一、太原的“超级请帖”
公元917年十一月三十，太原城张灯结彩，比过年还热闹。
晋王府门前，管家拿着厚厚一摞请柬，正在做最后的确认：
“开封的，送了——虽然陛下肯定不会来，但礼数要到；魏州的，送了——李嗣源肯定也不来，但派了代表；幽州的，送了；河东各州的，都送了……哦对了，契丹的也送了。”
旁边的账房先生吓了一跳：“契丹？老爷，咱们请契丹人参加小皇子的周岁宴？这不太合适吧？”
管家白了他一眼：“你懂什么？这是政治！请他来，他来不来是他的事，但咱们请了，就显得咱们大度。再说了，万一耶律阿保机真派人来，那更好了——说明契丹承认咱们的地位！”
账房先生似懂非懂地点头。
这时，一个下人跑进来：“管家，开封来人了！不是皇帝，是禁军校尉赵匡胤，说是奉旨来‘观礼’的！”
管家眼睛一亮：“赵匡胤？赵弘殷的儿子？快请！安排最好的客房！”
与此同时，魏州的代表也到了——不是石敬瑭，而是个名不见经传的参军，姓王。这位王参军带了五十车礼物，浩浩荡荡，排场很大。
“燕王说了，”王参军对管家说，“军务繁忙，实在脱不开身。这些礼物是给小王子的，聊表心意。”
管家一看礼单：绸缎五千匹，美酒百坛，金银器皿若干，还有……还有一箱子兵书。
“兵书？”管家皱眉。
“燕王说，小皇子将来要统领天下，得懂兵法。”王参军笑得很官方。
管家心里嘀咕：这李嗣源，送礼都送得这么有深意。
最让人意外的是，契丹真来人了——不是耶律阿保机，也不是耶律德光，而是一个汉人谋士，叫韩知古。这人原来是幽州的读书人，后来投了契丹，因为会说汉语，常被派来出使。
韩知古只带了两个随从，礼物很简单：一匹小马驹，一把小弓。
“大汗说了，”韩知古操着流利的汉语，“小王子周岁，送匹小马，将来可以学骑马；送把小弓，将来可以学射箭。草原上的孩子，三岁就会骑马射箭了。”
这话说得很有水平：既送了礼，又暗示契丹的生活方式更“健康”。
管家一边收礼一边想：这周岁宴，越来越有意思了。
二、开封的“远程监控”
开封皇宫里，李从厚也在“参加”周岁宴——通过赵匡胤的密报。
密报是飞鸽传书送来的，每天一封。今天的第一封写道：“臣已抵太原，晋王亲自出迎，礼数甚周。王府张灯结彩，宾客如云，各地节度使均有代表到场。”
李从厚冷笑：“礼数甚周？他是做给天下人看的。第二封呢？”
太监递上第二封：“契丹使者韩知古已到，送小马小弓。晋王甚喜，当众夸契丹‘懂礼’。”
“混账！”李从厚拍案，“跟契丹勾勾搭搭，还敢说懂礼？这老东西，越来越放肆了！”
第三封更劲爆：“宴前私会，晋王对臣言：陛下年轻，恐难服众。小皇子虽幼，但有宗室支持，若能立为储君，可安天下之心。”
李从厚气得脸都白了：“他真这么说？”
“白纸黑字。”太监低头。
“好，好得很。”李从厚咬牙切齿，“赵匡胤还说什么？”
“赵校尉说，他会见机行事，请陛下放心。”
李从厚在殿里踱步，突然停下：“传旨：朕听闻小皇子周岁，特赐黄金千两，玉如意一对，长命锁一个。再加……再加《孝经》一部，让晋王好好教小皇子读！”
《孝经》？太监一愣，随即明白了：这是敲打李存璋呢——你要教小皇子孝道，首先得对朕这个皇帝孝！
圣旨连夜发出，八百里加急，务必在周岁宴当天送到。
三、魏州的“隔空下注”
魏州，李嗣源也没闲着。
他虽没去太原，但在魏州府里摆了个沙盘，模拟太原的局势。
“将军，”石敬瑭指着沙盘上的小旗子，“这是太原，这是开封来的赵匡胤，这是契丹的韩知古，这是各地节度使的代表。咱们的人在这儿——王参军。”
李嗣源点头：“王参军能力怎么样？”
“中等偏上。”石敬瑭说，“优点是听话，让说什么说什么；缺点是太听话，不会随机应变。”
