香韵斋的后院比想象中更舒适。
正房三间，中间是客厅，左右各一卧房。东厢是厨房和杂物间，西厢则空着，谢平说可作书房或药房用。院子不大，但青砖铺地，墙角种着几丛翠竹，一口老井，井水清冽。最难得的是院墙高逾一丈，墙头插着碎瓷，门户厚重，安全无虞。
谢平的妻子谢王氏是个温婉妇人，三十五六岁年纪，手脚麻利，很快收拾出两间卧房，又烧了热水供三人梳洗。她不多话，只微笑做事，显然是个懂分寸的。
阿杏主动去厨房帮忙，谢王氏也未推辞，让她帮着洗菜烧火。苏瑾鸢看在眼里，心中微定——阿杏勤快懂事，倒是个好帮手。
守拙真人在院中踱步一圈，对苏瑾鸢道：“这院子不错，闹中取静，且有密道。”他指了指井台旁一块不起眼的青石板，“石板下有机关，可通隔壁空宅。谢家暗桩安排得周全。”
苏瑾鸢点头。母亲留下的势力，果然非同一般。
当晚，谢平备了一桌家常菜，虽不奢华，却样样精致：清蒸鲈鱼、红烧肉、炒时蔬、豆腐羹，还有一壶桂花酿。席间，谢平恭敬汇报：
“表小姐，住处已安排妥当，这几日若无必要，三位可在院内休整，一应饮食用度，属下会送来。打听消息的人手已派出去，最迟明晚会有回报。至于南下路线……”他取出一张手绘地图铺在桌上，“属下建议走水路。运河虽有几股水匪，但谢家与漕帮有些交情，可雇漕帮的船，安全有保障。且坐船比车马舒适，表小姐身上有伤，不宜长途颠簸。”
苏瑾鸢看向守拙真人。守拙真人仔细看了地图，问：“漕帮的船，几时可雇？”
“若表小姐决定，属下明日便去接洽，最快后日可启程。”谢平道，“漕帮的大船定期往返扬州，船上有护卫，等闲匪类不敢招惹。”
“那就走水路。”守拙真人拍板，“你且去安排，但要隐秘，莫要张扬。”
“是。”谢平应下，又道，“还有一事……今日午后，城门口多了些生面孔，像是江湖人，在打听一老一少带着个女孩的行踪。属下已嘱咐伙计留神，这几日表小姐最好莫要外出。”
苏瑾鸢心中一凛。血狼帮的动作好快，竟已追到江州。
“知道了。”她神色平静，“有劳谢掌柜费心。”
饭后，谢平夫妇告退。守拙真人回房调息，苏瑾鸢则带着阿杏熟悉院中环境。
“阿杏，从今日起，你便跟在我身边。”苏瑾鸢道，“白日里，你随谢婶学些家务厨艺，晚间我教你认字、辨识草药。若有外人问起，你便说是我侄女，父母亡故，投奔于我。记住了？”
阿杏重重点头：“记住了，苏姨。”
“还有，”苏瑾鸢看着她，“你既立了魂契，便是我的人。我信你，但有些事，该你知道的自会让你知道，不该问的莫要多问。可能做到？”
“能。”阿杏眼神清澈，“苏姨救我性命，给我衣食，阿杏此生只认苏姨一人为主。主仆有别，阿杏懂的。”
苏瑾鸢心中微叹。这丫头太懂事，反而让人心疼。她取出先前买的《千字文》：“今日先学二十个字。学完了，我教你辨认三种常用草药。”
“嗯！”阿杏眼睛发亮。
是夜，苏瑾鸢心神沉入空间。
空间内正是清晨。阿树已带着朗朗和曦曦在灵泉边练功——阿树扎马步，朗朗学着他的样子蹲小马步，曦曦则在一旁伸展小胳膊小腿，动作稚拙却认真。
见她“出现”，两个孩子立刻围过来。
“娘亲！”朗朗扑到她膝前，“阿树哥哥教我们练功，朗朗能蹲好久好久！”
曦曦也细声细气地说：“曦曦也会……就是腿有点酸。”
苏瑾鸢心中柔软，摸摸他们的头：“乖，慢慢来，不着急。”她看向阿树，“阿树，辛苦你了。”
阿树摇头：“不辛苦。苏姨，外面……还好吗？”
“暂时安全。”苏瑾鸢将江州的情况简单说了，又道，“过两日我们坐船南下扬州。到时候，可能需要你们出来透透气——总在空间里闷着也不好。我会安排妥当，你们扮作寻常人家的孩子。”
阿树点头：“我都听苏姨的。”
安抚好孩子，苏瑾鸢又去查看了空间里的物资。粮食药材充足，灵泉池水已满，黑土地里的作物长势喜人。她采摘了些成熟的白菜、萝卜，又收了一茬草药，这才退出空间。
睁开眼，已是深夜。窗外月光如水，万籁俱寂。
她披衣起身，走到院中。守拙真人正在井边打坐，闻声睁眼：“睡不着？”
“有些事想不通。”苏瑾鸢在石凳上坐下，“师父，血狼帮为何紧追不舍？若只为‘海云令’或‘九莲令’，他们如何得知这些在我手中？若为别的……我与他们素无仇怨，何至于此？”
