赵家的牛车在晨雾中吱呀前行。
驾车的是赵老汉的儿子，一个憨厚的庄稼汉，话不多，只闷头赶车。车上除了苏瑾鸢、守拙真人和阿杏，还堆着几筐自家种的菜蔬，是要拉到镇上卖的。
阿杏蜷缩在车尾，身上裹着苏瑾鸢给的一件旧披风，脚上的布鞋依旧大了一截，她用细麻绳在脚踝处扎紧，勉强能走。她不时偷偷抬眼打量苏瑾鸢和守拙真人，眼神里有感激，也有惶恐不安。
苏瑾鸢看在眼里，并不说破。信任需要时间建立，尤其对这刚脱离苦楚的女孩。
牛车晃晃悠悠走了两个时辰，前方出现一片屋舍聚集地，炊烟袅袅，人声隐约。
“前面就是青石镇。”赶车汉子回头道，“三位客官是在镇上落脚，还是继续赶路？”
守拙真人问：“镇上可有车马行？我们需雇车去江州。”
“有，镇东头‘王记车马行’，价钱公道。”汉子道，“不过这几日往江州去的人多，车马紧俏，得早些去订。”
说话间已到镇口。镇子不大，一条主街贯穿，两侧商铺林立，虽是清晨，已有不少赶早市的百姓。苏瑾鸢注意到，街上佩刀剑的江湖人比青山镇多了不少，且大多行色匆匆，神色警惕。
守拙真人也察觉到了，低声对苏瑾鸢道：“江湖人多，恐有是非。我们买完东西，尽快离开。”
三人在镇口下了车，谢过赵家汉子，付了五文车钱，便朝镇内走去。
首要之事是给阿杏置办两身合身的衣裳鞋袜。她身上那件破烂单衣已不能蔽体，脚上的鞋也不合脚。苏瑾鸢找了家成衣铺，给阿杏挑了两套棉布衣裙、一套里衣、一双布鞋，又买了块头巾。阿杏抱着新衣，眼圈又红了，却咬着唇没哭，只小声道谢。
出了成衣铺，守拙真人在街角寻了处茶摊坐下，让苏瑾鸢带阿杏去旁边巷子里的客栈要间房换洗。他则留在茶摊，看似喝茶，实则观察四周动静。
客栈掌柜见是两个女子，也未多问，收了二十文钱，给了钥匙。房间简陋，但还算干净。苏瑾鸢让阿杏在房里换洗，自己守在门外。
屋内传来窸窸窣窣的换衣声和水声。约莫一刻钟，门开了，阿杏走出来。
换上新衣的她像是变了个人。虽然瘦弱，但洗净的脸庞清秀白皙，眉眼细长，鼻梁挺翘，竟有几分江南女子的婉约气质。只是眼神依旧怯生生的，像受惊的小鹿。
“苏姨……”她不安地扯了扯衣角，“这衣裳……太新了……”
“穿着吧，合适。”苏瑾鸢打量她一眼，“你会梳头吗？”
阿杏点头，自己动手将湿发挽成简单的双丫髻，用新买的头巾包好。虽无首饰点缀，却清爽利落。
回到茶摊，守拙真人见阿杏模样，眼中掠过一丝讶异，却未多言，只道：“车订好了，午后出发。先吃饭。”
三人在茶摊要了三碗阳春面，一碟咸菜。阿杏吃得很慢，小口小口，举止有度。苏瑾鸢越发确定，这丫头绝非寻常农家女。
饭后，守拙真人去车马行确认车辆，苏瑾鸢则带着阿杏在街上采买干粮、药材等必需品。经过一家书铺时，阿杏脚步顿了顿，眼神往铺子里飘。
“识字？”苏瑾鸢问。
阿杏迟疑片刻，点头：“跟村里的老秀才学过几年，认得些字，也会写。”
苏瑾鸢心中一动，走进书铺。铺子不大，书也不多，多是些启蒙读物、话本、黄历。她挑了一本《千字文》、一本《杂字》，又买了纸笔，递给阿杏：“路上若无聊，可以看看。”
阿杏接过，珍重地抱在怀里，眼中闪过光亮：“谢谢苏姨。”
午后，王记车马行的马车准时到来。是辆半旧的青篷马车，拉车的是匹老马，车夫是个五十来岁的干瘦老头，自称姓孙。
“三位客官去江州？得走两天，今晚在途中客栈歇一夜，明儿傍晚能到。”孙老头说话时眼睛总往阿杏身上瞟，被守拙真人冷冷一瞥，才讪讪移开视线。
马车出了青石镇，上了官道。路况比山路好了许多，马车虽颠簸，但比步行快多了。
苏瑾鸢坐在车内，闭目养神，实则心神沉入空间。朗朗和曦曦正在阿树的带领下认字——用的是她早先从商城兑换的启蒙绘本，内容已改成符合这个时代的图文。两个孩子学得很认真，曦曦尤其喜欢描红，小手握着特制的小毛笔，一笔一划有模有样。
她传音嘱咐阿树几句，又看了看空间里的物资储备，确认足够支撑到江南，这才退出。