“够了。”李嗣源说，“这次去太原，不需要他应变，只需要他做三件事：第一，把礼物送到；第二，把话带到；第三，把看到听到的记下来带回来。”
“什么话要带？”
“你过来。”李嗣源低声交代一番。
石敬瑭听完，瞪大眼睛：“将军，这话……太直白了吧？”
“直白才好。”李嗣源说，“太原现在需要直白的话。你让王参军私下见李存璋，就这么说。”
“可万一李存璋翻脸……”
“他不会。”李嗣源很自信，“他现在四面楚歌，需要盟友。咱们递出橄榄枝，他就算不接，也不会折断。”
石敬瑭去传话了。
李嗣源独自站在沙盘前，看着代表太原的那个小旗子，喃喃自语：
“李存璋啊李存璋，你想立小皇子，我能理解。但你想过没有，一个吃奶的孩子，坐在龙椅上，下面全是虎视眈眈的权臣……那是帮他，还是害他？”
四、周岁宴的“开幕式”
十二月初八，周岁宴正日。
太原晋王府热闹非凡，宾客来了三百多人，把大厅挤得满满当当。
李存璋抱着小皇子李继潼，坐在主位。小家伙穿着大红锦袍，头戴虎头帽，眼睛滴溜溜转，不哭不闹，很给面子。
“诸位，”李存璋站起来，“今日小皇子周岁，承蒙各位赏光，老夫感激不尽。来，共饮此杯！”
众人举杯。
第一杯酒刚下肚，门外就传来喊声：“圣旨到——”
开封的赏赐到了。
宣旨太监走进来，朗声念道：“奉天承运，皇帝诏曰：闻皇弟周岁，朕心甚喜。特赐黄金千两，玉如意一对，长命锁一个，《孝经》一部。望皇弟健康成长，忠孝传家。钦此——”
最后三个字念得特别重。
李存璋脸色变了变，但很快恢复正常，跪下接旨：“臣代小皇子，谢陛下隆恩！”
起身后，他对众人说：“陛下厚爱，赐《孝经》一部。老夫一定悉心教导小皇子，让他懂得忠君爱国，孝敬兄长。”
话里有话：小皇子是“皇弟”，李从厚是“兄长”，这是承认李从厚的皇帝地位。但“悉心教导”四个字，又暗示小皇子还小，需要人教——谁教？当然是他李存璋。
第一回合，平手。
五、“抓周”大戏
酒过三巡，重头戏来了：抓周。
大厅中央铺了张巨大的红毯，上面摆满了各种物件：笔墨纸砚、刀剑弓矢、金银元宝、官印绶带、算盘秤杆……琳琅满目，足有几十样。
李存璋把小皇子放在红毯中央，笑眯眯地说：“潼儿，去，挑个喜欢的。”
所有人都屏住呼吸，看着这个小不点。
小皇子爬啊爬，先爬到一锭金元宝前，摸了摸，放下了。
众人窃窃私语：“不爱财，好！”
又爬到一把木剑前，抓起来挥舞两下，也放下了。
“尚武但不黩武，好！”
接着爬到官印前，看了一眼，直接爬过去了。
“不慕权位，太好了！”
李存璋脸上有点挂不住了：这小祖宗，怎么什么都不抓？
终于，小皇子爬到一套《诗经》前，停了下来。就在大家以为他要抓书时，他突然转身，朝着一个方向爬去——
那个方向，坐着契丹使者韩知古。
韩知古面前的小几上，放着他送的那把小弓。
小皇子爬到小弓前，一把抓起来，“咯咯”笑了。
全场寂静。
李存璋的脸，瞬间白了。
韩知古先是一愣，随即大笑：“好！好！小王子喜欢弓箭，将来定是草原上的雄鹰！”
这话一出，气氛更尴尬了。
赵匡胤坐在角落里，飞快地在袖子里的小本子上记：“辰时三刻，抓周，抓契丹弓。晋王色变，契丹使喜。”
王参军也记下了这一幕，心里琢磨：回去怎么跟燕王汇报？说小皇子亲契丹？这话可不能乱说。
就在这尴尬时刻，小皇子突然又把弓扔了，继续爬。这回，他爬到赵匡胤面前——赵匡胤腰间挂着一块禁军令牌。
小家伙伸手就抓。
赵匡胤吓了一跳，赶紧解下令牌递给他。小皇子抓着令牌，又“咯咯”笑了。
李存璋松了口气，赶紧打圆场：“好好好！抓了禁军令牌，将来定是国之栋梁，护卫江山！”
众人这才反应过来，纷纷附和：“对对对！栋梁之材！”
抓周仪式就在这微妙的气氛中结束了。
