟特人，汉名叫安禄山——当然，此安禄山非彼安禄山，只是音译。
“李郎中？”安禄山操着生硬的汉语：“庞校尉说了，让你跟着我们，但丑话说在前头，路上危险，生死各安天命。”
“明白。”李衍道。
“每日需交一贯钱作为保护费。”
李衍付了钱。安禄山掂了掂钱袋，满意地点头：“明日卯时出发，别迟到。”
夜里，庞德设宴为李衍送行，酒是羌人的青稞酒，烈而淳厚，肉是烤全羊，外焦里嫩，军中将领作陪，气氛热烈。
“李郎中，此去西域，路途艰险。”庞德举碗：“庞某敬你一碗，祝你一路平安！”
众人举碗共饮，酒过三巡，庞德忽然压低声音：“李郎中，你实话告诉我，你真的只是去寻药？”
李衍心中一动，面上不动声色：“庞校尉何出此言？”
“我观察你三日，发现你不仅医术高明，而且见识不凡。”庞德盯着他：“谈吐举止，不像普通郎中，倒像……读过书、见过世面的人。”
李衍笑了笑：“年轻时读过几年书，后来家道中落，才学了医术糊口。”
“是吗？”庞德不置可否：“罢了，每个人都有自己的秘密，我只说一句：西域现在很乱。羌人、匈奴残部、西域诸国互相攻伐，还有那些拜火教徒，神神秘秘的，郎中务必小心。”
“多谢提醒。”
宴罢，李衍回到帐篷，躺在毡毯上，他望着帐篷顶，思绪万千。
庞德的话提醒了他——西域局势复杂，而他对那里的了解仅限于赵衍手札中的零星记载。
必须做好万全准备。
第二天卯时，商队准时出发，李衍骑着一匹骆驼，跟在队伍中间，安禄山骑马在前，大声吆喝着。
出军营向北，进入戈壁，放眼望去，黄沙漫漫，天地苍茫，风很大，卷起沙尘，打在脸上生疼，商队众人都用布蒙住口鼻，只露出眼睛。
走了半日，前方出现一片绿洲，安禄山下令休息，饮马喂驼。
绿洲不大，但有一眼清泉，几棵胡杨树。
李衍坐在树下休息，取出水囊喝水，一个胡商走过来，递给他一块馕饼。
“汉人郎中？”胡商用生硬的汉语问。
李衍点头致谢。
“去西域哪里？”
“于阗。”李衍随口说了一个地名，于阗是西域大国，以产玉闻名，去哪里寻药合情合理。
“于阗啊……”胡商摇头：“现在去不了，于阗和疏勒在打仗，商路断了。”
“那去哪里安全？”
“龟兹。”胡商说：“龟兹王亲汉，商路通畅，而且龟兹有药市，什么药材都有。”
李衍记在心里，龟兹在西域北道，确实相对安全。
休息一个时辰后，商队继续出发。
傍晚时分，抵达一处驿站，这是汉朝设立的烽燧，如今已破败，但还有几间土屋可以遮风。
夜里，李衍被一阵喧哗声惊醒，他起身出屋，只见驿站外火光点点，马蹄声隆隆。
“马贼！”守夜的商队护卫大喊。
安禄山立刻组织防御，商队有二十多个护卫，都是刀口舔血的汉子，经验丰富，他们将骆驼围成圈，人躲在圈内，弓箭手准备。
马贼人数不少，约五十骑，围着驿站打转，呼哨连连，借着火光，李衍看到他们穿着杂乱的皮袄，手持弯刀弓箭，看起来像是羌人和汉人的混合。
“把货物留下，饶你们不死！”马贼头目喊道。
“做梦！”安禄山回骂：“有本事就来拿！”
马贼发起冲锋，箭矢如雨，商队护卫还击，惨叫声中，双方都有伤亡。
李衍躲在骆驼后，观察战局，马贼人多，但商队占据地利，一时僵持不下，但时间长了，商队必然吃亏。
他想起药箱里有几包迷药，或许能派上用场。
“安首领！”李衍爬到安禄山身边：“我有办法退敌，但需要人掩护。”
安禄山看了他一眼：“什么办法？”
“用烟。”李衍说：“我的药箱里有药，点燃后能产生浓烟，马贼吸入会头晕目眩，但需要风助。”
安禄山看了看风向，现在是西北风，正好吹向马贼。
“需要多久？”
“一盏茶时间准备。”
“好，我让人保护你。”
安禄山下令集中弓箭，压制马贼，李衍则快速取出药粉，混合干草，做成几个药包，他让护卫将药包绑在箭矢上，点燃后射向马贼方向。
火箭落在马贼阵中，浓烟滚滚，马贼猝不及防，吸入浓烟后，果然头晕目眩，阵型大乱。
“冲！”安禄山抓住机会，带人冲杀出去。
马贼败退，丢下十几具尸体，仓皇逃窜。
商队损失也不小，死了五个护卫，伤了八个。
安禄山清点损失后，来到李衍面前，郑重抱拳：“李郎中，今日多亏你了，从今往后，你在商队的一切开销全免。”
“安首领客气了。”
“不过……”安禄山压低声音：“你那药，不是普通药材吧？”
李衍坦然道：“是自制的迷药，原本用来防身，没想到派上用场。”
“哦？”安禄山眼中闪过精光：“李郎中不仅医术高明，还会制这种药……你到底是什么人？”
李衍平静地看着他：“一个想活下去的人。”
安禄山盯着他看了片刻，忽然笑了：“好一个想活下去的人，在这乱世，谁不是呢？”
他拍拍李衍的肩膀：“放心，我安禄山行走西域二十年，知道什么该问，什么不该问，你救了我们，就是我们的朋友，到了龟兹，我帮你找药材，价格最公道的。”
“多谢。”
