太平兴国五年八月廿三，真定府。
秋意渐浓，府衙庭院里的老槐树开始落叶，金黄铺了一地。赵机坐在书案前，审阅着各地送来的文书：黑山坳等五处支撑点秋收已毕，屯垦收成比预期多两成；易州榷场八月交易额突破八万贯，纠纷降至五起；边军整训完成，淘汰老弱八百，补编精锐千五……
“知府，汴京急递。”亲兵呈上火漆密信。
是吴元载亲笔。信中说，赴辽观捺钵使团已定：正使礼部侍郎陈恕，副使枢密院承旨张咏，随行官员、护卫、译语、医官等共一百二十人，九月初三出发。使团将经真定府北行，赵机需负责接待并确保边境安稳。
“陈恕、张咏……”赵机沉吟。陈恕是清流文臣，重礼法，对新政持保留态度；张咏则是吴元载心腹，干练务实。这样的人员搭配，显然是朝中妥协的结果。
信末，吴元载附言：“……使团北行，关乎国体。辽帝捺钵，诸部云集，乃观辽国虚实良机。然朝中有人欲借此事非议边政，汝当谨慎周旋。另，近日御史台接密报，言真定府‘擅开边衅’、‘私通夷狄’，虽暂压之，然不可不防。”
又来了。赵机苦笑。自他推行新制以来，弹劾从未间断。好在有吴元载、吕端等重臣回护，加之边地实效渐显，才未掀起大浪。
“周通判。”赵机唤来周明，“赴辽使团九月初三出发，约初六抵真定府。你负责准备接待事宜：馆驿整修、饮食供给、安全护卫，务必周全。”
“下官领命。”周明迟疑，“知府，使团正使陈侍郎……听闻对新政颇有微词。是否需特别安排？”
“一切依制即可。”赵机平静，“清者自清，浊者自浊。边地实情，他亲眼看了，自会明白。”
周明离去后，赵机铺开地图，标出使团北行路线：真定府—定州—易州—涿州—幽州—辽南京（今北京）。沿途皆是边防要地，也是新制试行区。
“曹将军。”赵机召来曹珝，“使团过境期间，沿途各寨需加强戒备，尤其注意不明势力袭扰。韩七那边可有新消息？”
曹珝低声道：“韩七密信，室韦部‘狼主’邀他在捺钵期间于南京秘密会面，言有‘要事相商’。学生猜测，或与辽廷可能对室韦部用兵有关。”
“会面太险。”赵机摇头，“辽帝捺钵，南京戒备森严，此时密会，易生不测。回信韩七：可借贸易之名在南京相见，但需有公开场合为掩护，且绝不涉及密谋。”
“末将明白。”曹珝顿了顿，“另有一事：李医官从代州传信，已找到杨将军旧部老兵，名唤刘三，年过六旬，隐居山村。刘三言，当年飞狐口之战，他亲眼见石保兴的亲兵与辽军斥候接触。战后论罪，他惧祸未言，这些年良心不安。”
“人证！”赵机眼睛一亮，“李医官可曾取证？”
“已录口供，画押为凭。刘三愿随李医官返真定府作证，但他年老体弱，需缓行。”
“好！”赵机握拳，“此乃关键人证。派可靠人手接应，务必护其周全。待使团事毕，杨将军旧案或可重提。”
八月廿八，真定府北城门。
苏若芷的商队三十辆大车浩荡入城。她此次亲至，除押运货物，更带来联保会首批北上随使团贸易的详细方案。
知府后衙，赵机与苏若芷对坐。半年未见，她清减了些，但目光更加沉静睿智。
“苏娘子一路辛苦。”
“赵知府才是辛劳。”苏若芷微笑，“真定府变化，沿途所见，令人欣喜。黑山坳稻熟，易州市喧，边民脸上有笑意，此乃治世之象。”
赵机摇头：“初见成效罢了。前路漫漫，荆棘仍多。”他将使团将至、朝中弹劾等事简略告知。
