**九月初五，养心殿**
殿内香炉青烟袅袅，却驱不散那股几乎凝成实质的沉重。永熙帝端坐御案之后，面前摊开着三份文书：谢无咎“报喜”并请求皇室验看的奏表；韦安关于吴清“暴毙”及徐阶嫌疑的密报；以及一份刚刚送到的、来自大同镇抚司的急报——游击将军马彪所部，因“新规克扣粮饷、上官欺凌”，发生小规模哗变，扣留了数名督粮文官，占据了一处军堡，打出“清君侧、诛酷吏”的旗号！
三件事，几乎同时发生，矛头皆直指镇北王谢无咎及其新政，更隐隐牵动朝局后宫。
皇帝脸上看不出喜怒，只那微微抽动的眼角，暴露了内心的惊涛骇浪。他沉默良久，才缓缓开口，声音沙哑：“冯保，传朕旨意。”
“老奴在。”冯保躬身，心头打鼓。
“第一，准镇北王所奏。着皇后即刻选派稳妥女官二人，携太医院院正及妇科圣手，前往镇北亲王府，探视王妃，务必‘仔细’查验安胎事宜，将详情回禀于朕。”皇帝特意加重了“仔细”二字。
“第二，大同马彪部哗变，虽事出有因，然挟持朝廷命官，占据军堡，形同谋逆。着兵部即刻下令大同总兵王雄，就近调兵平乱，务必生擒马彪及其首要党羽，押解进京！朕要亲自问问，是谁给他们的胆子！”
“第三，”皇帝眼中寒光一闪，声音陡然转厉，“传次辅徐阶，即刻进宫见朕！”
冯保心中一凛，知道这是要摊牌了，连忙应道：“老奴遵旨！”
**徐府，接旨时分**
徐阶接到宣召口谕时，正在书房作画，一副闲适模样。他放下画笔，从容整衣，心中却已飞速盘算。皇帝此时召见，定是为了那三件事。谢无咎的反击在他意料之中，马彪的动作也符合计划，只是没想到皇帝的反应如此迅速果断，尤其是对马彪哗变定性为“谋逆”，措辞严厉。而召他单独进宫，更是意味深长。
“老爷，陛下突然召见，恐怕……”心腹幕僚面有忧色。
徐阶摆摆手，神色依旧镇定：“无妨。陛下这是要问策，也是要施压。马彪之事，老夫一概不知，乃边将不满新政所致。吴清暴毙，老夫痛失门生，正待向陛下请旨追查。至于镇北王府……皇家血脉之事，自有宫中定夺，岂是外臣可置喙？老夫只需秉持公心，应对便是。”
他登上轿子，往皇宫而去，心中却远非表面这般平静。皇帝的态度，是关键。
**养心殿，君臣对**
徐阶入殿，依礼参拜。皇帝赐座，却不说话，只是用那双深邃难测的眼睛，静静地看着他。
殿内落针可闻。良久，皇帝才缓缓道：“徐卿，北境马彪哗变，你怎么看？”
徐阶拱手：“陛下，老臣方才闻讯，亦感震惊。马彪身为边将，不思报国，竟因些许不满便行此大逆不道之事，实乃国法难容！然此事亦暴露出北境新政推行或有操切之处，以至激生变乱。老臣以为，当一面严惩首恶，以正军法；一面亦当反省新政得失，安抚边军，以免再生事端。”
话说得滴水不漏，既谴责了马彪，又将根源引向新政。
皇帝不置可否，又问道：“兵部武选司郎中吴清，昨夜急病暴毙，徐卿可知？”
徐阶面露沉痛：“老臣晨间方知，痛心疾首！吴清乃老臣门生，为人勤勉，竟英年早逝……老臣正欲奏请陛下，允老臣主持其丧仪，并追查其病逝原委。”
“病逝原委？”皇帝冷笑一声，从案头拿起韦安的密报副本（已隐去关键信息来源），扔到徐阶面前，“徐卿看看这个。皇城司查到，吴清生前与北地走私案有涉，更可能泄露军机！他死得，可真是时候啊！”
