车轮碾过碎石的干涩**，在空旷的戈壁上格外刺耳。车厢里，姚夫人攥着窗棂的手指早已泛白，指节因用力而凸起分明的棱角。她望着窗外一望无际的灰黄，喉结几番滚动，终究还是没忍住，声音里带着难掩的疲惫与委屈：“这路……就真的没个尽头吗？”
风卷着沙粒，像无数细小的针，噼啪作响地拍打在车厢上，无休无止。姚子瑜缩在角落，用袖口紧紧掩着口鼻，却还是被呛得闷声咳嗽，脸颊憋得通红。他才十三岁，自小在江南水乡长大，何曾见过这般苍茫荒凉的景象——天地间仿佛只剩下一种颜色，连远处的山峦都蒙着一层厚厚的沙尘，看不出原本的模样。
姚则远目光从手中那本边角磨损的《西疆水文志》上抬起，扫过妻儿憔悴的面容，最终定格在窗外。他抬手指向远处那条蜿蜒于天地间的墨色山脉，声音平和却透着不容置疑的坚定：“瞧那边，那是天山。伊州能否活下去，就看它愿不愿多赏几口水。”
“水？”姚夫人的声音陡然拔高，又硬生生压下去，尾音带着抑制不住的颤抖，“这一路走过来，连一滴干净水都难寻！江南的稻米、活鱼、清亮的河水……这里除了沙子，还有什么？”
“有地，有人。”姚则远合上书本，封皮上“西疆水文志”五个字早已被摩挲得模糊不清，“地上能长庄稼，人就能活。活得咋样，全看人咋侍弄这块地。”
姚子瑜抬起头，眼里满是困惑，稚嫩的脸上写满不解：“爹，咱们为啥非要来这种地方？京城不行吗？明州不行吗？”
车外传来押送兵卒粗粝的呵斥声，混着鞭子在空中抽响的脆响，催着前头的驮马快走。“磨蹭啥！再慢点，天黑了就让你们喂狼！”
姚则远像是没听见那带着威胁的声响，只是定定地看着儿子，语气郑重：“因为朝廷派咱们来。更因为这儿，也是大炎的疆土，活在这地上的人，也都是大炎的子民。”说完，他不再多言，重新翻开书页，指尖于密密麻麻的字迹间缓缓游移，仿佛周遭一切喧嚣皆与他无关。
风骤然变得凌厉，卷起漫天黄沙，瞬间将天地染作一片昏沉。视线被彻底遮蔽，唯余风声如鬼哭狼嚎，呼啸着掠过戈壁。车队被迫停滞，人马纷纷在风沙中蜷缩成一团，尽可能寻找着能挡风的角落。
“这怎么走啊！”姚夫人的声音里带上了哭腔，用帕子死死捂住脸，“吸进这么多沙土，这肺还要不要了？”
姚子瑜呛得泪水直流，蜷缩得更紧，小小的身子抖若风中枯叶。
姚则远自行囊中扯出几条备用粗布面纱，蘸了水囊中仅存的一丝清水，分别递予妻儿：“蒙上脸，可挡一挡。”他的动作沉稳，不见丝毫慌乱，声音穿透呼啸的风沙，清晰地传入妻儿耳中，“汉时张骞通西域，走得比这远，吃的苦比这多；唐时玄奘西天取经，历经九九八十一难，从未退缩。边陲安稳，中原才能太平。这个道理，千年不变。”
押送的兵卒们骂骂咧咧地找着避风处，看向车厢的眼神里满是厌恶，仿佛这一路的艰难都是因为要押送他们而起。
不知过了多久，风沙渐渐平息。车队继续前行，终于在日落前抵达了一处驿站。这驿站的土墙歪斜破败，似随时欲坍，院内灯火如豆，昏黄光晕仅能驱散些许黑暗。姚则远安置好妻儿，便径直去找蹲在门口抽旱烟的驿丞。
驿丞眯眼，吐出一口浓烟，上下打量着姚则远那身洗得发白的棉袍，语气中带了几分嘲弄：“这位大人，可是要问水源？往北十里有个快见底的洼子，能否打出水来，全看老天爷脸色。至于地里种什么，更是看天吃饭，老天爷心情好，撒点麦种或许能收一把；若是不高兴，种什么都是白搭。”他嗤笑一声，语气愈发轻蔑，“您问这些做什么？难不成还能把天河引到这戈壁滩上来？”
