辰时刚过，林晚便已收拾妥当。他将大部分东西和黑子留在松林，只带了那颗赤火晶、几块品相最好的墨火铁样本、以及一小包寒烟草，用个不起眼的旧布包袱裹了，背在肩上。换上了那套唯一还算整洁的粗布短打，头发也用水理顺，尽力让自己看起来像个本分但不算太邋遢的山野少年。
他仔细检查了身上，确认没有任何可能暴露赤阳石或过多秘密的痕迹，这才深吸一口气，朝着镇内走去。
辰时三刻，准时踏入多宝斋那条幽深的小巷。
钱老板早已在店里等候，今日他换了一身半新的绸衫，头发梳得油光水滑，脸上带着一种混合了兴奋和紧张的潮红。见林晚进来，他眼睛一亮，压低声音道：“来了？韩执事那边回话了，说巳时初刻，悦来客栈‘听雨轩’雅间，他只见你一人。”
巳时初刻，就是上午九点。还有一个时辰。
“东西带来了？”钱老板搓着手。
林晚点头，打开包袱，让他看了一眼赤火晶和其他物品。钱老板眼中贪婪一闪而逝，但很快克制住，连声道：“好，好！小兄弟，成败在此一举。记住，韩执事不是凡人，说话务必谨慎，问什么答什么，不该问的别问，不该看的别看。他若问起东西来源，你就咬定是在‘鬼哭涧’附近一处废弃矿洞深处偶然发现的，具体位置就说当时慌不择路，记不清了，只记得大概方位。”
鬼哭涧是黑山镇西面一处有名的险地，常年阴风呼啸如鬼哭，凡人罕至，正好用来搪塞。
“我明白。”林晚将东西重新包好。
“走吧，我带你过去。”钱老板锁好店门，两人一前一后，朝镇中心的悦来客栈走去。
路上，钱老板又絮絮叨叨叮嘱了许多细节，无非是恭敬、谨慎、莫要贪心之类。林晚默默听着，心中却越发冷静。
悦来客栈是座两层木楼，前厅宽敞，摆放着十几张方桌，此时已有几桌客人在用早点。门口那两个精悍汉子依旧守着，目光如鹰隼般扫视着进出之人。见钱老板带着林晚走来，其中一人伸手拦住。
“钱老板，这位是？”汉子语气平淡，却带着不容置疑的威势。
“李护卫，这位就是我跟韩执事提过的林小兄弟，带来了执事想看的东西。”钱老板陪着笑，态度恭敬。
那李护卫打量了林晚几眼，见他年纪不大，衣着朴素，但眼神清澈平静，不似奸猾之徒，便点了点头：“执事在听雨轩等候。钱老板留步，这位小兄弟随我来。”
钱老板连忙对林晚使了个眼色，低声道：“一切小心。”便退到一旁。
林晚对李护卫微微躬身，跟着他走入客栈。穿过前厅，后面是一个小小的天井，种着些花草，环境清幽。天井对面是一排独立的雅间，“听雨轩”是左手第一间。
李护卫在门外停下，低声道：“执事，人带到了。”
“进来。”里面传来一个温和却透着淡淡疏离感的声音。
李护卫推开门，侧身让林晚进去，自己则守在门外，顺手带上了门。
雅间不大，陈设典雅。一张红木圆桌，两把椅子，靠窗摆着茶几和花瓶，插着几枝素雅的秋菊。一个年约三十许的男子，身着月白色锦缎长袍，腰系玉带，面皮白净，三绺长须，正坐在桌旁，端着一杯清茶，目光平静地望了过来。
这就是百炼阁的韩执事？林晚心中微凛。此人身上并无咄咄逼人的气势，反而给人一种温文尔雅、深不可测的感觉。但林晚敏锐地察觉到，对方那看似随意的目光扫过自己时，仿佛带着某种无形的穿透力，让他有种被看透些许的感觉。这就是修仙者的灵觉吗？
他不敢怠慢，上前两步，躬身行礼：“小子林晚，见过韩执事。”
“不必多礼，坐。”韩执事放下茶杯，指了指对面的椅子，声音温和。
林晚依言坐下，腰背挺直，双手放在膝上，略显拘谨，却不卑不亢。
