六月初一，辽东的夏日来得格外燥热。
锦州城头，满桂赤着上身，古铜色的皮肤上汗水涔涔。他正亲自监督士卒加固城防——城墙加高三尺，外设羊马墙一道，墙前挖壕沟两条，沟底插竹签、埋铁蒺藜。这已是半月内第三次增筑。
“将军，熊经略急令。”亲兵呈上书信。
满桂擦擦手，展开一看，眉头紧锁。信中说，夜不收探得建州军正在打造一种“楯车”——以厚木板为盾，外包牛皮，下装四轮，可载十人抵近城墙。更可怕的是，车顶设有木楼，高与城齐，兵卒可从楼内直接跃上城头。
“他娘的，这是要硬啃啊。”满桂骂了一句，转头问，“周遇吉的车营到哪了？”
“已至宁远，三日后可抵锦州。”
“太慢！”满桂将书信一摔，“传令：车营轻装疾行，明日必须到！火炮、弹药走大路，战车走小路，分头并进！”
“得令！”
当日下午，满桂召集众将议事。锦州守军原本一万二千人，加上即将抵达的援军，总计两万。面对的可能，是五万甚至八万建州精锐。
“建州若来，必主攻北门。”满桂指着沙盘，“北门外地势开阔，利于楯车展开。但咱们也有准备——城外三里处，我命人挖了陷坑百处，坑底埋火药，上覆浮土。楯车过时，引火炸之。”
参将赵率教补充：“城头火炮已增至五十门，其中新式红夷大炮十门，射程三里，可破楯车。另有迅雷铳三十门，用于近战。”
“还不够。”满桂摇头，“建州兵悍，一旦近城，必蚁附而上。需大量滚木、礌石、沸油、金汁。从今日起，全城搜集，凡石料、木料、废铁，皆征用。百姓家的夜壶、粪桶，也都收上来——金汁这玩意儿，比刀剑好使。”
众将领命而去。满桂独自留在城头，望着北方地平线。这位蒙古出身的将领，半生都在与建州作战。他知道，这将是他经历过最惨烈的一仗。
六月初三，周遇吉的车营抵达锦州。
二百辆战车，三千士卒，加上配属的三十门火炮，这支新军给锦州守军带来了信心。更令人眼前一亮的是，车营还带来一种新武器——“轰天雷”。
“这是科学院新制的。”周遇吉向满桂展示一个铁球，大小如西瓜，外有引信，“内填火药、铁珠，点燃后投掷，可炸三丈方圆。守城时从城头投下，专破密集队形。”
满桂接过掂量：“多重？”
“五斤。壮卒可投二十步，用抛石机可投百步。”
“试试。”
试验场设在城外空地。随着一声巨响，铁球炸开，铁珠四射，五十步内的草人被打得千疮百孔。
“好！”满桂拍案，“有多少？”
“首批五百枚，后续还有一千枚在运。”周遇吉道，“但此物危险，需专门训练投掷手，否则可能伤及己方。”
“本将亲自挑人。”满桂道，“就从老兵里选，胆大心细的。每人每日练投十次，练到闭着眼都能扔准。”
六月初五，京城。
朱由检同时收到两份急报。一份来自河南：新政推行遭遇反扑，归德府三县士绅联合罢市，拒售粮食、盐铁，企图逼官府让步。另一份来自辽东：锦州防务已基本就绪，但建州军动向诡异——原本集结的八万大军，忽然分兵，三万东进，五万西去。
“东西分兵？”朱由检在地图前沉思，“东进可能是再攻朝鲜，西去……难道是绕道蒙古，袭扰宣大？”
兵部尚书王在晋分析：“皇上，建州缺粮，今春虽掠朝鲜，但所得支撑不了八万大军久战。分兵或是为解决粮草——东进掠朝鲜，西去掠蒙古。”
“也可能是疑兵之计。”蓟辽总督袁崇焕道，“主力仍在辽西，只待我军分兵救援朝鲜、宣大，便猛攻锦州。”
两种可能，两种应对。若判断错误，后果不堪设想。