最终记录：小皇子抓了三样——契丹弓（很快扔了）、禁军令牌、还有……还有一块点心（爬累了，顺手抓的）。
六、私下的“三方会谈”
宴会结束后，李存璋安排了三次私下会面。
第一次见赵匡胤。
“赵校尉，”李存璋很客气，“今日小皇子抓了你的令牌，这是缘分啊。回去告诉陛下，太原永远忠于大唐，忠于陛下。”
赵匡胤行礼：“晋王忠心，陛下定然知晓。只是……”
“只是什么？”
“只是契丹使者今日在场，小皇子又抓了契丹的弓，恐怕会引起误会。”赵匡胤说，“朝中已有议论，说太原与契丹走得太近。”
李存璋叹气：“老夫也是无奈。契丹势大，若不相与周旋，太原危矣。但请陛下放心，老夫心中有数，绝不会做对不起大唐的事。”
话说得漂亮，但等于什么都没承诺。
第二次见韩知古。
韩知古开门见山：“晋王，大汗让我带句话：契丹愿意支持小皇子。只要晋王需要，契丹骑兵随时可以南下‘助威’。”
李存璋心里一惊：这是要派兵介入啊！忙说：“韩先生言重了。立储是大唐内政，不宜外邦介入。契丹的好意，老夫心领了。”
“晋王不必急着拒绝。”韩知古笑道，“如今开封忌惮你，魏州观望你，你孤掌难鸣。有契丹支持，情况就不同了。晋王可以慢慢考虑，契丹随时等你消息。”
这是埋下一颗种子。
第三次见王参军。
这次最直接。
王参军转达李嗣源的话：“燕王让末将问晋王：立小皇子，您有几成把握？需要燕王做什么？事成之后，燕王能得到什么？”
三个问题，个个戳心窝。
李存璋沉默良久，说：“你回去告诉燕王：立小皇子，我有五成把握。需要燕王做的，是按兵不动，不帮开封。事成之后，燕王可为天下兵马大元帅，总揽军务，与老夫共掌朝政。”
王参军记下，又问：“燕王还问：若事败，当如何？”
李存璋眼中闪过一丝狠色：“事败？那就只能……鱼死网破了。”
七、赵匡胤的“太原见闻录”
赵匡胤在太原待了三天，记了满满一本小册子。
回开封的路上，他一边整理笔记，一边总结：
第一，太原实力不俗。李存璋经营多年，府库充实，兵马强壮。据他观察，太原常备军至少有五万，且训练有素。
第二，小皇子是个“招牌”。虽然才一岁，但健康聪明，很得人心。各地节度使的代表看到小皇子，大多表示“欣慰”，认为“大唐有后”。
第三，契丹渗透严重。不只是韩知古这样的使者，太原城里还有不少契丹商人，甚至有些将领和契丹有私下往来。
第四，李存璋野心很大，但顾虑也多。他既想立小皇子，又怕成为众矢之的；既想拉拢契丹，又怕背上骂名。
第五，各地节度使态度暧昧。来的都是代表，说话都留三分余地。明显在观望，看开封和太原谁占上风。
回到开封，赵匡胤把这些情况详细汇报给李从厚。
李从厚听完，问：“依你看，太原会反吗？”
赵匡胤想了想：“短期内不会。李存璋还在积蓄力量，也在等待时机。但如果陛下逼得太紧，或者……或者魏州的李嗣源表态支持太原，那就不一定了。”
“李嗣源……”李从厚沉吟，“他现在什么态度？”
“据王参军透露，李嗣源让李存璋开价。”赵匡胤说，“这是典型的待价而沽。谁给的条件好，他就帮谁。”
“混账！”李从厚骂道，“一个个的，都把国家大事当生意做！”
骂归骂，他也知道这是现实。乱世之中，忠诚是奢侈品，利益才是硬通货。
“你练兵的事，抓紧。”李从厚说，“朕需要一支真正听命于朕的军队。钱粮朕会想办法，你要多少人，朕给多少人。”
“臣领旨！”赵匡胤退下。
八、魏州的“复盘会议”
王参军回到魏州，把太原之行一五一十汇报了。
李嗣源听完，对石敬瑭说：“你看，李存璋开价了：天下兵马大元帅，共掌朝政。”
石敬瑭问：“将军觉得如何？”
“价开得不低，但画的是大饼。”李嗣源说，“共掌朝政？到时候谁听谁的？他和我在朝堂上吵起来，小皇子听谁的？最后还不是谁拳头硬谁说了算。”
“那咱们……”