韩执事似乎对他这份镇定有些意外，眼中掠过一丝欣赏，随即开门见山：“钱老板说，你有些东西想让我看看？”
“是。”林晚将旧布包袱放在桌上，解开，露出里面的赤火晶、墨火铁和寒烟草。
当那颗赤红晶莹的赤火晶完全暴露在空气中时，韩执事原本平静的眸子骤然收缩，一直淡然的神情终于出现了变化。他没有立刻去拿，而是仔细端详了片刻，甚至微微闭目，似乎在感应着什么。数息之后，他才睁开眼，眼中闪过一丝难以掩饰的讶异和……一丝喜色？
“赤火晶，而且品质如此精纯，接近中品了。”韩执事的声音依旧平稳，但林晚听出了一丝细微的波动，“更难得的是，晶体内火灵之力充盈而稳定，毫无暴戾之气，是炼制‘赤阳丹’或‘离火剑’等火属法器的上佳辅材。小兄弟，此物你从何处得来？”
来了！林晚心中一紧，面上却保持平静，按照钱老板的嘱咐答道：“回韩执事，小子前些日子在山中打猎，误入西边‘鬼哭涧’附近，在一处废弃的矿洞深处，偶然发现的。当时矿洞黑暗，小子慌乱中逃出，只记得大概方位，具体位置……实在记不清了。”
“鬼哭涧？”韩执事微微颔首，手指无意识地敲打着桌面，“那里地势险恶，阴气汇聚，确实偶有地火灵脉外泄，形成特殊的矿藏环境。你能深入其中并有所获，也算机缘不浅。”他话锋一转，“除了这赤火晶，可还发现其他东西？或者……有何异常？”
林晚心中警惕，面上露出回忆之色：“异常……矿洞深处确实比外面温热许多，还有些发光的苔藓。除了这红石头，小子还捡到了几块特别沉的黑色石头和一些冰凉的草药。”他指了指墨火铁和寒烟草，“就是这些。再就是……感觉洞里似乎有风，隐隐有怪声，小子害怕，没敢久留，捡了东西就赶紧跑出来了。”
他刻意将发现赤火晶的环境描述得模糊且带着恐怖色彩，符合一个普通少年误入险地的反应。同时，也将赤阳石可能带来的“温热”感应，归咎于地火灵脉外泄的自然现象。
韩执事仔细听着，目光在林晚脸上停留片刻，似乎想从他细微的表情中判断真伪。林晚努力控制着心跳和呼吸，眼神坦然地回视。
片刻，韩执事收回目光，淡淡道：“你倒是机警，知道速速离去。那地方，确实不是凡人该久留的。”他没有再追问细节，似乎接受了这个说法，或者说，对他而言，东西的来源虽然重要，但并非首要。
他拿起一块墨火铁掂了掂：“墨火铁，品质尚可，可做炼器辅料。”又拈起一片寒烟草看了看：“五十年份的寒烟草，处理得不错，药性保存完好。这几样东西，你打算如何处置？”
林晚深吸一口气，知道关键时刻来了。他坐直身体，看着韩执事，清晰地说道：“小子久居山野，见识浅薄。这些物件若对韩执事有用，小子愿将它们献给执事，只求执事能指点小子一条明路。”
“哦？”韩执事眉梢微挑，似乎没想到林晚会提出这样的要求，“明路？你想求什么明路？”
“小子自幼便听闻仙家传说，心生向往。”林晚语气诚恳，带着恰到好处的憧憬和忐忑，“不敢奢求仙缘，只求执事能赐下一二粗浅的修炼法门，或者……告知小子，如何才能有机会踏入仙途？哪怕只是做个端茶送水的仆役，小子也心甘情愿。”
他没有直接索要金银，而是求取功法或入门之机。一来，赤火晶价值连城，若只换金银，太过浪费，且容易引来觊觎；二来，他真实目的本就是接触仙道，此刻正是机会；三来，也显得他“质朴向道”，或许更能博得对方一丝好感。
韩执事闻言，沉默了。他重新端起茶杯，轻轻啜饮，目光却落在林晚身上，仔细打量，仿佛要将他看透。
