光和五年的正月，是在一种诡异的平静中度过的。
李裕没有再来找张角。他像是突然对这个流民首领失去了兴趣，连每旬一次的“问安”都省了。庄上的护院却增加了人手，夜里巡逻的火把明显多了起来。
张角知道，那十五万钱和后续的“筹款努力”，并没有真正打消李裕的疑虑。这个乡绅正在重新评估，就像猎人在重新打量一头渐渐长大的幼兽。
正月初七，褚飞燕带着他的黑山商队出发了。
队伍一共二十三人，除了褚飞燕从边军带出来的七个老兄弟，还有王石推荐的六个巡山队好手，以及十个新选拔的、机灵且能吃苦的少年。他们伪装成从冀州往并州贩运布匹和药材的行商，车队里真正值钱的东西却藏在夹层中：精盐、精铁打制的农具、以及张角特制的几种伤药和驱疫药粉。
“记住三条。”临行前，张角在雪地里送他们，“第一，命最贵。货可以丢，人要全须全尾回来。第二，只做生意，不掺和山头恩怨。第三，两个月，无论成不成，六月初一前必须回到滏水河口，我会派人接应。”
褚飞燕抱拳：“明白。”
他翻身上马，忽然又回头：“先生，若我在黑山遇到可用的势力……尺度能放到多大？”
张角沉默片刻：“你觉得呢？”
“不纳贡，不称臣。”褚飞燕说，“但可以合伙做生意，可以互通消息，甚至可以……守望相助。”
“可。”张角点头，“但有一条底线：不害良民，不劫穷苦。若对方是那种专挑软柿子捏的匪类，宁可不成交。”
车队消失在雪原尽头。张角站了很久，直到张宝来催，才转身回山。
正月十五，上元节。山下各村多少有些灯火，李家庄甚至还请了傩戏班子。后山聚居区却一片寂静——张角严禁任何节庆活动，粮食要省着吃，精力要留着开春干活。
但在这个晚上，他召集了所有试点队成员和辅导员，在最大的窝棚里开了一次会。
油灯照亮了上百张年轻或沧桑的脸。张角站在前面，身后是一块用炭笔写满字的大木板。
“今晚不说虚的，说实的。”他开门见山，“第一，粮食。我们现在存粮八百石，按最低口粮算，能吃到夏收。但这是在不增加人口的前提下。”
底下响起低语。人人都知道，开春后流民只会更多。
“所以开春后，所有新垦荒地，一律种耐旱早熟的粟和豆。坡地种桑，河边种柳——桑叶养蚕，柳条编筐，都是能换钱换粮的东西。”张角用木棍指着木板上的规划图，“农艺组已经育好了第一批桑苗，二月就能移栽。”
一个老农举手：“先生，种桑养蚕是精细活，咱们这些人粗手粗脚的……”
“学。”张角说，“我已经托人从清河郡请了两位老蚕妇，开春就到。她们教，你们学。学会了，就是一门能吃一辈子的手艺。”
他又指向另一块区域：“第二，安全。巡山队扩编到六十人，分三班，日夜巡逻。王石总管，下设三个分队，分守东、南、西三面山口。北面是悬崖，暂不设防。”
王石起身抱拳，脸上有掩不住的激动。六十人，这已经是一支不容小觑的武装了。
“第三，也是最重要的。”张角放下木棍，目光扫过全场，“识字和算术，从今天起，不再是‘奖励’，是‘要求’。”
棚里一片哗然。
“所有试点队成员，半年内必须识字一千，会算百以内加减乘除。所有辅导员，必须识字两千，会算田亩赋税。做不到的——”张角顿了顿，“降级。从试点队降到普通户，从辅导员降到试点队。”
一个年轻辅导员忍不住问：“先生，认字算数……真那么要紧？”