苏若芷静静听完，道：“联保会此次随使团北上，除贸易外，还可为朝廷收集辽境商情、物产、民情信息。妾身已挑选通契丹语、精算术的伙计十人，皆可靠。另……”她取出一本册子，“此乃妾身整理的《辽地风物志》，详录辽国主要部族习性、物产分布、商道关卡、乃至物价波动，或于使团有用。”
赵机翻阅，见内容翔实，甚至附有简图，惊叹：“苏娘子此功，不亚于十万兵！”
“商道即情报道。”苏若芷轻声道，“以往边贸混乱，情报亦杂乱。今新规既行，商旅登记在册，货物往来有账，辽境虚实渐可摸清。”
赵机深以为然。这正是他推行边贸新规的深层意图之一——以商业网络为掩护，构建情报网络。
“使团北行，苏娘子可要同往？”
“妾身留守真定府。”苏若芷摇头，“联保会需人坐镇，且……汴京石家虽倒，余党未清，近日江南又有异动，妾身需应对。”
赵机想起她信中提过江南压力，关切道：“石家又生事？”
“明面不敢，暗中小动作不断。”苏若芷神色淡然，“无非是散布流言、挖角匠人、抬价抢货。妾身已联合江南诚信商号，共组‘商盟’，互助互保。倒是赵知府，朝中弹劾汹汹，需早做打算。”
“我有分寸。”赵机道，“革新触动利益，遭反扑是必然。但只要边地实效在，民意在，便倒不了。”
苏若芷注视他良久，轻声道：“赵知府比初识时，更多了几分坚韧。”
“时势所迫罢了。”赵机望向窗外落叶，“身处其位，不得不为。”
二人又商定边贸细节：联保会商队随使团北上，以“官商”名义，受使团节制；贸易所得，三成归联保会，三成补充边防，四成上缴国库；沿途收集情报，密报真定府。
议罢已近黄昏。苏若芷告辞前，忽然道：“李娘子去代州前，曾来寻妾身。她言……杨将军旧案若翻，恐引朝堂震荡。赵知府可有应对之策？”
赵机沉默片刻：“此案关乎公道，更关乎边军人心。纵有震荡，也须为之。但时机需选对——待使团北归，边贸稳固，边防整饬见效，届时翻案，阻力会小些。”
“妾身明白了。”苏若芷福身，“愿赵知府一切顺遂。”
九月初三，汴京使团出发的消息传至真定府。同日，黑山坳急报：寨堡以西三十里，发现不明马队踪迹，约五十骑，装备精良，行踪诡秘。
“不是辽军，也不是寻常匪寇。”沈文韬在信中分析，“他们昼伏夜出，似在勘测地形。王队正率人追踪，被其警觉，迅速遁入山中。”
赵机立即召曹珝、范廷召商议。
“五十骑精兵，非小股势力。”范廷召面色凝重，“真定府境内，能蓄养此等私兵的，除了已倒的石家，便是……”
“某些不愿见边贸和缓的势力。”曹珝接口，“或是边地将领，或是朝中某些人暗中蓄养的武力。”
赵机想起吴元载信中提醒的“擅开边衅”弹劾。莫非有人想制造事端，破坏边贸，进而否定新政？
“加强戒备，但莫打草惊蛇。”赵机下令，“使团将至，此时不能乱。曹将军，你率三百精骑，暗中布控黑山坳以西要道。范将军，真定府城防交你。我亲往黑山坳一趟。”
“知府，太险！”二人劝阻。
“我必须去。”赵机决然，“若真是针对新政，我需亲判情势。何况，沈文韬、李晚晴都在寨中，不能有失。”
九月初五，赵机轻装简从，抵黑山坳。
寨堡比两月前更加完善：寨墙加高，壕沟加深，望楼上哨兵警惕。寨内，新收的粮食堆满仓廪，市集上商贩往来，孩童在义学读书声朗朗。
“知府！”沈文韬迎出，眼中血丝可见，“那些马队昨夜又现，在西南山谷扎营。王队正带人摸近，听见他们用汉语交谈，提及‘使团’、‘破坏’等词。”
“汉语？”赵机心一沉，“可能辨出口音？”