晚餐是硬得硌牙的饼子，配着一碗寡淡无味的菜汤，汤里还混着细沙。姚夫人拿着饼子，半晌未下口，只觉喉咙发紧。姚子瑜小口喝着汤，眉头紧锁，显然也难以下咽。
姚则远掰开饼子，泡入菜汤中，待饼子稍软后缓缓下咽。他一边吃，一边蘸着汤水，在粗糙的木桌上画了几道简单线条，似沟渠，又似田垄：“这地方土碱性重，但日照充足。若能引天山雪水漫灌，压住碱气，或许能种甜瓜。伊州地势低洼，若能挖渠连通各处水道，未必不能成绿洲。”
夜里，油灯昏黄，光线微弱，仅能勉强看清书本上的字迹。姚则远就着那点微光，手指在《水利工程概要》的书页上缓缓移动，不时用随身携带的炭笔在纸页边缘记下几笔心得。门外，兵卒沉重的脚步声来回踱步，每一步都像踩在人心上，提醒着他们此行的“罪臣”身份。
翌日清晨，车队继续西行。行至午后，地平线上倏然跃出一点绿，宛如沙漠中凭空出现的宝石。姚夫人几乎是扑到车窗边，眼中闪过一抹亮色：“是树！真的是活树！”
那绿意越来越近，渐渐清晰——竟是一洼清浅的水塘，周围生长着几株顽强的胡杨，还有些不知名的低矮灌木，在荒芜的戈壁中撑起一片小小的生机。姚则远让车夫停下马车，亲自蹲在水边，掬起一捧水，细细看着沙粒从指缝间缓缓漏下。“底下有黏土层，能蓄住水。”他从怀中掏出炭笔和一张皱巴巴的纸，飞快地记录着，笔尖划过纸张发出沙沙的声响。
姚夫人掬起一捧水，小心翼翼地擦了擦脸，那冰凉的触感让她精神一振，却还是忍不住叹了口气：“总算见着点活气了，可比起江南……终究是差得太远了。”
“江南是好。”姚则远站起身，目光扫过妻儿，又望向那片小小的绿洲，语气里带着坚定的信念，“可江南的富庶，亦非天生，乃是千百年来，一代又一代的百姓一锄一犁垦出来的。伊州此刻虽显荒凉，然若有人肯倾心尽力，此地亦能渠网密布，稻浪翻涌，何须远羡江南？”他稍作停顿，目光愈发清澈，“在哪里为官，做多大的官，其实都不重要。关键在于脚下这片土地，是否属于大炎；生活在这片土地上的人，是否为大炎的子民。只要是，就该为他们做点实事。”
押送的兵卒们粗鲁地灌满水囊，大声计算着剩下的路程，脸上满是不耐烦，显然只想早点抵达伊州，完成这趟差事。
姚则远弯腰，从水洼边捻起一撮湿土，在指间慢慢碾开，感受着土壤的质地。沙粒间夹杂着些许黏润的泥土，昭示此地确有蓄水之潜。他将土屑轻轻撒回原地，眼神望向伊州的方向，那地虽仍遥远，却在他心中愈发清晰——有亟待开垦之田，有渴盼甘霖之民，更有他身为臣子，即便戴罪之身，亦须肩负之责。
车队再次碾进黄沙，朝着东南方向缓缓前行。姚则远将那张记满笔记的纸小心翼翼地收好，放进贴身的衣袋里。袖中露出的一角纸页上，墨迹未干处写着一行小字：“无论身处何地，皆以为民请命为本。”这不仅是他此刻的心声，更是他此行西行，乃至往后余生，始终坚守的信念。
风又起了，却不再那般刺耳。姚则远倚靠车厢，闭目养神，脑海中却已悄然勾勒起伊州水利的宏伟蓝图——天山雪水如何引流，沟渠如何开凿，盐碱地如何改良，百姓如何耕耘……这些念头在他心中交织，渐渐编织成一张细密的网，将所有的委屈、疲惫与不甘，皆化作前行的动力。他知道，前路必然充满荆棘，但只要守住本心，脚踏实地，总有一天，这荒凉的西疆，也能绽放出勃勃生机。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）