通往黑山镇的路是条被车辙和脚步压实的土路，不算宽阔，但比起迷雾林中无路可走的艰难，已是通途。路上偶尔能遇到赶着牛车、驮着山货的农人，或是背着包袱、行色匆匆的路人。见到林晚这副衣衫褴褛、带着伤、还跟着条大黑狗的模样，路人大多投来好奇或戒备的一瞥，便匆匆避开。
林晚也不在意，只是埋头赶路。老农给的几个粗面饼子，省着吃，加上黑子自己捉些田鼠野兔，勉强能支撑。左臂伤口的红肿在阴寒驱除后，明显开始消退，疼痛减轻，只是新肉生长时痒得难受。后背的灼伤也好得很快，结的痂已经开始脱落，露出底下粉嫩的新皮。赤阳石那持续的、温和的暖意，仿佛无形的药膏，滋养着他的伤处和疲惫的身体。
三十里路，走走歇歇，直到日头偏西，才看到了黑山镇的轮廓。
镇子依山而建，规模比青木村大了十倍不止，但远不及临渊城的繁华。一道不甚高的夯土围墙围着大部分镇区，开了东西两座城门，有穿着破旧号衣的乡勇懒洋洋地守着。房屋多是灰瓦土墙，高低错落，几条主街稍显齐整些，铺着青石板，两旁有些店铺，挑着各色幌子。
东城门外，沿着官道两侧，自发形成了一片集市，此刻已近收摊时分，显得有些冷清，只剩些卖菜卖柴的还在守着最后一点货品，空气中混杂着牲畜、粪便、油烟和劣质香料的味道。
林晚没有立刻进城。他在集市外围寻了个僻静角落，让黑子躲好，自己则仔细观察着进出城门的人和守卫的情况。
守卫盘查并不严格，对携带货物进出的人会多问几句，收些小钱，对空手的行人大多只是扫一眼就放行。林晚摸了摸怀中仅剩的、从临渊城带出来的十几个铜板，又看看自己这身行头，决定先不进镇内住宿——这点钱恐怕连最差的客栈通铺都住不起几晚，反而容易引人注意。
他需要钱，需要干净的衣物，需要进一步处理伤口，更需要打听消息。
想了想，他转身走向集市上那个快要收摊的柴贩。那是个精瘦的中年汉子，面前还剩两捆品相不错的干柴。
“大叔，这柴怎么卖？”林晚问。
柴贩抬眼看他，见他年纪不大，衣服破烂但还算干净，脸上虽有疲惫之色，眼神却清亮，便道：“一捆五个大钱。小伙子，要买柴？”
林晚摇头，指了指自己：“我不是买柴的。我想问问，您收柴吗？我能在附近山上砍了送来。”
柴贩打量他几眼，又看了看他吊着的左臂：“你？砍柴？你这胳膊……”
“皮肉伤，快好了，不碍事砍柴。”林晚活动了一下左臂，以示无碍，“我是外乡来的，暂时落脚，想挣点糊口的钱。我砍的柴保证干透，捆扎结实。”
柴贩沉吟了一下。这年头，青壮劳力要么去镇上做学徒、扛活，要么进山冒险采药打猎，愿意踏实砍柴卖的不多。这少年看着不像油滑之辈，眼神里有股子倔劲和韧性。
“成。”柴贩点头，“干透的硬木柴，一担八十斤，我按市价收，四个大钱。每天下午申时左右，我在这收摊前，你送来。丑话先说前头，柴要干，不能夹湿货，不能短斤少两。”
四个大钱一担，比青石镇的行情稍低，但在这陌生地界，能有条稳妥的进项已是不易。林晚点头：“多谢大叔。我叫林晚，明天下午准时报柴来。”
谈妥了生计，心里踏实了些。林晚又问：“大叔，再跟您打听个事。镇上可有便宜干净的药铺？我这伤想再买点药敷敷。”
“药铺？”柴贩指了指镇内方向，“西街有家‘济生堂’，是镇上老字号，童叟无欺。再就是南市口有个摆摊的游方郎中，药便宜些，但手艺嘛……不好说。看你伤得不重，去济生堂买点金疮药膏就行，他们自己配的，好用不贵。”
“多谢。”林晚记下。又问：“镇上最近可太平？有没有什么……特别的事儿发生？”
柴贩看了他一眼，道：“小地方，能有什么特别事儿？哦，前阵子听说镇长家儿子在郡城里拜了个武师，回来耀武扬威的。再就是东边山里好像不太平，有猎户说见到大虫脚印，最近进山的人少了。”他顿了顿，压低声音，“还有就是……上个月，好像有外人来打听过事儿，穿着打扮不像本地人，气度不凡，问了几句关于西边‘鬼雾谷’的传闻，待了一天就走了。”
林晚心头一跳。外人？打听鬼雾谷？是那两个灰衣人，还是别的什么人？