“王队正言，似是……汴京官话夹杂河北土音。”
汴京来人！赵机与沈文韬对视，皆看到对方眼中的凝重。
“李医官呢？”
“在山中采药，尚未归。”沈文韬忽然色变，“已过午时，平日她早该回了！”
赵机心头一紧：“派人去寻！不，我亲自去！”
李晚晴常去的采药区在寨西十里处的青狼岭。赵机带二十骑疾驰而去。山路崎岖，秋林萧瑟，不见人影。
“李医官！李医官！”士卒呼喊，山谷回声。
忽然，前方林中传来马嘶。众人策马冲去，只见李晚晴的坐骑倒在地上，脖颈中箭，已气绝。地上有挣扎痕迹，一截撕下的衣襟挂在荆棘上，正是李晚晴今日所穿颜色。
“有埋伏！”赵机厉喝，“散开！”
话音未落，箭矢从林中射来！两名士卒中箭落马。其余人迅速下马，以树木为掩体。
“何方宵小，藏头露尾！”赵机拔剑喝道。
林中静了片刻，一个嘶哑声音响起：“赵知府，好胆识，亲来送死。”
“李医官何在？”
“那女医官？放心，暂还活着。”声音冷笑，“不过，若赵知府不按我们说的做，就难说了。”
“你们要什么？”
“简单。使团过境时，你在易州榷场制造混乱，最好死几个辽商。然后上奏朝廷，言辽人背约，边贸当废。”声音渐近，林中人影晃动，约三十余人，皆蒙面，持弩佩刀。
果然是破坏边贸！赵机心中怒火升腾，面上却平静：“若我不从？”
“那女医官死，黑山坳寨堡也会‘意外’失火。”蒙面头领走出，身材魁梧，眼神阴鸷，“赵知府，你推行新政，得罪的人太多了。朝中有人要你倒，边地有人要你死。识相些，按我们说的做，或可留条生路。”
赵机大脑飞速运转。对方人数占优，且挟持李晚晴，硬拼不利。必须拖延时间，等曹珝援军。
“让我见李医官。”赵机道，“见到她安全，再谈条件。”
“休想拖延！”头领一挥手，两名蒙面人押着李晚晴走出。她嘴被布条勒住，双手反绑，但眼神不屈。
“如何？赵知府，做是不做？”
赵机看着李晚晴，忽然笑了：“你们犯了个错误。”
“什么？”
“你们不该让我看到李医官还活着。”赵机缓缓道，“更不该……离我这么近。”
话音未落，他手中短剑疾射而出，正中头领右臂！同时厉喝：“动手！”
两侧林中，曹珝率伏兵杀出！原来赵机出发前已密令曹珝暗中跟随，以防不测。
蒙面人措手不及，阵脚大乱。赵机趁机冲前，砍翻押解李晚晴的两人，将她护在身后。
“撤！”头领负伤，率众欲逃。
“擒贼首！”曹珝大喝，率军围堵。
激战片刻，蒙面人或死或擒。那头领重伤被俘，扯下面巾，是一张陌生面孔。
“谁派你的？”赵机剑指其喉。
头领狞笑：“你……永远猜不到……”忽然口吐黑血，气绝身亡。
“齿间藏毒！”曹珝检查后摇头，“死士。”
其余俘虏，皆服毒或自刎，无一活口。显然，这是支训练有素的死士队伍。
李晚晴解开束缚，第一句话：“他们……他们是汴京口音。我听见他们私下称主人为‘三爷’。”
三爷？赵机想起石保兴那个好色侄儿，人称“石三爷”。但石家已倒，余党能有此实力？
“先回寨堡。”赵机扶李晚晴上马，“此事需彻查。”
当夜，黑山坳寨堡。
审讯俘虏尸体，发现他们内衣着锦缎，非寻常死士；兵器精良，部分是军械；马匹皆健壮，有北方马种特征。更关键的是，在一具尸体怀中搜出半块玉佩，刻有“保兴”二字。
“石保兴的旧物？”曹珝惊疑，“他已在狱中，莫非……”