徐阶心中剧震，面色却竭力保持惊愕与愤慨：“竟有此事？！老臣……老臣实在不知！吴清竟敢如此？若查证属实，老臣第一个不饶他！只是……此皆皇城司一面之词，吴清已死，死无对证，还望陛下明察，勿使忠良蒙冤，亦勿使奸邪漏网。”他巧妙地将话题引向证据不足和对皇城司的质疑。
皇帝盯着他，目光如刀，仿佛要剖开他那张道貌岸然的脸：“徐卿认为，是皇城司诬陷？”
“老臣不敢。只是事关朝廷重臣清誉，更牵涉北境安危，不可不慎。”徐阶垂首，“老臣相信陛下圣明烛照，必能查清真相。”
皇帝忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“徐卿倒是提醒了朕。此事确实需查个水落石出。朕已令韦安继续深查，凡有牵连者，无论职位高低，一律严惩不贷！对了，徐卿在山西五台山，可有故旧？”
徐阶心中一突，背上瞬间冒出冷汗。皇帝连五台山道人都知道了？他强自镇定：“老臣祖籍山西，族中确有些远亲故旧在五台山一带，然多年未曾走动。陛下何以问起？”
“没什么，随口一问。”皇帝收回目光，语气转淡，“还有一事。镇北王妃沈氏有孕，镇北王上表报喜，并请宫中验看。徐卿以为如何？”
徐阶暗松一口气，知道最关键的时刻暂时过去，忙道：“此乃天家喜事，皇室血脉，自当郑重。宫中查验，合乎礼法，亦显天恩。”
“嗯。”皇帝点头，“既然如此，徐卿便先退下吧。马彪之事，兵部会按朕的旨意处置。吴清一案，朕自有主张。”
“老臣告退。”徐阶躬身退出，直到走出养心殿很远，被秋风一吹，才发觉内衫已被冷汗湿透。皇帝虽然没有直接撕破脸，但那句“五台山故旧”和“无论职位高低，一律严惩”的警告，如同悬顶之剑。他知道，陛下对他已生极大疑心，只是暂时缺乏铁证，且顾忌朝局稳定，未下杀手。
必须加快计划，也必须准备退路了。徐阶眼中闪过一丝狠厉与决绝。
**镇北亲王府**
皇后派来的两位资深女官，会同太医院院正及一名妇科圣手，在谢无咎的亲自陪同下，进入内室为沈青瓷诊视。过程庄重而严谨，沈青瓷坦然应对。诊视结果毫无悬念：王妃确已怀孕近五月，胎象平稳，虽因忧思略显体虚，但绝无“旧疾沉疴”或“私通”可能。
女官将结果详细记录，回宫复命。皇后亲自听禀，又询问了太医，确认无误，这才彻底放心，立刻禀报皇帝，并下令厚赏镇北王府，更派出一队宫中经验丰富的嬷嬷前往王府伺候安胎。同时，皇后严令后宫，再有妄议王妃及皇室血脉者，严惩不贷！
皇室的正名与庇护，如同阳光驱散阴霾，将徐阶苦心散布的恶毒谣言击得粉碎。“黑皮三”和柳氏很快被五城兵马司以“讹诈皇亲、散布流言”的罪名锁拿，审讯之下，二人扛不住刑，很快供出是受了一名“神秘富商”指使，得了银钱，让他们如此行事。至于富商身份，他们并不清楚，只记得其管家左脸上有颗大黑痣。
左脸大黑痣！韦安立刻联想到五台山道人的描述（左眉角黑痣），虽位置略有差异，但特征相似！他顺藤摸瓜，很快查到那“富商”曾在京城一家小客栈短暂居住，用的假路引，但客栈伙计回忆，曾听其随从称呼其为“胡爷”。
“胡爷”？“白面狐”胡三？！难道胡三未死，且已潜回京城，受徐阶指使进行这最龌龊的一击？韦安精神大振，立刻在全城秘密搜捕脸上有痣、姓胡或可能化名胡姓的中年男子。
**北境，大同**
王雄接到平乱圣旨，毫不迟疑，立刻调集重兵，包围马彪占据的军堡。他遵从谢无咎事先密令，并未强攻，而是派人喊话，言明朝廷只究首恶，胁从不问，并出示了皇帝严旨。