朱由检沉吟良久，最终决断：“传旨：第一，命登莱水师加强黄海巡逻，阻建州东进之路，但不主动登陆朝鲜。第二，命宣大总督加强边墙防御，坚壁清野，不给建州可乘之机。第三，命熊廷弼稳守锦州、宁远，无论东西如何，辽西防线不得动摇。”
“臣遵旨！”王在晋又问，“那河南罢市之事……”
“让海文渊处理。”朱由检道，“告诉他，原则三条：第一，保障民生，不能饿死百姓；第二，分化瓦解，打击为首者，争取大多数；第三，以法服人，勿滥用武力。”
“是！”
六月初七，河南归德府。
海文渊坐在府衙内，面前摆着三份账册。一份是官仓存粮——仅够全城百姓十日之用。一份是士绅联名状——二十七家大户，掌控着归德七成粮店、全部盐铺、八成布庄。最后一份是市价记录——粮价已涨至每石五两，盐价涨三倍，布价涨两倍。
“他们这是要逼百姓造反，然后栽赃新政。”按察使陈奇瑜愤然道。
“本官知道。”海文渊平静道，“所以不能硬来。他们罢市，咱们就开市。”
“开市？哪来的货？”
“朝廷调拨。”海文渊展开一份清单，“从湖广调粮五万石，三日可到；从两淮调盐五千引，五日可到；从松江调布万匹，十日可到。这些货，全部平价出售，甚至比罢市前还低一成。”
陈奇瑜眼睛一亮：“妙啊！只要百姓能买到平价货，罢市就不攻自破！”
“但关键是运输。”海文渊道，“归德周边道路，多经士绅田庄。他们必会阻挠。所以需要兵。”
他看向一旁的锦衣卫千户：“骆指挥使拨给你的三百人，可到位了？”
“已化装潜入归德，随时听候调遣。”
“好。”海文渊起身，“传令：第一，明日开‘新政平价市’，粮每石二两，盐每斤二十文，布每匹三钱。第二，派兵护送运输队，凡阻挠者，以‘破坏赈济、危害民生’论处，当场擒拿。第三，张贴告示，凡举报士绅囤积居奇者，赏银十两；凡主动售货者，既往不咎。”
命令下达，归德震动。次日清晨，当平价市开张时，百姓蜂拥而至。那些罢市的士绅坐不住了——若让官府掌控市场，他们的垄断地位将一去不返。
当日下午，三家粮店偷偷开张，价格只比平价市高一成。海文渊闻讯，不但不阻，反而派人送匾：“响应新政，利国利民”。
这一手分化，立见成效。陆续有士绅重新开市，罢市联盟开始瓦解。只剩为首的刘、王、李三家还在硬撑。
六月初十，运输队遭遇袭击。刘家纠集家丁百人，在归德城外三十里设伏，企图焚毁粮车。但锦衣卫早有准备，反将对方包围，生擒刘家家主刘半城之子刘继业。
海文渊当众公审刘继业，以其“聚众劫掠官粮、图谋不轨”之罪，判斩立决。行刑前，他放出话：若刘、王、李三家肯开市认错，可免死罪。
三家终于屈服。六月十二，归德罢市结束，市价恢复常态。经此一役，河南士绅再无人敢公开对抗新政。
六月十五，辽东战云密布。
探马回报：建州西去的五万大军，果然入蒙古掠掠，与喀尔喀部交战，掳获牛羊数万。而东进的三万军，在鸭绿江畔遭朝鲜水师、登莱水师联合阻击，未能渡江。
“东西皆受挫，皇太极只剩一条路——强攻锦州。”熊廷弼在军报中写道，“据夜不收探得，建州军已开始向锦州移动，前锋距城百里。臣判断，七月初，大战必起。”
朱由检连夜召见徐光启、王在晋。
“红夷大炮，能破楯车吗？”
“能，但需直击。”徐光启道，“楯车外包牛皮，可防箭矢、铅弹，但难挡炮弹。只是……建州楯车必众多，火炮有限，难以尽毁。”
“轰天雷呢？”
“守城利器，但需近战。”王在晋道，“需待敌抵城下，投掷方可生效。若敌军以楯车为掩护，抵近城墙，轰天雷或可破阵。”
朱由检沉思片刻：“车营野战如何？”