“知道是什么人吗？”
“那谁知道，神神秘秘的。镇长亲自接待的，我们小老百姓哪敢多问。”柴贩摇摇头，开始收拾摊子，“行了，小伙子，我得收摊了。记住，明天申时。”
告别柴贩，林晚在集市上又转了一圈，花两个大钱买了两个最便宜的黑面馍和一小包粗盐。找了个背风的河滩，和黑子分食了馍，就着河水啃完。天色已暗，他带着黑子，在镇外一处废弃的砖窑里找到了过夜的地方。窑洞虽然破败，但能遮风挡雨，比露宿荒野强。
夜里，他盘膝坐在干草堆上，运转呼吸法，调息养伤。内力在经脉中缓慢流淌，虽然微弱，但比之前更加凝实了一丝。与赤阳石那种微弱的“联系”感，在安静独处时更加清晰。他尝试着再次将一丝内力缓缓注入石子，石子温顺地接受，并反馈回一股更精纯平和的暖流，滋养着他的身体。这种“灌注-反馈”的循环，似乎对两者都有益处，石子表面黯淡的颜色，仿佛也恢复了一丝光泽。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，林晚便带着柴刀和绳子进了山。黑山镇周边的山林，比起迷雾林安全得多，虽然也有野兽，但不见那些诡异的雾气和怪异的生物。他寻了一处林木茂盛的山坳，专挑那些枯死或遭虫害的硬木下手。左臂伤未痊愈，不敢太用力，他便多用腰腿发力，配合柴刀挥砍的技巧。多年砍柴的底子还在，虽然速度慢些，但砍下的柴粗细均匀，便于捆扎。
花了近两个时辰，砍够了一担干柴，仔细捆扎结实。又在山中寻了些认识的、有止血消炎功效的草药，嚼烂备用。回到废弃砖窑，简单处理了伤口——用盐水清洗，敷上草药。休息片刻，吃了点干粮，估摸着时间差不多了，便挑起柴担，前往东门外集市。
柴贩果然还在。验了柴，确实干透，捆扎也牢靠，爽快地付了四个大钱。林晚接过还带着体温的铜钱，心中一定。有了稳定的收入，很多事就好办多了。
他没有立刻离开，而是帮着柴贩将柴装上车，顺便攀谈了几句，又打听到镇上米铺、布庄、铁匠铺的位置，以及一些本地需要注意的人和事——比如镇长姓吴，有个跋扈的儿子；镇西头的王寡妇豆腐做得最好；铁匠铺的赵铁匠脾气火爆但手艺精湛；以及，最好不要招惹镇上那几个游手好闲的泼皮。
再次道谢后，林晚攥着四个大钱，走进了黑山镇东门。
镇内比外面看着要热闹一些。主街两旁店铺林立，粮油铺、布庄、杂货铺、铁匠铺、茶馆、小酒馆……应有尽有。行人熙攘，吆喝声、讨价还价声、孩童嬉闹声不绝于耳。空气里弥漫着各种生活气息。
林晚先去了西街的“济生堂”。药铺门面不大，但收拾得干净整齐，一股淡淡的药香飘出。坐堂的是个花白胡子的老大夫，正在给一个妇人诊脉。柜台后一个小学徒在抓药。
林晚等了一会儿，老大夫诊完病，他才上前，拱手道：“老先生，我想买些治外伤的药膏。”
老大夫抬眼看他，目光在他脸上和吊着的左臂停留一下，示意他坐下：“伤处我看看。”
林晚解开左臂布条。伤口已无红肿，只余一道粉红色的长疤，边缘有些细微的血痂。老大夫看了看，又搭了下他的脉，点点头：“外伤无碍了，恢复得不错。只是气血还有些亏虚，近来是否劳碌过甚，又受过惊吓？”
林晚心中暗赞老大夫眼力，点头称是。
老大夫也没多问，对学徒道：“取一盒‘生肌膏’，再包三钱‘当归’，三钱‘黄芪’。”
学徒很快取来。一个巴掌大的扁圆瓷盒，里面是淡黄色的药膏，气味清凉。两小包药材。
“药膏每日洗净伤处后涂抹，薄薄一层即可。药材回去煎水喝，每日一剂，连服三日，补补气血。”老大夫嘱咐道，“承惠，十五个大钱。”
十五个大钱！林晚暗暗咋舌，这几乎是他四担柴的价钱。但他知道这钱不能省，伤口彻底愈合、恢复气血至关重要。他掏出钱袋，数出十五个铜板，小心放在柜台上。
接过药膏和药材，小心收好。林晚又问：“老先生，再跟您打听一下，镇上可有收山货、或者……比较特别物件的地方？”