马彪本欲负隅顽抗，甚至幻想徐阶能在朝中施压，迫使朝廷招安。然而，皇帝“谋逆”的定性和王雄大兵压境的态势，让他部下人心惶惶。更关键的是，韦安早已安插在马彪军中的眼线趁机活动，散布“徐阁老自身难保”、“朝廷大军即至”的消息。
围困两日后，军堡内部分将领突然发难，擒住马彪及其死党，打开堡门投降。王雄兵不血刃，平息哗变，将马彪等一干人犯严密看押，准备押送进京。
马彪被捕时，面如死灰，口中喃喃：“徐阁老误我……”
**九月初十，养心殿，夜**
韦安再次秘密入宫，带来了最新进展：胡三（白面狐）在京城一处隐秘民宅中被抓获！同时，搜查其住处，发现了与徐阶“退思园”管家往来的密信残片，以及数张盖有徐阶私章、用于调动资金的空白票据（虽非徐阶亲笔，但印章极难伪造）。更重要的是，胡三在审讯中，虽未直接指认徐阶主使，但供出了其与吴清、五台山道人（已抓获，正在押解途中）的联络方式，以及曾奉命“打探镇北王妃隐疾，必要时散布不利谣言”的指令！
铁证链正在迅速闭合！
皇帝看着这些证据，沉默了许久。徐阶，两朝元老，门生故旧遍布朝野，清流领袖之一，竟如此包藏祸心，勾结外敌，陷害亲王，甚至意图动摇国本！
“陛下，现有证据，已足可将徐阶锁拿下狱。”韦安低声道。
皇帝缓缓摇头：“不够。这些证据，虽能定其部分罪责，但以徐阶之能，及其党羽之势，仍可狡辩推脱，甚至反咬一口，引发朝局动荡。朕要的，是他亲口承认，是他无可辩驳的铁证！马彪、五台山道人、胡三，皆是外围。徐阶本人，才是核心。”
他眼中闪过帝王的冷酷与决断：“韦安，将胡三被捕、五台山道人即将押解进京的消息，‘不小心’泄露给徐府知道。同时，加强监控，朕要看看，这位徐阁老，在穷途末路之时，是会狗急跳墙，还是……另有后手。”
“陛下，此计虽妙，但恐徐阶鋌而走险，对王爷王妃不利……”韦安担忧。
“所以，镇北王府的护卫，要再加三倍！宫中侍卫，秘密调拨一队，化装成王府护院。沈氏和她腹中孩儿，绝不能有丝毫闪失！”皇帝斩钉截铁，“至于无咎……他经此一事，也该更明白，这朝堂之上，光有战功和忠心，还不够。”
“臣，遵旨！”韦安心领神会。陛下这是要以身为饵，引蛇出洞，同时也在锤炼和考验镇北王。
消息果然很快“泄露”。徐府当晚，书房灯火彻夜未明。次日，徐阶称病不朝。随后数日，徐府人员出入频繁，尤其是一些账房、管家模样的人，且有多辆马车深夜从侧门驶出，似乎是在转移财物细软。
韦安严密监控，将一切动向密报皇帝。
九月十五，月圆之夜。徐阶拖着“病体”，递牌子请求陛见，称有“临终遗言”面陈天子。
皇帝准了。
夜色中的紫禁城，格外肃穆。徐阶一步一步走向养心殿，背影在宫灯下拉得老长，透着一种英雄末路的萧索。他知道，这是最后的博弈。陛下既然已拿到如此多证据仍未动手，便是给他留了最后一丝体面，或者说，是在等他主动交代，以求宽大处理，避免朝局剧烈震荡。
养心殿内，只有皇帝与徐阶二人。
徐阶跪倒在地，未语先老泪纵横：“陛下！老臣……有负圣恩，罪该万死！”
一场持续数年、波及朝野边疆的惊天阴谋，随着这位老臣的崩溃自陈，终于缓缓揭开了它最后、也是最丑陋的面纱。而殿外的月光，清冷地照耀着这座帝国的心脏，仿佛在见证一个时代的终结，与另一个新时代艰难地开启。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）