睁开眼，发现阿杏正小心地打量她，见她看过来，忙低下头。
“阿杏，”苏瑾鸢开口，“你既识字，可会算账？”
阿杏细声道：“会些简单的加减。老秀才教过珠算，我会打百子。”
“那路上有空，我教你些药材辨识和炮制之法。”苏瑾鸢道，“日后或许用得上。”
阿杏眼睛一亮，重重点头：“嗯！我一定好好学！”
守拙真人坐在车辕旁，看似打盹，实则一直留意着车外动静。马车行了约莫一个时辰，他忽然睁开眼，低声道：“后面有尾巴。”
苏瑾鸢心头一紧：“多少人？”
“三骑，跟了有一炷香了，始终保持着半里距离。”守拙真人声音平静，“不像是劫道的——劫匪不会这么有耐心。可能是冲我们来的，也可能只是同路。”
他示意车夫：“孙老头，前面有岔路吗？”
“有，再往前三里，有条小路通往柳林村，绕远些，但清净。”孙老头道。
“走小路。”
马车拐入岔路。小路确实僻静，两旁是茂密的柳树林，道路狭窄，仅容一车通过。
走了约莫两刻钟，守拙真人忽然叫停。
“下车。”他掀开车帘，神色凝重，“那三骑跟上来了，速度很快。马车目标太大，我们进林子。”
苏瑾鸢毫不犹豫，拉上阿杏跳下车。守拙真人扔给孙老头一小块碎银：“你继续往前走，别回头，到前面村子等我们。若有人问，就说我们是去探亲的，半路下车了。”
孙老头虽疑惑，但见银子，连忙点头，赶着马车走了。
三人迅速隐入柳林。林中枝叶茂密，光线昏暗。守拙真人选了一处土坡后的凹陷处，示意两人蹲下藏好。
刚藏好，马蹄声已至岔路口。三匹马停下，马上是三个黑衣劲装的汉子，皆佩刀，面蒙黑巾。
“马车刚过去，车上没人。”一人下马查看车辙痕迹，“他们下车了，进了林子。”
另一人冷笑：“进了林子更好，瓮中捉鳖。搜！”
三人下马，持刀入林。
苏瑾鸢屏住呼吸，手已扣住骨针。阿杏吓得浑身发抖，却死死捂住嘴，不敢出声。
守拙真人传音入密：“三人身手一般，应是探路的喽啰。丫头，你带阿杏往东走，老夫引开他们。”
苏瑾鸢摇头：“师父，您一人太危险。不如……”她看向阿杏，心念急转，“阿杏，你怕不怕？”
阿杏脸色苍白，却咬牙道：“不……不怕！”
“好。”苏瑾鸢从怀中取出一个小纸包塞给她，“这是‘醉春风’，待会儿若有坏人靠近，你就往他们脸上撒。记住，屏住呼吸，自己别吸到。”
她又对守拙真人道：“师父，我们分头行动，您引两人往西，我解决一个，然后汇合。”
守拙真人看她一眼，知她肩上毒已清得差不多，便点头：“小心。”
话音未落，他已如轻烟般掠出，故意弄出些声响。两个黑衣人立刻追去：“在那边！”
剩下那个黑衣人听见动静，正要跟上，忽听身后传来枯枝断裂声。他警觉转身，只见一个年轻妇人从树后走出，正是苏瑾鸢。
“哟，还有个娘们。”黑衣人淫笑，“长得不赖，抓回去……”
他话未说完，苏瑾鸢已扬手洒出一蓬粉末。黑衣人急退，却仍吸入少许，正是迷瞳散。他眼前一阵恍惚，摇了摇头，再定睛看时，苏瑾鸢已到身前，短匕寒光一闪——
黑衣人本能举刀格挡，却觉手腕一麻，刀已脱手。下一刻，颈侧剧痛，他瞪大眼睛，软软倒地。
苏瑾鸢拔出骨针，在他身上擦了擦，快速搜身。果然摸到一块狼头铁牌，背面刻着“二十一”。还有一张简易地图，标记着青石镇到江州沿途的几处地点，其中一处画了红圈，正是他们此刻所在的柳林。
血狼帮的人，而且是有备而来。
她心念急动，将阿杏从藏身处唤出：“走！”
两人往东疾行。不多时，守拙真人也追了上来，身上沾了些草屑，但神色如常：“解决了。没留活口，但此地不宜久留，他们很快会发现少了人。”
三人不敢停留，穿出柳林，重新回到官道，却不敢再走大路，专拣田间小径疾行。
傍晚时分，终于看到前方有灯火——是个不小的村落。
守拙真人道：“今夜在此借宿，明日一早雇车，尽快赶到江州。到了江州城，人多眼杂，他们反而不好动手。”
三人在村口一户人家借宿。主家是对中年夫妇，见苏瑾鸢带着个女孩，还有个老丈，倒也未起疑，收了三十文钱，给了间厢房。