老大夫捋了捋胡子：“山货？集市上就有人收。至于特别物件……”他看了林晚一眼，“看你年纪轻轻，莫非对古玩奇物有兴趣？镇北有条小巷，里面有个‘多宝斋’，老板姓钱，什么都收，也什么都卖。不过那地方，鱼龙混杂，真假难辨，你小心些。”
多宝斋？林晚记下这个名字。或许，那里能打听到关于赤阳石这类“特别物件”的消息，甚至能出手一些从迷雾林边缘找到的、不算太惹眼的东西？比如几块质地特别的温石头？当然，得万分小心。
离开济生堂，林晚又去布庄，花五个大钱买了套最普通的粗布短打，换下了身上那件补丁摞补丁的破衣。虽然仍是底层百姓的打扮，但至少干净整齐，不那么扎眼。
剩下的钱，他买了些米面、盐巴和一小块最便宜的肥肉——用来熬油炒菜。回到废弃砖窑，生火熬了药，服下。又将肥肉熬出油，用油渣和野菜煮了一锅稠粥，和黑子美美地吃了一顿。多日来，第一次吃上热乎的、带油星的饭食。
接下来几天，林晚的生活规律起来。每日清晨进山砍柴，下午送柴，换回四个大钱。剩余时间，煎药服药，涂抹药膏，运转呼吸法调息练功，伤势以肉眼可见的速度好转，左臂已能正常活动用力，只是疤痕未消，气血也渐渐补了回来。黑子则负责在砖窑附近警戒，偶尔自己捕猎加餐。
手里的铜钱慢慢攒了几十个。他抽空去了一趟镇北的“多宝斋”。那是一个很不起眼的小门脸，里面光线昏暗，货架上摆满了各式各样的旧物：破损的瓷器、生锈的兵器、泛黄的书画、奇形怪状的石头、甚至还有一些兽骨兽牙。老板是个干瘦的、留着两撇鼠须的中年人，眼睛滴溜溜转，透着精明。
林晚进去转了一圈，没看到类似赤阳石的物件。他也没急着拿出自己的石子，只是装作好奇，问了些关于奇石、矿物的问题。钱老板倒是口若悬河，吹嘘自己见过多少宝贝，但话里话外都是试探，想摸林晚的底。林晚只说是听了传闻，好奇问问，最后花两个大钱，买了块据说能“辟邪”的、实则很普通的黑曜石吊坠，便离开了。这钱老板，不是易于之辈，暂时不宜深交。
他也开始在茶馆、酒馆外驻足，听南来北往的客人闲聊。消息繁杂，大多是关于收成、物价、官府琐事，以及附近山野的奇闻。偶尔能听到“仙师”“法术”之类的字眼，但多是道听途说，或是乡野怪谈，可信度极低。关于“鬼雾谷”的讨论也有，多是猎户或采药人之间的窃窃私语，充满敬畏，没人敢说深入过。
平静的日子过了七八天。林晚的伤基本痊愈，身体也恢复了八九成，甚至感觉内力比受伤前还浑厚凝实了一线。砍柴的进项稳定，虽然清苦，但至少能活下去，还能攒下一点钱。
然而，这种平静，在第九天下午被打破了。
那天他送完柴，正准备离开集市，忽然听到一阵急促的马蹄声和嘈杂的人声从镇内方向传来。集市上的人群一阵骚动，纷纷让开道路。
只见几匹高头大马从东门内疾驰而出，马上是几个衣着光鲜、神情倨傲的年轻人，为首的是一个约莫二十出头的锦衣青年，面色白皙，眉眼间带着一股骄纵之气。他们身后，还跟着几个健仆打扮的汉子。
“是吴镇长家的公子，吴少鹏！”
“还有李家庄、张记粮行的那几位少爷……”
“看这架势，是要出镇？去哪？”
人群低声议论着，多是敬畏和好奇。
那吴少鹏勒住马，目光扫过集市，忽然落在正在收拾柴担的林晚身上，或者说，是落在林晚脚边安静趴着的黑子身上。
黑子体型比寻常土狗高大，骨架匀称，毛色乌黑油亮，虽然安静，但眼神机警，透着股剽悍之气，一看就不是凡种。吴少鹏显然是个爱玩狗马的纨绔，眼睛顿时一亮。
“那黑狗不错！”吴少鹏用马鞭指了指黑子，对身边一个健仆道，“去，问问那小子，狗卖不卖？本少爷看上了，价钱好说。”
健仆应了一声，翻身下马，大步走到林晚面前，居高临下道：“小子，我家少爷看上你这狗了。开个价吧。”
林晚心中一沉。他直起身，平静道：“对不住，这狗是我的伙伴，不卖。”
健仆皱眉，没想到这砍柴少年竟敢拒绝，加重语气：“小子，看清楚了，那是镇长家的吴少爷！识相点，少爷看上是你的福气，拿了钱，够你买十条土狗！”
集市上安静下来，众人都看着这边，有人同情，有人幸灾乐祸，更多人则是事不关己的麻木。