守拙真人沉吟良久，才道：“老夫也在想此事。那斗篷男子在山谷时曾说‘二当家下了死令，一定要拿到那东西’。这个‘东西’，恐怕不是令牌那么简单。”
他看向苏瑾鸢：“你母亲当年，可曾与人结怨？或是……掌握了什么不该掌握的秘密？”
苏瑾鸢蹙眉。原主记忆里，母亲谢氏温柔娴雅，深居简出，除了与德妃有些交情，似乎并未涉足朝堂江湖。但林长青说过，母亲可能因德妃赏赐的暖阳玉佩招祸……难道真与宫廷有关？
“想不通便暂且放下。”守拙真人道，“当务之急是安全抵达扬州。到了谢氏本家，或许能查明更多真相。”
苏瑾鸢点头。也只能如此了。
次日，阿杏早早起身，帮着谢王氏烧火做饭。早饭是清粥小菜，配着谢王氏亲手做的花卷，简单却可口。
饭后，苏瑾鸢开始教阿杏辨识草药。她从空间里取出三种常见药材——三七、白及、金银花，一一讲解其性状、功效、炮制方法。阿杏听得认真，不时用炭笔在纸上记下要点。
“三七，别名田七，主根呈类圆锥形，表面灰黄色，断面灰绿色。功效化瘀止血，消肿定痛。”阿杏小声复述，“白及，块茎呈不规则扁圆形，表面黄白色，质坚硬。功效收敛止血，消肿生肌。金银花，花蕾呈棒状，上粗下细，表面黄白色。功效清热解毒，疏散风热。”
她记性极好，不过讲了两遍，便能准确说出三种药的特征与主治。
苏瑾鸢心中讶异，面上却不显，只道：“不错。今日先学这三种，明日考你，若都记得，再学新的。”
阿杏用力点头：“我一定好好记！”
午后，谢平回来了，带回两个消息。
“表小姐，漕帮的船已说定，后日辰时在城西码头出发，船号‘顺风号’，船主姓赵，是漕帮老人，可靠。船费十两，包食宿。”谢平禀道，“另外，打听到的消息有些蹊跷——江州城内确实有血狼帮的人活动，但人数不多，且似乎……在找什么东西。”
“找东西？”苏瑾鸢挑眉。
“是。”谢平压低声音，“属下的人混进码头酒馆，听几个江湖人闲聊，说血狼帮的二当家亲自来了江州，带着几个心腹，在城里转悠了好几天，像是在找一处旧宅子，据说那宅子里藏着什么‘前朝秘宝’。他们画了图，按图索骥，但好像没找到。”
守拙真人与苏瑾鸢对视一眼。前朝秘宝？这倒出乎意料。
“可知是哪处宅子？”守拙真人问。
谢平摇头：“他们很谨慎，图不轻易示人。但听描述，好像在城北一带，靠近旧官署区。”
城北旧官署区……苏瑾鸢心中一动。母亲留下的册子里，提到江州有一处谢氏早年购置的别院，正在城北，但多年无人居住，早已荒废。难道血狼帮找的是那里？
她不动声色，只道：“知道了。这两日加强戒备，莫要让他们注意到香韵斋。”
“是。”谢平应下，又道，“表小姐若需出门，最好易容改装。血狼帮的人虽在找宅子，但城门处仍有眼线盘查。”
苏瑾鸢点头。看来，在离开江州前，需深居简出了。
谢平退下后，守拙真人才道：“你怀疑他们找的是谢氏别院？”
“有可能。”苏瑾鸢沉吟，“母亲在江州留有暗桩，或许别院里也有什么东西。但……”她蹙眉，“血狼帮如何得知？二当家亲自出马，所求必不简单。”
“多想无益。”守拙真人道，“后日便走，他们未必能在这两日内找到。即便找到，与我们何干？我们南下的目的，是去谢氏本家，不是掺和江湖恩怨。”
话虽如此，苏瑾鸢心中总有些不安。母亲留下的线索一环扣一环，江州别院若真藏着什么，她是否该去看一眼？
但看了眼院中正认真默写草药名的阿杏，又想到空间里的两个孩子，她压下这念头。
安全第一。其他的，等到了扬州再说。
是夜，苏瑾鸢进入空间，将后日坐船南下的事告知阿树和孩子们。朗朗和曦曦听说能“出来玩”，都很兴奋，围着问东问西。
“娘亲，船大吗？会不会晃？”曦曦小声问。
“大船，稳当着呢。”苏瑾鸢柔声道，“到时候你们乖乖的，莫要乱跑，听娘亲和师公的话。”
朗朗挺起小胸脯：“朗朗保护妹妹！”
看着孩子们纯真的笑脸，苏瑾鸢心中那点不安渐渐散去。
无论前路有何艰难，她总要护着他们走下去。
母亲，您在天之灵，请保佑我们。
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