夜里，苏瑾鸢为阿杏讲解了几种常见草药的辨识要点，阿杏学得很认真，用炭笔在纸上记下特征。守拙真人在一旁打坐调息，偶尔睁眼看看她们，眼中闪过一丝欣慰。
次日天未亮，三人便起身，在村里雇了辆驴车，继续赶路。
驴车虽慢，但胜在不惹眼。一路上再未遇到追踪者，平安无事地走了一日。
第二日傍晚，前方地平线上出现巍峨城廓的轮廓。夕阳余晖中，城墙绵延，城门楼上旌旗招展，车马行人络绎不绝。
江州城到了。
守拙真人在城门外半里处叫停车，付了车钱，对苏瑾鸢道：“先不进城。你母亲册子里提到的暗桩，在城西‘福来客栈’附近，是个茶叶铺，招牌‘香韵斋’。我们先去那里。”
三人步行至城西。这一带不如主街繁华，商铺多为老字号，行人不多。很快，他们找到了“香韵斋”——门面不大，黑底金字招牌已有些褪色，门口摆着几个竹匾，晾着各式茶叶。
守拙真人在对面茶摊坐下，让苏瑾鸢带阿杏进去。
苏瑾鸢整理了一下衣襟，迈步走入铺内。柜台后坐着个四十来岁的中年人，正拨弄算盘，见有客来，抬头笑道：“客官买茶？本店有新到的龙井、毛尖……”
苏瑾鸢走到柜台前，低声道：“掌柜的，我想买九斤莲藕。”
中年人拨算盘的手一顿，抬头仔细打量她，眼中闪过一丝异色，随即恢复如常：“客官说笑了，本店只卖茶叶，不卖莲藕。”
“江南的莲藕，九斤。”苏瑾鸢重复道，目光平静。
中年人沉默片刻，缓缓道：“九斤莲藕……客官要鲜的，还是干的？”
“要新鲜的，带泥的。”
中年人神色一肃，起身走到门口，挂上“歇业”的木牌，关上门，这才转身，恭敬行礼：“小姐恕罪。在下谢平，香韵斋掌柜，亦是谢氏莲卫外围执事。不知小姐是……”
苏瑾鸢取出九莲令，放在柜台上。
谢平见到铁牌，浑身一震，立刻单膝跪地：“属下参见令主！不知令主驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“起来吧。”苏瑾鸢收起铁牌，“我姓苏，母亲姓谢。此番南下，有些事需你相助。”
谢平起身，神色激动：“原来是表小姐！属下早前收到江南本家的传讯，说可能有谢氏后人持令北上，没想到竟是表小姐亲至！”他看了看苏瑾鸢身后的阿杏，“这位是……”
“我的侍女。”苏瑾鸢道，“外面还有一位长辈，是我的师父。”
“快请进来！”谢平忙道，亲自去开门迎进守拙真人。
铺子后堂别有洞天，是个精致的小院，三间正房，花木扶疏。谢平让妻子奉茶，又屏退左右，这才郑重道：“表小姐既持九莲令而来，便是莲卫之主。有何吩咐，属下万死不辞。”
苏瑾鸢道：“第一，安排安全住处，我们需在江州停留几日。第二，打听江州城内外的动静，尤其注意是否有血狼帮或黑石寨的人活动。第三，准备南下去扬州的稳妥路线。”
谢平一一记下：“住处现成的，后院厢房都空着，绝对安全。打听消息的事，属下立刻安排人手。至于南下路线……”他沉吟道，“走水路最快，但运河上近来不太平，有几股水匪活动。走陆路安稳些，但耗时较长。表小姐可慢慢考虑。”
苏瑾鸢看向守拙真人。守拙真人道：“先住下，摸清情况再说。”
“是。”谢平躬身，“属下这就去安排。”
待谢平退下，苏瑾鸢才松了口气。有谢氏暗桩接应，总算暂时安全了。
阿杏一直安静站在她身后，此刻才小声问：“苏姨，我们……安全了吗？”
“暂时安全了。”苏瑾鸢道，“阿杏，这些事你知道便好，不要对外说一个字。”
阿杏重重点头：“我明白，死也不会说。”
守拙真人看着窗外渐沉的夜色，缓缓道：“江州城虽大，却也是是非之地。我们需尽快决定下一步动向——是继续南下扬州，还是在此暂避风头，查清血狼帮的意图。”
苏瑾鸢走到窗边，望向南方。
扬州，谢氏本家，母亲长大的地方。
她轻轻抚了抚怀中令牌。
是该去那里看看了。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）