叶笙刚把叶家村的安置方案敲定，付家丁又来了。
这回不是送信，是传话。
“叶大人，陈主事让小的带句话——简王殿下要见您，越快越好。”
付家丁说这话的时候，眼皮子直跳，显然知道这趟差事的分量。
叶笙把手里的公文放下：“说了什么事没有？”
“没说。但陈主事的原话是——'带上你的条件'。”
带上条件。
陈海这人说话从来不多一个字，这五个字已经把意思交代得明明白白了。
叶笙靠在椅背上，手指在桌面上敲了两下。
简王要谈买卖了。
上次是去前线当刺客，这次——南线。
临江丢了，白莲教三千人卡在荆州南大门上，简王的主力全压在北面跟靖王死磕，后背一片空白。这种局面，简王睡觉都得睁一只眼。
而清和县，是南线唯一还站着的钉子。
“什么时候走？”常武从门外探进半个脑袋。
“明天一早。”
“我跟你去？”
“不用，你留下看家。卫校尉管兵，你管人，城里城外的事别松手。”
常武嘴巴动了动，把话咽了。他知道叶笙去荆州不是打仗，是谈判，带他去纯属多余。
“那你路上小心。”
“嗯。”
叶笙站起来，去了后院。
叶婉柔正蹲在廊下给自己手上抹药膏，动作笨拙，药膏糊了一手背。叶婉仪站在旁边，踮着脚尖帮她姐姐按住纱布。
“爹。”叶婉仪先看见他。
“明天我去趟荆州，两三天就回来。”
叶婉柔抬起头，手上的药膏蹭到了脸上，白了一块。
“去多久？”
“快的话后天晚上到家。”
叶婉仪没问为什么去，只说了句：“那我明天自己练。”
叶婉柔把纱布缠好，站起来：“爹，我给你装点干粮。”
“不用，路上有的吃。”
叶婉柔没听他的，转身就往厨房跑。叶婉仪看了叶笙一眼，也跟着跑了。
叶笙站在廊下，看着两个丫头的背影，嘴角动了一下。
这俩丫头，一个比一个倔。
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次日天没亮，叶笙骑马出了清和县北门。
他没带随从，一人一马一杆枪，走的是官道。十月的清晨凉得刺骨，呼出的白气在马头前面散开，路两边的庄稼地里结了薄霜。
官道上不太平。
走了不到二十里，就碰上了两拨难民。第一拨十来个人，从临江方向过来，拖着铺盖卷，走得跌跌撞撞。第二拨更惨，一个老头推着独轮车，车上躺着个半大孩子，脸烧得通红，不知道是伤还是病。
叶笙没停，但放慢了马速，从他们身边过的时候扫了一眼。
难民的眼神都是一样的——空的。
末世里见过太多这种眼神。活着，但魂已经丢了大半。
他加了一鞭，马蹄声在空旷的官道上敲得脆响。
午后到了荆州城。
荆州比他上次来的时候冷清了不少。街上的铺子关了三成，行人稀疏，偶尔有巡逻的城防兵小跑着过去，甲胄叮当响。
城门口的盘查比以前严了十倍，叶笙亮了简王的令牌才放行。
陈海在府衙门口等着。
瘦了。上次见面的时候陈海还有点富态，这回颧骨都凸出来了，眼窝深陷，一看就是连着熬了好多天的大夜。
“叶兄。”陈海迎上来，上下打量了他一眼，“你倒是没怎么变。”
“操心的事不一样。你管粮管钱，我管打打杀杀，当然你先老。”
陈海被他噎了一下，苦笑着摇头：“走吧，简王等着呢。”
两人并肩往里走，陈海压低声音，语速很快：“简王这几天脾气不好，李牧在安平镇被围的消息传回来以后，他砸了两套茶具。临江失守的军报到的那天晚上，他一个人在书房坐到天亮。”
“他想让我干什么？”
“南线。”陈海的脚步顿了一拍，“具体的他没跟我说，但沈砚前天拿着舆图在书房待了两个时辰，出来的时候脸色很难看。”
叶笙没再问。