“要紧。”张角看着他，“你管着五十户人，若连他们每户几口、几亩地、该交多少粮都算不清，怎么管？若连官府的文告都看不懂，怎么带他们避祸？若将来我们有了自己的田契、账册、规章，谁来读？谁来写？”
他走到人群前：“我知道，有人觉得，咱们就是一群逃荒的，能吃饱饭就不错了，学那些文绉绉的东西有什么用。我告诉你们——正因为我们是逃荒的，是被人踩在脚下的，才更要学！学了，才知道自己为什么穷！学了，才知道官府那些税是怎么算出来的！学了，才不会被蒙、被骗、被欺负！”
声音在窝棚里回荡。许多人低下头，握紧了拳头。
“从明天起，每晚一个时辰，雷打不动。”张角最后说，“我亲自教第一批。学得快的，教第二批。层层传下去。半年后考核，我要看到所有人，至少能写下自己的名字，能算清自家的口粮。”
正月末，第一封来自黑山的密信，由一只经过训练的灰雀带回了后山。
信是褚飞燕写的，用炭笔写在极薄的羊皮上，字迹潦草却清晰：“已至黑山北麓。接触三股势力：最大者号‘黑风寨’，约三百人，首领姓杨，原为并州边军队正。另两股各百余人，皆是流民聚众。杨姓首领有意交易，但要‘验货’。拟二月初五于老鸦岭会面。此地势力混杂，官府悬赏甚高，皆缺盐铁药。另，传闻中山、常山一带已有小股民变，官兵正剿。”
张角看完，将信在油灯上烧成灰烬。
“二月初五……”他喃喃道，铺开地图。老鸦岭在黑山北麓深处，地势险要，易守难攻。褚飞燕选在那里会面，是经过考量的。
“要派人接应吗？”张宝问。
“不用。”张角摇头，“褚飞燕能应付。倒是中山、常山民变的消息……你让互助工队的人，这几天多往北边几个村子跑跑，听听风声。”
二月初二，龙抬头。本该是春耕开始的日子，但天气依然寒冷，地里的冻土还没化透。
这天下午，李裕突然派人上山，请张角“过庄一叙”。
来的是个生面孔的护院，态度客气却强硬：“我家老爷有要事相商，请张先生务必今日赴约。”
张角让张宝去打听，得知李家庄今天来了几个外地客人，骑马带刀，不像寻常商旅。
“兄长，怕是宴无好宴。”张宝担忧道。
“躲不过。”张角换了身干净的深衣，将一包药粉藏在袖中，“你留在山上，若我日落未归，就让王石按三号预案行事。”
“三号预案”是张角制定的应急方案之一：封锁所有山口，全员戒备，若首领遇害，由张宝暂代指挥，张梁辅之，王石掌兵。
李家庄的气氛果然不同往常。正堂里除了李裕，还坐着三个陌生人。主位是个四十来岁的精瘦汉子，穿着锦缎骑装，腰间佩刀。左右两人一壮一瘦，都是目露精光的好手。
“张先生来了。”李裕起身介绍，“这位是常山国来的苏校尉。这两位是他的亲随。”
常山国？张角心中一动，抱拳行礼：“见过苏校尉。”
苏校尉没起身，只是抬了抬眼：“你就是那个安置流民的张角？”
“正是晚辈。”
“听说你这里聚了快一千号人，还教他们认字练武？”苏校尉的语气带着审问的味道。
张角不慌不忙：“皆是些无家可归的可怜人。晚辈略通医农，带着他们垦荒自救罢了。至于认字，不过是为了让他们看懂官府文告，免生误会。练武更是无稽之谈——不过是巡夜防火防盗，持的皆是木棍柴刀，何来‘练武’之说？”
“木棍柴刀？”苏校尉冷笑，“可我听说，你手下有个叫王石的，原是屯田兵，如今带着几十号人每日操练，颇有些章法。”