“车营善防御，但若建州以楯车结阵，步步为营，车营难破。”王在晋实话实说，“除非……以车营对楯车，火炮对火炮，正面硬撼。”
“那就硬撼。”朱由检决断，“传旨熊廷弼：锦州防御以满桂为主，车营野战以周遇吉为主。若建州以楯车攻城，可出城列阵，以车营对楯车，以火炮对火炮。不必拘泥守城。”
这是一个大胆的战略——放弃城墙优势，与建州野战。王在晋欲言又止。
“朕知道风险。”朱由检道，“但若一味守城，建州可从容打造更多器械，长期围困。锦州存粮仅够三月，耗不起。不如趁其器械未全，兵力未聚，主动出击，挫其锐气。”
“皇上圣明！”徐光启赞同，“且车营经半年训练，新式火器初成，正当检验。若此战能胜，则辽西可稳；若败……也强于困守孤城。”
“正是此意。”朱由检点头，“另，命蓟镇、宣大做好准备。若锦州战事吃紧，随时增援。国库再拨银百万两，专用于此战赏功抚恤。”
“臣遵旨！”
六月二十，锦州城外三十里。
建州军前锋已至，旌旗蔽日。满桂、周遇吉并立城头，用望远镜观察敌阵。
“楯车约二百辆，分三列。”周遇吉数着，“每车间距十步，可互为掩护。车后跟步兵，看队形，应有万人。”
“还有骑兵。”满桂指向侧翼，“左右各五千，这是准备包抄。他娘的，皇太极这是把家底都掏出来了。”
“经略军令到了。”亲兵呈上信函。
满桂展开一看，先是皱眉，继而展颜：“好！熊经略让咱们出城野战，正合我意！老在城里挨打，憋屈！”
周遇吉也看信，神色凝重：“车营对楯车，这是硬碰硬。将军，需周密部署。”
“自然。”满桂指着城外地形，“明日凌晨，车营出北门，于城外三里列阵。那里地势略高，可俯瞰敌阵。本将军率步卒守城，你率车营野战。记住，不求全歼，只求重创。打疼了，建州就退了。”
“末将明白！”
当夜，锦州城灯火通明。士卒磨刀擦枪，工匠赶制箭矢，医士准备伤药。百姓自发组织，送水送饭，搬运物资。这座边城，已做好死战准备。
周遇吉在车营中巡视。每辆战车前，士卒正在做最后检查：火炮装填，火铳备弹，轰天雷装箱。这些大多是新兵，但训练严格，眼中虽有紧张，却无惧色。
“兄弟们，”周遇吉站在一辆战车上，声音洪亮，“明日一战，关系锦州存亡，关系辽东安危，关系大明国运！咱们车营练了半年，火器换了新，战法改了革，为的就是这一天！建州楯车厉害，咱们的战车更厉害！建州兵悍勇，咱们的火炮更凶！”
他举起战刀：“明日，让建州蛮子看看，什么才是大明天兵！”
“大明万胜！”三千士卒齐吼，声震夜空。
六月廿一，寅时三刻。
东方微白，锦州北门缓缓打开。二百辆战车鱼贯而出，在城外三里处列阵。车与车以铁链相连，形成一道钢铁防线。三十门火炮架设在阵后高坡，炮口指向北方。
辰时，建州军至。
二百辆楯车如移动城墙，缓缓推进。车后，八旗步兵如林。左右翼，骑兵开始迂回。
大战，一触即发。
百里之外的宁远城头，熊廷弼手持望远镜，神情肃穆。这一战，将决定辽东未来数年的格局。
更远的京城，朱由检一夜未眠。他在乾清宫来回踱步，等待前线消息。
晨光透过窗棂，洒在《大明疆域图》上。锦州的位置，被朱笔重重圈出。
这一战，不仅是为一座城。
是为新政的成果，为改革的信心，为这个国家浴火重生的可能。
朱由检走到殿外，望着东方渐亮的天空。
他知道，无论胜负，大明都已走上一条不同的路。
而这条路，必须用血与火来铺就。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）