腊月十五，天尚未明，京城笼罩在一片灰蒙蒙的寒意中。户部衙门后巷一处相对僻静的宅院，突然传出了女子凄厉的尖叫和混乱的呼喊。等到五城兵马司的兵丁闻讯赶到时，只见户部清吏司郎中周汝昌仰面倒在书房冰冷的地面上，双目圆睁，口鼻处有黑血溢出，已气绝多时。书桌上摊开着几份公文，墨迹未干，一旁还搁着半盏早已冰凉的参茶。
现场并无明显打斗痕迹，门窗完好，财物未失。初步勘验，周汝昌身上无外伤，死状疑似中毒。而其贴身小厮昏倒在书房外廊下，后脑有被重物击打的痕迹，醒来后只模糊记得昨夜二更时分，有一名蒙面人突然从阴影中窜出，将他击晕，其余一概不知。
户部郎中，正五品京官，掌管天下钱粮奏销审核的要职，竟然在自家书房内离奇暴毙！消息如同长了翅膀，在清晨的寒气中迅速传遍京城官场，引发的震动比江南醉仙楼大火有过之而无不及。
周汝昌是谁？正是之前谢无咎与沈青瓷怀疑的、与江南刘秉仁往来异常频繁、可能牵涉走私利益输送的关键人物！他的突然死亡，时间点如此敏感——恰在朝廷决心彻查江南案、三法司与皇城司即将南下之际，恰在都察院御史开始私下打探其与刘秉仁关系之后——这绝非巧合！
“灭口！这是赤裸裸的灭口！”养心殿内，永熙帝将五城兵马司和刑部的初步奏报狠狠摔在御案上，脸色铁青，“堂堂朝廷命官，在京城天子脚下，被人毒杀于府邸书房！这哪里是杀人，这是在打朕的脸！在挑衅朝廷法度！”
殿下，首辅杨廷和、刑部尚书、新任都察院左都御史严文清等人肃立，皆面色凝重。周汝昌之死，让原本就扑朔迷离的江南案，骤然升级，变得血腥而尖锐。
“查！给朕一查到底！”皇帝的声音如同淬火的寒冰，“刑部、都察院、五城兵马司，并皇城司，合力侦办此案！朕不管你们用什么手段，七日之内，必须给朕一个交代！凶手是谁？受谁指使？目的何在？与江南钱万贯、刘秉仁之死有无关联？朕都要知道！”
“臣等遵旨！”众臣凛然应诺。都知道，皇帝这是动了真怒。周汝昌之死，触动了皇帝最不能容忍的底线——朝纲秩序与皇权威严。
严文清出列，沉声道：“陛下，周汝昌之死，恐与江南案有莫大关联。其身为户部清吏司郎中，掌钱粮审计，若真与江南刘秉仁等人有非法勾连，其手中必有关键证据或账目。凶手急于灭口，正说明其重要性。请陛下允准，搜查周汝昌府邸及户部其值房，寻找可能藏匿之文书账册！”
“准！”皇帝毫不犹豫，“立刻去办！朕倒要看看，是谁在朕的眼皮子底下，如此无法无天！”
旨意一下，刑部、都察院、皇城司的人马立刻出动，将周汝昌府邸和户部其所在清吏司值房围了个水泄不通，展开地毯式搜查。周府内，其家眷哭天抢地，一片混乱。
***
镇北王府，暖阁。
谢无咎与沈青瓷也几乎在第一时间得知了周汝昌暴毙的消息。蒋文清匆匆而来，脸色苍白，带来更详细的内部消息。
“王爷，王妃，周汝昌死得蹊跷。五城兵马司的人说，现场看似中毒，但毒物来源不明，那半盏参茶已验过，无毒。其书房内，有被翻动过的痕迹，虽然凶手试图掩饰，但一些公文摆放的顺序不对，抽屉锁扣有细微撬痕。下官怀疑，凶手在杀他之前或之后，曾搜查过书房，可能是在寻找什么东西！”蒋文清语气急促。
“找东西？”沈青瓷蹙眉，“是账册？还是他与江南、与某些人往来的密信？”