“苏校尉明鉴。”张角看向李裕，“此事李翁最清楚。去岁冬，因流民渐多，恐有宵小混入，故设巡夜队。王石确实曾为屯田兵，有些经验，便让他带着众人练些基本的队列与呼应，只为遇事时不乱。此事郡守郭使君来巡察时也曾见过，并未责难。”
他把郭典抬出来，苏校尉果然神色微动。
“郭使君知道？”
“是。郭使君还准了流民‘暂籍’，赞我们安置有方，能为官府分忧。”张角趁势道，“不知苏校尉此次前来，是奉了哪位的钧命？若是对流民安置有新的章程，晚辈定当遵从。”
苏校尉盯着他看了半晌，忽然笑了：“张先生不必紧张。本尉此次来，是为剿匪。中山、常山一带近来有乱民聚众，劫掠乡里。听闻巨鹿郡这边也有流民聚集，故来查看。既然郭使君已有安排，本尉就不越俎代庖了。”
他话锋一转：“不过，剿匪需要粮草民夫。张先生这里人手不少，可否出些力？”
张角心中一凛。这是要征发他们去当炮灰。
“苏校尉有令，晚辈自当尽力。”他面上恭敬，“只是……我们这些人多是老弱妇孺，青壮不过三百，还要垦荒种地，否则夏收无着，怕是……”
“两百人。”苏校尉不容置疑，“青壮两百，自备十日口粮，二月初十到常山国元氏县报到。逾期不至，以通匪论处。”
说完，他起身就走。两个亲随紧随其后。
李裕连忙相送。堂内只剩下张角一人。
他看着桌上已经冷掉的茶，袖中的手慢慢握紧。
两百青壮，十日口粮。这是要抽走他近一半的劳动力，还要消耗宝贵的存粮。更重要的是——这些人一旦被编入官军，还能不能回来？会不会被派去当攻山的先锋，死在乱箭滚石之下？
李裕送客回来，脸上带着歉意的笑：“张先生，苏校尉是常山国相麾下的红人，这次剿匪是朝廷的差事，推脱不得啊……”
“晚辈明白。”张角起身，“只是两百青壮实在太多，可否请李翁帮忙说项，减到一百？晚辈愿奉上……”
“不是钱的事。”李裕打断他，压低声音，“苏校尉这次来，其实另有所图。”
张角抬眼。
“中山、常山那边的乱民，领头的姓张，自称是太平道的人。”李裕声音更低了，“苏校尉听说巨鹿这边也有个张先生聚众，怕是起了疑心。让你出人出力，既是试探，也是……消耗。”
太平道。张角心中巨震。历史的车轮，果然开始转动了。只是比他记忆中的早了一些。
“太平道……”他故作茫然，“那是什么？”
“一个邪教。”李裕摆手，“总之，人你必须出。不过本庄可以借你些粮，算是……支持剿匪。”
张角明白了。李裕既不想得罪苏校尉，也不想他张角真的被削弱太多——毕竟，他张角现在还是李裕在官府面前“善于安抚流民”的政绩。
“多谢李翁。”他深深一揖，“晚辈这就回去准备。”
回山的路上，雪又下了起来。
张角走得很慢。他在思考。
苏校尉的出现，意味着官府的注意力已经开始投向民变。太平道的名字被提及，更是一个危险信号——虽然此太平道非他张角的太平道，但同姓“张”，同是聚众，足以引来猜忌。
两百青壮，必须出。但怎么出，出哪些人，大有文章。
还有褚飞燕那边……黑山的联系必须加快。一旦官府开始大规模剿匪，那些山里的势力要么被剿灭，要么被收编，要么……需要一个更大的靠山。
他抬头，看着漫天飞雪。
暗流已经涌动。表面平静的冰面下，各方势力都在积蓄力量，等待破冰的那一刻。
而他，必须在这暗流中，找到一条通往彼岸的路。
二月初五，老鸦岭之约。
二月初十，元氏县报到。
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