就在凉州金城上下为刘朔的婚事紧锣密鼓筹备，程昱、陈宫等人与潜在媒证陆康桓典书信往来日渐频繁，各项聘礼也已精心备妥，只待择吉日正式遣使下聘之际，一股源自洛阳、经由无数张嘴巴添油加醋已然面目全非的污名浊浪，终于也拍打到了千里之外，颍水之滨的陈留郡圉县。
陈留地处中原腹地，文风鼎盛，消息流通。关于凉王刘朔在西域暴行的种种骇人传闻，随着南来北往的士子商旅乃至逃难而来的流民之口，在这片土地上迅速发酵变异，其惊悚夸张的程度比之在洛阳传播，又上了一个台阶。
最初还只是坑杀降俘、筑京观等相对有据的说法。很快，便衍生出凉王每战必亲啖人心以增勇力、夜宿需以处子鲜血沐浴方能安眠、麾下将领竞相以割取敌耳多寡为戏等荒诞离奇的恐怖故事。更有甚者，竟开始描绘刘朔的相貌身长一丈，青面獠牙，目如铜铃声若老牛，行走时腥风相伴，小儿见之夜啼不止仿佛他不是一位汉室亲王，而是自幽冥地府爬出的修罗恶鬼。
这些光怪陆离、充满民间猎奇想象和恶意揣测的流言，不可避免地传入了圉县城郊，那座以清贫简朴、书香萦绕著称的蔡氏宅院。
蔡邕虽闭门著书专心学问但并非不通世事。门下时有弟子、故旧来访，难免谈及外界新闻。起初听到关于凉王西域战事的议论，他尚能保持学者冷静认为边地征战，手段酷烈些或为形势所迫，未必尽如传言。
甚至去岁凉王府曾遣人送来问候书信及一些古籍抄本、乐谱，言辞恳切礼数周到，虽未明言但其招揽或联姻之意，蔡邕这等通透之人岂能不知？他当时未置可否，只觉凉王远在边陲声名不显于中原士林，但观其书信内容，倒不像全然粗鄙武夫，且能想到投己所好（赠书赠谱），也算有心。
对于女儿蔡琰的婚事，他并非不忧心只是高不成低不就，寻常人家他看不上，高门大族又嫌他清贫无势且曾得罪宦官，凉王这门突如其来的亲事，虽显突兀但细思之下，若对方真是位有所作为、能礼贤下士的亲王未必不是一条出路，至少能保女儿一生尊荣无虞也能让自己毕生所学有个寄托。故他当时存了观望之心。
然而随着流言越传越凶，内容也越来越离谱，蔡邕的眉头渐渐锁紧了。他博览群书深知众口铄金、积毁销骨之理。若凉王当真如此残暴不仁、形同妖魔，那即便他有经天纬地之才、开疆拓土之功，也绝非良配更会累及家门清誉、女儿终身幸福。他开始有些动摇，吩咐门人留意打听更确切的消息，并婉拒了几位明显带有打探或说项意味的访客。
蔡琰年方二八正值少女怀春、对未来充满美好憧憬的年纪。她自幼承父亲教导，不仅精通典籍文章音律书法更养成了聪慧明理、内心高洁的品性。她对婚姻的想象，虽难免受时代局限，但也暗暗期盼能得一位志趣相投、品行端方、即便不是文采风流也至少是磊落君子的夫婿。
父亲曾隐约向她提过来自凉州的意向，虽未言明但她冰雪聪明，如何猜不到？初始是惊讶，甚至有一丝隐隐的对遥远边地与一位年轻亲王的好奇与遐思。她读过一些边塞诗赋，想象过铁马秋风的雄壮，也偷偷揣测过那位能以弱冠之龄平定凉州、屡立战功的亲王，该是何等英武模样。
可如今，传入耳中的，却尽是些令人毛骨悚然的描述。
“小姐，你听说了吗？外面都在传，那凉王长得可吓人了，跟庙里的鬼王似的！”
“何止啊！我听前街张货郎说，他从凉州回来的商队那儿听到，凉王打仗时专门抓小孩子”
“嘘！别说了！吓死人了！”
侍女们私下惊恐的窃窃私语，街坊邻里谈及凉王时那讳莫如深、仿佛提到什么禁忌般的表情，还有父亲日渐凝重的神色和书斋中偶尔传出的叹息都像一根根细针，刺穿着蔡琰原本朦胧的期待。
她无法将这些血腥恐怖近乎妖魔化的形象，与父亲书房中那封文辞得体、透着些许求教之意的凉王来信联系在一起，更无法将其与自己内心深处那一点点对英雄的模糊憧憬重合。她开始失眠，在夜深人静时，那些可怕的流言片段便会不由自主地钻进脑海，让她心悸不已。
一日，她终于忍不住，在替父亲整理书卷时，轻声问道：“父亲，外间所传凉王之事可是真的？”
蔡邕停下笔，看着女儿清丽面容上难以掩饰的忧惧，心中一痛。他沉默片刻，长叹一声：“昭姬流言汹汹，多为夸大不实之词，甚至荒诞无稽。凉王远在西陲，洛阳多有与其不利者此中恐有污蔑构陷之处。”
蔡琰抬起头，眼中闪烁着理智与情感交织的挣扎：“女儿明白人言可畏三人成虎。然空穴来风未必无因。凉王用兵西域，手段刚猛必是事实。父亲常教女儿，君子爱人之德，甚于爱人之力。即便凉王有开疆拓土之伟力，若其性果真嗜杀暴戾无仁德之心，那……”她咬了咬唇没有说下去，但意思已然明了。
蔡邕何尝不知女儿所想？他自己也矛盾重重。一方面他理智上怀疑流言的极端性，认为政治斗争中的抹黑无所不用其极；另一方面，他又无法完全排除凉王确有酷烈性情的可能。更重要的是，作为父亲，他不能拿女儿一生的幸福去赌一个可能。凉王名声已然受损，若女儿嫁过去，必将终生背负嫁与暴君的污名，生活在恐惧与流言的阴影下这绝非他所愿见。
“凉王府那边此前虽有意通好却也并未正式遣媒下聘六礼未行。”蔡邕缓缓道似在说服自己也似在宽慰女儿，“此事或许尚有转圜余地。为父需再仔细斟酌亦要打探更确实的消息。我儿不必过于忧心万事有为父在。”
话虽如此，但蔡邕心中清楚，凉王势大，且已有初步意向，自己若断然拒绝，是否会触怒对方？凉州铁骑的威名，可是实实在在杀出来的。可若含糊应下，又实在对不住女儿，也违背自己平生秉持的道义原则。
就在蔡家父女因汹涌流言而心绪不宁、对原本已纳入考量的婚事产生严重动摇与抗拒之际，程昱与陈宫派出的、携带着正式求婚文书与丰厚聘礼的凉州使团，已在快马加鞭赶往陈留的路上。他们满怀信心，认为以主公如今威震西北的声势、精心准备的诚意聘礼，以及陆康、桓典等名士的出面保媒，这门亲事已是十拿九稳。
然而他们并不知道，目的地等待着他们的，已不再是对凉王好奇观望的蔡氏父女而是被可怕流言吓退、心中充满疑虑与抗拒的蔡家。信息传递的时间差与流言恐怖的传播速度，给这场本已板上钉钉的联姻，带来了第一个也是巨大的变数。
金城王府中刘朔尚不知晓千里之外陈留小院中的微妙变化，他正听取着关于关中董卓动向的最新汇报，并思考着如何利用废史立牧的机会，进一步夯实凉州的合法统治基础。至于婚事，他已全权交付给信任的臣子，相信他们会处理妥当。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）