“极有可能。”谢无咎手指轻叩桌面，眼神沉凝，“周汝昌是连接京城与江南利益输送的枢纽之一。他死了，很多线索就断了。但凶手还要搜他的书房，说明他手中可能还有让对方不安的东西，对方必须拿到或销毁。可惜……看来凶手得手了，至少部分得手了。”
他看向蒋文清：“蒋侍郎，你在户部多年，可知周汝昌平日与哪些人走得近？可有特别信任的幕僚、书吏？或者……他有无在外置办隐秘产业、别宅？”
蒋文清思索道：“周汝昌此人，表面谨慎，实则贪财好利。在户部，他与几位侍郎大人关系尚可，但真正交心的不多。倒是听说他有个远房表弟，在通州经营一家不大不小的车马行，他偶尔会去那里。至于幕僚书吏……他有个用了多年的老书办，姓陈，为人木讷，但记性极好，掌管着清吏司许多旧档。周汝昌死后，这个陈书办便告假了，说是惊吓过度，回家休养。”
“通州车马行？老书办？”谢无咎眼中精光一闪，“蒋侍郎，能否设法，不引人注意地查查那个车马行？还有那个陈书办，他告假回家，回的是哪个家？是否真的在家？”
蒋文清心中一凛，知道这是要他去查可能隐藏的线索或证人，连忙道：“下官尽力去办，只是……如今周汝昌案风声鹤唳，各方眼睛都盯着，下官行动恐有不便。”
“不必亲自去，也不必动用衙门力量。”谢无咎道，“通过可靠的关系，比如……商界的朋友，或者……‘留香阁’在通州的人，侧面打听即可。关键是隐秘，不要暴露意图。”
“下官明白了。”
蒋文清领命而去。沈青瓷担忧道：“王爷，周汝昌一死，线索又断了一条。对方动作如此之快，如此狠辣，恐怕接下来……”
“接下来，他们还会继续清理。”谢无咎接口道，目光望向窗外阴沉的天空，“所有可能暴露他们的人，都会被处理掉。津海卫那边，韦安的压力会更大。江南，三法司的人下去，恐怕也会遇到各种‘意外’和阻力。而我们……”他顿了顿，“恐怕也不能再安然闭门了。周汝昌之死，父皇震怒，此案已上升到弑杀朝廷命官、挑战皇权的高度。我身为皇子，又曾协理北境，对军需走私之事有所了解，于公于私，都不能再置身事外。”
沈青瓷握住他的手：“王爷打算如何？”
“等。”谢无咎沉声道，“等父皇的旨意，等周汝昌案的调查进展，也等……对方下一步露出马脚。另外，给韦安加急传信，提醒他注意安全，津海卫那边，恐怕也会有灭口行动。让他务必保护好已掌握的证人和证据，必要时……可先斩后奏！”
***
津海卫，大雾锁港。
连日来的海雾浓得化不开，十步之外难辨人影。码头上船只进出都小心翼翼，瞭望塔的灯光在雾中晕成一片昏黄。这种天气，最适合某些隐秘勾当，也最让负责追查的韦安心神不宁。
周汝昌暴毙的消息已经通过密报传来，韦安嗅到了更浓重的血腥味和危机感。他知道，对手的屠刀已经挥向了京城，下一个，很可能就是津海卫这边知晓内情的人。
“大人，有发现！”一名浑身被雾气打湿的千户快步走进临时的指挥所，低声道，“我们按您的吩咐，暗中监控所有与‘通海商行’有过货物往来的船主和码头管事。发现‘顺风号’的船主赵老三，昨夜并未回他在港口的住处，其家人说他是被几个‘老朋友’叫去吃酒，至今未归。而据我们盯梢的兄弟回报，昨夜确实有几名陌生面孔在赵老三家附近出现，形迹可疑。”