“开个价。”李嗣源说，“你给太原回信，就说：燕王同意合作，但有几个条件。”
“什么条件？”
“第一，事成之后，河北、河东、幽云十六州，归燕王管辖。”
“第二，燕王有权自行任免辖地官员，自行征收赋税，自行调动军队——相当于国中之国。”
“第三，”李嗣源笑了，“小皇子的教育，燕王要参与。不能全让李存璋教，免得教成个傀儡。”
石敬瑭咋舌：“这条件……李存璋能答应吗？”
“不会全答应，但会讨价还价。”李嗣源说，“讨价还价就需要时间。咱们要的就是时间——时间练兵，时间屯粮，时间观察。”
他走到地图前：“现在三方就像三只老虎，互相盯着，谁也不敢先动。但只要有一方露出破绽，另外两方就会扑上去。”
“那破绽会在哪里？”
“可能是开封。”李嗣源指着开封，“李从厚年轻气盛，又急于树立威信。他可能会做出一些激进的事，比如削藩，比如加税。只要他一动，天下就会乱。”
“也可能是太原。”他又指太原，“李存璋年纪大了，等不起。他可能会冒险提前行动，比如突然宣布立小皇子为帝。”
“还可能是契丹。”最后指北方，“耶律阿保机不会一直看戏。他可能会再次南下，打破平衡。”
石敬瑭问：“那咱们该怎么办？”
“等。”李嗣源说，“等破绽出现，然后抓住机会。但在那之前，咱们要把魏州打造成铁桶——兵精粮足，进可攻，退可守。”
九、契丹的“年度总结”
幽州以北，契丹大帐。
耶律阿保机也在听韩知古的汇报。
“大汗，太原周岁宴很成功。”韩知古说，“小皇子抓了咱们的弓，虽然很快就扔了，但这是个好兆头。李存璋对咱们的态度很暧昧，既想借助咱们的力量，又怕被天下人骂。”
耶律阿保机点头：“正常。汉人就是这样，既想要好处，又想要面子。那李嗣源呢？”
“李嗣源派了个小角色去，送了厚礼，但没表态。不过据咱们在魏州的眼线回报，李嗣源正在加紧练兵屯田，看样子是准备长期割据。”
“李从厚呢？”
“李从厚在开封练兵，用的是一批年轻将领，为首的叫赵匡胤，才十八岁。此人不可小觑，有勇有谋。”
耶律阿保机听完，对帐中将领们说：“你们都听到了？中原现在三足鼎立，但都不稳固。李从厚年轻没经验，李存璋老迈急于求成，李嗣源谨慎但野心不小。这是咱们的机会。”
一个将领问：“大汗，咱们明年开春南下吗？”
“不。”耶律阿保机说，“让他们再斗一年。明年，咱们要做三件事。”
“请大汗吩咐。”
“第一，继续骚扰边境，给李嗣源压力，让他不敢离开魏州。”
“第二，暗中支持太原，给李存璋提供一些战马、兵器——但要通过走私渠道，不能让人知道。”
“第三，”耶律阿保机笑了，“派人去开封，接触那些不得志的官员、将领。告诉他们，契丹愿意支持‘有能者’夺取天下。种下怀疑和野心的种子。”
韩知古赞叹：“大汗深谋远虑！如此，中原将永无宁日！”
“永无宁日才好。”耶律阿保机说，“中原乱了，草原才能安宁。等他们打得筋疲力尽，咱们再南下，一举定乾坤！”
十、预告：三只老虎的“新年愿望”
公元917年即将过去。
除夕夜，三地都在守岁。
开封皇宫，李从厚对着祖先牌位许愿：“愿上天保佑，明年能削平藩镇，一统天下。”
太原晋王府，李存璋抱着小皇子许愿：“愿潼儿健康成长，明年能正位东宫。”
魏州将军府，李嗣源对着地图许愿：“愿时局生变，明年能有机会进取。”
三只老虎，三个愿望。
但乱世的天，从不按任何人的愿望运转。
第二年开春，一件出乎所有人意料的事发生了——不是战争，不是政变，而是一场席卷北方的瘟疫。
这场瘟疫，将彻底打乱所有人的计划。
而一个在瘟疫中崛起的年轻人，将悄然登上历史舞台。
公元918年，乱世进入了第三个年头。
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