清理战场，掩埋死者，商队继续前进。
接下来的路程相对平静，偶尔遇到小股马贼，看到商队规模，也不敢轻易动手。
十日后，商队抵达敦煌，这是西域的门户，汉朝设立的西部都护府所在地，如今虽已衰落，但依然是东西商路的重要枢纽。
敦煌城比李衍想象的要繁华，街上胡汉杂处，语言混杂，商铺里摆着丝绸、瓷器、香料、玉石，琳琅满目，空气中弥漫着烤羊肉和香料的味道。
安禄山在城中有熟人，安排商队住进一家胡人客栈，李衍也要了一间房，打算在敦煌休整几日。
“李郎中，你要找什么药材，可以去找城西的回春堂。”安禄山说：“老板姓陈，是我的老相识，不会坑你。”
“好。”
李衍在客栈安顿下来后，第一件事是去回春堂，药店不小，药材齐全，坐堂的是个五十多岁的汉人郎中，正是陈老板。
李衍买了些高原常用的药材，又打听昆仑的情况。
“昆仑？”陈老板皱眉：“那地方可去不得，终年积雪，气候恶劣，还有雪怪出没，郎中要去采药？”
“听说昆仑有珍稀药材，想去碰碰运气。”
“我劝你别去。”陈老板摇头：“去年有个采药队去了昆仑，十个人只回来了三个，还都疯了，整天说看到神仙鬼怪。”
李衍心中一动：“他们去了哪里？”
“好像是……叫什么天梯的地方。”陈老板回忆：“说是那里有石阶直通山顶，但爬上去的人都失踪了。”
天梯？应该就是通往天宫的路径之一。
“那三个幸存者现在在哪？”
“在城东的疯人院。”陈老板叹道：“可惜了，都是经验丰富的老药农。”
李衍记下地址，离开回春堂后，径直去了城东。
疯人院其实是几间破旧的土屋，围着篱笆，里面关着十几个疯子，有哭有笑，有唱有闹，看守的是个老头，正坐在门口打盹。
李衍说明来意，又塞了点钱，老头才放他进去。
三个幸存的药农被关在同一间屋子，他们蜷缩在角落，眼神空洞，口中念念有词。
李衍蹲下身，仔细听他们的呓语。
“眼睛……好多眼睛……”
“门开了……门开了……”
“不要上去……不要上去……”
这些话语，与丰都那些被影噬影响的人如出一辙。
李衍取出一张清心符——这是张良墓中学到的符咒，有安神定魄之效，他将符纸贴在其中一个药农额头，念诵咒语。
药农的身体一震，眼神恢复了些清明，他看向李衍，忽然抓住他的手：“不要去……不要去昆仑……那里有……吃人的东西……”
“什么东西？”
“像影子……会动……钻进人的身体……”药农颤抖着：“我们爬到天梯一半，它就出来了……老张被它钻进身体，然后……然后变成了怪物……”
影噬？还是其他类似的东西？
“天梯在哪里？”李衍问。
“在……在昆仑北坡……有个山谷……谷中有石阶……”药农断断续续地说：“但那里有守卫……石头的守卫……会动……”
石守卫？机关人？
李衍还想再问，但药农的精神又开始涣散，清心符的效果过去了，他只能作罢。
离开疯人院，李衍心情沉重，昆仑的凶险，远超想象，天梯有影噬和石守卫，那天宫内部呢？
回到客栈，李衍开始准备，他画了大量符咒，准备了各种药物，还打造了几件特殊工具——攀岩用的钩索，破冰用的镐，以及一些针对影噬的用品。
三日后，安禄山的商队要继续西行，前往龟兹。
李衍决定留下来，独自前往昆仑。
“李郎中，你真要去？”安禄山劝道：“那地方太危险，不如跟我们去龟兹，等明年开春，找个大商队一起走。”
“时间不等人。”李衍摇头：“我要找的药材，必须在冬季前采集，否则药性就没了。”
安禄山见他心意已决，不再劝，送了他一些干粮和御寒衣物：“保重，若……若还能回来，记得来龟兹找我，我常年在那儿。”
“一定。”
送走商队，李衍在敦煌又逗留了两日，购买了一匹耐寒的羌马，准备了足够的物资，然后，他骑马出城，向西南方向而去。
昆仑山脉横亘在眼前，白雪皑皑，高耸入云，那是华夏神话中的神山，是西王母的居所，是众仙汇聚之地。
但对李衍来说，那里只有一扇门，以及门后无尽的危险。
七日后，他抵达昆仑北麓，按照药农的描述，找到了那个山谷。
谷口狭窄，仅容一马通过，谷内却豁然开朗，是个方圆数里的盆地。
盆地中央，果然有一条石阶，依山而建，盘旋而上，直通云雾缭绕的山顶。
那就是天梯。
李衍下马，将马匹拴在谷口的树上，留足草料，然后，他背上行囊，手持量天尺，走向天梯。
石阶很古老，表面被风霜侵蚀得坑坑洼洼，李衍踏上第一级台阶时，周围的空气似乎都凝固了。
他抬头望去，天梯蜿蜒向上，消失在云海中。
前路艰险，生死未卜。
但守门人没有退路。
李衍深吸一口气，迈出了第一步。
在他身后，山谷的阴影中，几双眼睛悄然睁开。
而在天梯的尽头，天宫的大门，正缓缓打开一条缝。
门缝中，无数触须伸了出来，贪婪地嗅探着空气中的气息。
它们闻到了。
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