韦安眼中寒光一闪：“赵老三？就是那个曾多次帮‘通海商行’从津海卫运送‘特殊货物’去南边的船主？”
“正是他！此人水性极好，熟悉沿海暗礁水道，是走私的老手。之前我们审问其他犯人时，有人隐约提过他的名字，但证据不足，一直没动他。”
“立刻找到他！”韦安霍然起身，“活要见人，死要见尸！他很可能知道‘通海商行’与津海卫内部勾结的详情，甚至是那批违禁物资经手的关键人物！不能让他成为第二个周汝昌！”
“是！属下已加派人手，沿着港口和赵老三常去的地方搜寻，只是这雾……”
“雾再大也要找！就是把津海卫翻过来，也要找到他！”韦安厉声道，随即又压低声音，“另外，秘密提审我们之前抓到的、与‘黑鲨岛’残匪有联系的那个小头目，再审！用尽一切办法，撬开他的嘴！我要知道，‘独眼蛟’刘闯死后，他们在津海卫和江南，还有哪些联络点和接头人！快！”
命令迅速下达。整个皇城司在津海卫的力量，如同上紧发条的机器，在浓雾的掩护下，高速而隐秘地运转起来，搜寻着可能转瞬即逝的线索和证人。
然而，津海卫的水，比眼前的海雾更深、更浑。当韦安的手下在一处偏僻的废旧船坞里找到赵老三时，这个精悍的船主已经变成了一具冰冷的尸体，喉管被利刃割开，鲜血染红了身下的淤泥。死亡时间，大概在昨夜子时前后——正是周汝昌在京城毙命后不久。
而在另一处，被秘密关押的那个“黑鲨岛”小头目，在皇城司严密的看守下，竟也离奇中毒，虽然发现及时抢救过来，但已口不能言，神志不清，显然是被内部人员做了手脚。
“好！好得很！”韦安看着赵老三的尸体和被毒哑的犯人，怒极反笑，“里应外合，杀人灭口，连我皇城司的诏狱都能渗透！这津海卫，还真是藏龙卧虎啊！”
他意识到，自己面对的，不仅仅是一个走私网络，更是一个盘根错节、渗透到地方军政系统深处的庞大利益集团。对方在津海卫的根基和反应速度，远超他的预估。
“大人，现在怎么办？”手下千户面有忧色。
韦安深吸一口气，强迫自己冷静下来。对手越是这样疯狂灭口，越是说明他们怕了，也说明他们留下的破绽可能越多。赵老三虽然死了，但他生前接触过的人，走过的关系，不可能完全抹去。那个被毒哑的小头目，虽然暂时无法开口，但他本身的存在，以及看守他的内鬼，就是新的线索！
“第一，严密封锁赵老三死亡的消息，对外就说他失踪了。继续暗中调查他生前最后接触的人，尤其是那几个叫他吃酒的‘老朋友’。”韦安快速下令，“第二，全面筛查津海卫水师及我们皇城司内部所有人员，尤其是近期行为异常、或有不明收入者，宁可错查，不可放过！找出那个下毒的内鬼！第三，将这里的情况，连同周汝昌死讯，以最紧急密报，直送御前！请求陛下授权，扩大侦查范围，必要时……可调动附近驻军，封锁津海卫，彻底清洗！”
他知道，仅凭皇城司在津海卫的力量，已难以应对如此猖獗的对抗。必须借助皇帝的权威和更大的武力，才有可能撕开这铁板一块的地方势力网络。
血溅户部，雾锁津门。
一北一南，几乎同时发生的灭口与反击，将这场隐藏在暗处的战争，骤然推向了更加血腥残酷、也更加惊心动魄的高潮。皇帝的雷霆之怒已被点燃，而真正的对决，似乎才刚刚开始。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）