雅间内安静下来，只有窗外隐约传来的市井之声。林晚能听到自己心脏沉稳的跳动声，手心里微微出汗，但眼神依旧坚定。
良久，韩执事放下茶杯，缓缓开口：“你有向道之心，难能可贵。观你筋骨气血，虽未正式修炼，但底子尚可，似有粗浅的炼体基础，且……”他顿了顿，目光似乎穿透林晚的衣衫，落在他胸口位置（那里正贴身放着赤阳石），但很快移开，“……且似有微弱的火灵之气萦绕，或许是长期接触地火之物所致，倒也算与火有缘。”
林晚心头一震。对方果然能感应到赤阳石散发的微弱气息！幸好他早有准备，将之归结为“长期接触地火之物”。
韩执事继续道：“我百炼阁虽以商立身，但也与诸多修仙宗门、家族有往来，阁内亦有客卿供奉，不乏修仙之士。按理，你献上赤火晶这等灵材，算是功劳一件，为你引荐一二，赐下基础法诀，也非不可。”
林晚心中一喜，但韩执事话锋一转：“不过，仙途艰难，首重资质。你虽有些微火灵之气感应，但未必身具灵根。若无灵根，纵然得到法诀，终其一生，恐怕也难有寸进，空耗光阴罢了。”
“小子愿意一试！”林晚立刻道，“纵然没有灵根，能窥得仙道门径，知晓自身极限，小子也心满意足，绝无怨言！”
韩执事看着他眼中那份执着和渴望，微微颔首：“也罢。看在你献宝有功，心诚志坚的份上，我便破例一次。”他伸手入怀，取出一块半个巴掌大小、莹白剔透的玉牌，玉牌一面光滑，一面刻着繁复的云纹。
“此乃‘测灵玉’，可粗略检测是否身具灵根，以及灵根属性偏向。”韩执事将玉牌递给林晚，“你将玉牌握在手心，平心静气，将你体内那股微弱的气息，尝试注入玉牌之中。”
林晚双手接过玉牌。入手温凉，质地细腻。他依言握紧玉牌，闭上双眼，调整呼吸，缓缓将丹田中那缕融合了赤阳石气息的内力，小心翼翼地导向掌心，注入玉牌。
起初，玉牌毫无反应。林晚心中微沉。难道自己真的没有灵根？
他不甘心，继续催动内力，同时，怀中的赤阳石似乎受到感应，微微发热，一丝更加精纯、灼热的暖流悄然融入他输入的内力之中。
就在此时——
莹白的玉牌，忽然亮起了微光！
先是淡淡的、几乎不可察的白色微光，遍布整个玉牌，这是代表有微弱灵根反应的征兆。
紧接着，玉牌中央，一点赤红色的光芒，如同火星般骤然亮起！虽然光芒并不强烈，甚至有些黯淡、驳杂，但确确实实是赤红色！
赤红色光芒出现后，似乎想稳定下来，但忽明忽灭，闪烁不定，仿佛风中残烛。而在赤红光点周围，还隐隐有一些极其微弱的、几乎看不见的杂色光点一闪而逝。
韩执事原本淡然的表情，在看到赤红光点亮起的瞬间，眼中闪过一丝惊讶。但当看到那光芒黯淡、驳杂且不稳定，周围还有杂色光点隐现时，那丝惊讶便化为了然，随即是一丝淡淡的遗憾。
数息之后，林晚内力不济，玉牌上的光芒逐渐黯淡下去，最终恢复莹白。
林晚睁开眼，紧张地看着韩执事：“韩执事，我……”
韩执事接过玉牌，摩挲了一下，叹了口气：“你有灵根。”
林晚心头一跳，涌起巨大的喜悦！但韩执事接下来的话，却将他刚升起的希望浇灭大半。
“但是，”韩执事看着他，语气带着一丝惋惜，“是‘伪灵根’，而且属性偏向火，却十分驳杂不纯，潜力……极为有限。按照修仙界的说法，是‘下下品’的火伪灵根。”
伪灵根？下下品？林晚脸上的血色褪去一些。他虽然不太明白具体含义，但从韩执事的语气和神情中，已然明白，这绝非什么好资质。
“伪灵根者，感应天地灵气极其艰难，修炼速度比之真正的灵根持有者，慢如龟爬，且瓶颈重重，终其一生，能踏入炼气中期已是侥幸，筑基更是奢望。”韩执事缓缓道，“而灵根驳杂不纯，意味着吸纳灵气时杂质太多，难以精炼，更进一步增加了修炼难度。你的情况……唉。”