林晚握紧了扁担，依旧摇头：“不卖。”
健仆脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！”说着，竟直接伸手，要去抓黑子脖子上的皮绳。
黑子猛地站起，龇牙低吼，背毛炸起。
“黑子！”林晚低喝一声，制止黑子扑击。他知道，一旦黑子咬了人，事情就闹大了。
健仆被黑子的凶相吓了一跳，手缩了回来，脸上挂不住，恼羞成怒，抬脚就要踹向林晚：“找死的东西！”
林晚眼神一冷，脚下不动声色地一错，身体微侧，那健仆一脚踹空，力道用老，踉跄了一下。
这时，马上的吴少鹏不耐烦了，喝道：“废物！连条狗都弄不来！”他驱马向前几步，看着林晚，眼神轻蔑：“小子，最后问你一遍，狗，卖是不卖？”
林晚抬头，迎上他的目光，不卑不亢：“不卖。”
“好！有骨气！”吴少鹏怒极反笑，“在这黑山镇，还没人敢驳本少爷的面子！给我打！狗抢过来！”
另外几个健仆闻言，纷纷下马，摩拳擦掌围了上来。集市上的人群惊呼着后退，空出一片场地。
林晚的心沉到谷底。他不想惹事，但事到临头，也绝不任人欺凌。他缓缓放下扁担，将柴刀握在手中，眼神锐利起来。黑子紧紧贴在他腿边，喉咙里发出威胁的低吼。
就在冲突一触即发之际，一个苍老但中气十足的声音响起：
“住手！”
众人循声望去，只见一个穿着灰色长袍、须发皆白、但精神矍铄的老者，从人群后缓缓走出。老者面容清癯，目光平和，但自有一股不怒而威的气度。
看到这老者，吴少鹏脸上的骄横之色收敛了些，眉头微皱，似乎有些忌惮。那几个健仆也停下了脚步。
“吴公子，集市之上，众目睽睽，为难一个卖柴少年，强夺其犬，恐怕有损吴镇长清誉吧？”老者缓缓说道，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
吴少鹏哼了一声：“陈夫子，这是本少爷的事，不劳您老费心。这贱民冲撞于我，夺他的狗是轻的！”
被称作陈夫子的老者摇摇头：“老夫恰才旁观，这少年并无冲撞之处。反倒是公子你，纵仆行凶，强买强卖，于理不合，于法不容。若闹将起来，传到郡城，恐怕对令尊的官声，也非好事。”
吴少鹏脸色变幻。他父亲最重官声，若真因此事闹大，恐怕自己也没好果子吃。这陈夫子虽只是个教书先生，但在镇上乃至郡城都有些名望，学生不少，不好轻易得罪。
他狠狠瞪了林晚一眼，又贪婪地看了看黑子，终究是忌惮陈夫子和可能的影响，悻悻地对健仆们挥手：“算了！一条土狗而已，晦气！我们走！”
说完，调转马头，带着一帮人，沿着官道疾驰而去，扬起一片尘土。
集市上的人群这才松了口气，低声议论着散去。
林晚收起柴刀，对那陈夫子深深一揖：“多谢老先生解围。”
陈夫子摆摆手，打量了他几眼，目光在他手上的老茧和挺直的脊梁上停留片刻，温和道：“少年人，有骨气是好的，但也要懂得审时度势，过刚易折。那吴少鹏是此地一霸，你今日得罪了他，日后还需小心些。”
“晚辈明白，多谢老先生提醒。”林晚恭敬道。
陈夫子点点头，没再多说，转身缓步离去。
林晚看着他的背影，心中感激。这黑山镇，也并非全是吴少鹏之流。
他收拾好柴担，摸了摸黑子的头：“没事了，我们回去。”
黑子蹭了蹭他的手，低声呜咽。
经此一事，林晚知道，这黑山镇看似平静，实则暗藏风波。自己需要更小心，也需要更快地积蓄力量，找到出路。
砍柴卖钱，只能糊口，绝非长久之计。赤阳石的秘密，仙路的渺茫，还有潜在的威胁，都催促着他，必须尽快有所行动。
或许，该去那“多宝斋”再探探？或者，离开黑山镇，去更远的地方？
夜色渐临，林晚挑着空担，带着黑子，走在回砖窑的路上。镇上的灯火次第亮起，勾勒出人间烟火的轮廓。
他的路，还很长。而这小镇，或许只是又一个暂时的驿站。但无论如何，他必须往前走。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）