该知道的，进去就知道了。
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简王府，书房。
比上次来的时候乱了不少。桌上堆着军报和公文，沙盘上的旗子东倒西歪，有几面干脆插在了错误的位置上——显然是被人一巴掌扫过。
简王坐在主位上，没穿正装，一件半旧的青色常服，头发用根木簪随便别着。
他老了。
不是年纪上的老，是那种被事情压得喘不过气来的老。眉心的竖纹比上次深了一倍，眼底的血丝密密麻麻。
沈砚站在沙盘旁边，手里的羽扇没摇，夹在腋下。
“叶笙，坐。”简王的声音哑得厉害，像是嗓子里塞了砂纸。
叶笙没客气，在下首的椅子上坐了。
简王没寒暄，开门见山：“临江的事，你知道了？”
“知道。”
“白莲教方一舟，三千人，占了临江全城，四万石粮食落在他手里。本王的南线，从荆州到清和县，中间四百里水路，一个兵都没有。”
简王说着，站起来走到沙盘前，手指在临江的位置上重重一戳。
“方一舟不是普通的匪。他有船，有人，有粮，还有脑子。他占了临江不是为了当山大王，是要把荆州的南面彻底掐死。商路断了，盐铁进不来，粮食运不出去——用不了三个月，荆州就得活活憋死。”
叶笙没接话，等他说完。
简王转过身，盯着叶笙。
“本王需要你，替本王守住南线。”
叶笙的表情没什么变化。
“怎么守？”
“跟上次一样。”简王走回桌前，从一堆公文底下抽出一份卷宗，推过来。
叶笙翻开。
卷宗里是方一舟的详细情报——年龄、籍贯、发家经历、手下的头目名单、船队的规模和分布。比陈海之前信里写的详细了十倍不止。
“方一舟手下有三个得力干将——水军头领刘三刀，管着十二条战船；陆上的打手头子叫铁牛，三百人的精锐；还有一个军师，姓贺，叫贺文渊，以前是个落第秀才，脑子最好使。”
简王的手指在卷宗上划过。
“本王不求你把临江夺回来——那是正规军的活。本王要你做的，跟上次在前线一样：斩首，烧粮，搅局。把方一舟的骨干砍了，把他的粮仓烧了，让他的三千人变成一盘散沙。”
叶笙合上卷宗，没扔桌上，搁在膝盖上。
“王爷，上次去前线，我带了二十个人，对付的是靖王二十五万大军的后勤线。这次方一舟在水上，我的人不会水战，船也没有。怎么打？”
“船，本王给你调。荆州水营还有八条快船，拨给你五条。水手也配齐。”
“五条船，对方十二条。”
“所以本王让你斩首，不是让你打水战。”简王的语气加重了半分，“方一舟的命脉不在船上，在临江城里。他的粮仓、他的军师、他的指挥中枢，全在城里。你摸进去，把这些东西端了，他那十二条船就是空壳子。”
叶笙没马上答。
书房里安静了几息。
沈砚在旁边咳了一声，打破沉默：“叶先生，简王殿下的意思是——”
“我听懂了。”叶笙打断他，目光落回简王脸上。
“王爷，上次去前线之前，咱们谈过价码。清和县归我，县令官职，秋收后拨粮拨布。这些王爷都兑现了，我没话说。”
简王点头：“本王说话算话。”
“这次的活，比上次大。”
简王的眉毛动了一下。
叶笙把卷宗放在桌上，身体往前倾了半寸。
“方一舟三千人，占着一座城，有粮有船有军师。我要摸进临江城搞斩首，难度比上次在靖王大营里翻了不止一倍。而且南线不是打完就完的——白莲教在南边经营了多少年，方一舟倒了还有张一舟、李一舟。王爷要我守南线，不是一锤子买卖，是长期的。”（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）