“或是故布疑阵。”赵机沉思，“但无论如何，有人想破坏边贸、嫁祸辽国，进而否定新政，这是确定的。”
李晚晴已镇定下来，道：“我被掳时，听他们交谈，言‘捺钵之后，便是动手之时’。似有更大图谋。”
捺钵之后……赵机想起韩七密报：辽廷可能在捺钵后对室韦部用兵。这两件事，是否有关联？
“曹将军，加强黑山坳至易州一线警戒。沈赞画，寨堡防务交你，近日莫让寨民单独外出。”赵机起身，“我需立刻回真定府。使团明日将至，不能有失。”
“知府，这些死士幕后主使……”
“我会查。”赵机目光冷冽，“但眼下，确保使团顺利北行，边贸不被破坏，才是首要。”
九月六日，使团抵真定府。
正使陈恕五旬年纪，清瘦严肃，对赵机执礼冷淡；副使张咏四十出头，干练爽朗，与赵机叙话投机。当晚接风宴上，陈恕直言：“赵知府新政，朝中争议颇多。老夫此行，当亲眼观之，如实回奏。”
赵机坦然：“陈侍郎尽管察看。边地实情，下官不敢隐瞒。”
次日，陈恕巡视真定府：看义学孩童读书，看市集商贾交易，看仓廪新粮堆积，看城防士卒操练。他问得细，看得更细。
午后，陈恕召赵机：“赵知府，新政确有成效。然老夫有一问：边贸重开，若辽人背约，如之奈何？”
“下官有三策。”赵机从容答道，“其一，依新规，辽商皆登记在册，若有背约，可禁其入境；其二，榷场税入，辽国分五成，若背约，其损失亦大；其三，边军整训已成，寨堡星布，纵有小衅，亦可御之。”
陈恕默然片刻，叹道：“赵知府年轻，然思虑周详。只是……朝中非议，非全因边政。有人言你‘结交商贾’、‘交通夷狄’，此乃士林大忌。”
赵机正色：“商贾通有无，活经济，边地赖以富足；夷狄亦是人，以贸止战，以规束行，乃上策。若因虚名而废实务，边民何辜？”
陈恕深深看他一眼，不再言语。
使团在真定府停留两日，九月初八北行。赵机送至北门外，张咏低声道：“赵知府，黑山坳之事，吴副使已知。他让你放手去做，朝中有他。”
“谢张承旨。”
目送使团远去，赵机心中感慨。陈恕虽保守，但尚公正；张咏是实干派，可为助力。朝中局面，或许不如想象中恶劣。
回府衙后，他立即提审前日擒获的几名嫌疑分子——皆是近日在真定府活动异常的外地人。严审之下，一人崩溃，供出他们是受汴京某位“贵人”指使，来真定府“制造事端”，具体由一叫“黑狼”的头目指挥。
“黑狼”正是前日死士头领。线索断了，但指向已明：汴京有人要破坏新政。
“周通判，加强城防稽查，尤其注意外地生面孔。”赵机下令，“曹将军，边军进入战备状态，直至使团北归。”
“末将领命！”
九月十日，韩七密信至：室韦部“狼主”在南京暗中联络各部，似在密谋。辽廷已察觉，捺钵期间恐有变故。
山雨欲来风满楼。
赵机站在城头，望着北方。使团已过易州，不日将入辽境。黑山坳死士虽除，幕后黑手未现；室韦部密谋，辽廷将动；朝中弹劾，暗箭难防。
但他不能乱。
摊开纸笔，他开始起草给吴元载的详报：黑山坳事件始末、使团接待情况、室韦部动态、边贸最新成效……他要让朝廷看到边地实情，看到新政价值。
写至深夜，烛火摇曳。窗外秋风呼啸，如刀如剑。
赵机起身，推开窗。夜色深沉，星月无光。
但他知道，黎明终将到来。
而他要做的，便是在这漫漫长夜中，守住这点点星火，等待燎原之时。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）