雅间内一片寂静。林晚握着拳，指甲掐进掌心。伪灵根，下下品……难道自己追寻的仙路，尚未开始，便已看到尽头？
“不过，”韩执事话锋又是一转，“伪灵根终究也是灵根，比之毫无灵根的凡人，终究多了一线可能。且你献上赤火晶，于我百炼阁此次任务也算有功。我既已许诺，便不会食言。”
他从袖中取出两样东西，放在桌上。一本薄薄的、纸张泛黄的小册子，和一个巴掌大的灰色布袋。
“这本《引气初解》，乃是修仙界最基础的引气入体法门，虽粗浅，却也完整，足够你修炼至炼气三层。能否入门，能走多远，全看你自己造化。”韩执事指着小册子道。
他又指向那个灰色布袋：“此乃‘储物袋’，虽是最低等的下品法器，内有一方空间，可储存杂物，以你微末灵力，勉强可用。袋中另有下品灵石二十块，黄金百两，算是收购你这些物品的酬劳。赤火晶价值不止于此，但考虑到你资质与处境，这些已是你能安全掌控的极限。再多，便是祸非福。”
林晚的目光从《引气初解》移到储物袋上。功法！储物袋！灵石！黄金！这些都是他梦寐以求的东西！虽然资质被判定为极差，但终究是踏出了第一步！而且韩执事考虑周到，所赐之物既实用，又不至于过于惹眼。
他压下心中的激动和复杂思绪，起身，对着韩执事深深一揖：“小子林晚，多谢韩执事厚赐！仙路指引之恩，没齿难忘！”
韩执事坦然受了他一礼，淡淡道：“不必多礼，交易而已。你既有灵根，哪怕只是伪灵根，也算与我辈有缘。今日之事，你知我知，莫要外传。这黑山镇，乃至青云郡，都非你久留之地。得了东西，尽早离开吧。仙路崎岖，好自为之。”
“小子谨记。”林晚郑重应下。
“去吧。”韩执事挥了挥手，重新端起了茶杯，不再看他。
林晚将《引气初解》和储物袋小心收好，再次躬身行礼，这才转身，拉开雅间的门，走了出去。
门外，李护卫依旧如雕塑般站立。见到林晚出来，只是淡淡瞥了一眼，便不再关注。
林晚走出客栈，午后的阳光有些刺眼。他眯了眯眼，深吸一口气，胸口内衫之下，赤阳石传来温热的触感。
伪灵根？下下品？
他握紧了袖中的拳头，指节微微发白。韩执事那略带遗憾和怜悯的眼神，深深刺痛了他。但更多的，是一种不甘，一种倔强。
仙路断绝？不，路是人走出来的。他有赤阳石在手，有这本《引气初解》，还有储物袋和灵石。资质差又如何？慢又如何？
至少，门已经为他打开了一条缝。
他没有回多宝斋，也没有立刻出城。而是拐进一条僻静小巷，寻了个无人的角落，迫不及待地拿出那本《引气初解》，翻开第一页。
泛黄的纸张上，是端正却略显古拙的字迹：
“夫天地者，万物之逆旅；光阴者，百代之过客。修仙之道，逆天而行，夺造化之功……引气入体，乃仙道之始。静心凝神，感应天地灵气，导引入体，循经导脉，归于丹田，是为炼气……”
一字一句，仿佛带着奇异的魔力，将林晚带入一个全新的、浩瀚的世界。
良久，他才合上册子，珍而重之地将其与储物袋一起贴身收好。黄金和灵石暂时用不上，但有了它们，就有了底气。
他走出小巷，阳光洒在脸上。前路依然迷茫，荆棘密布。但手中已有了火种，心中已有了方向。
不再犹豫，他迈开脚步，朝着镇外，朝着松林，朝着黑子等待的方向，坚定地走去。
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