一、不速之客：公元918年的春天不太平
公元918年正月十五，本该是元宵佳节，但魏州城却静得可怕。
石敬瑭捂着口鼻，快步穿过空荡荡的街道，来到李嗣源的府邸。门口守卫也戴着面巾，只露出一双眼睛。
“将军呢？”石敬瑭问。
守卫指了指后院：“在药房，亲自煎药呢。”
石敬瑭一愣：李嗣源亲自煎药？这倒新鲜。
后院药房里，李嗣源正蹲在小火炉前，盯着药罐子。罐子里咕嘟咕嘟冒着泡，一股苦味弥漫开来。
“将军，您这是……”石敬瑭站在门口，不敢进去。
“进来吧，戴着面巾就行。”李嗣源头也不回，“这是预防瘟疫的方子，军医说的。我试试看有没有效。”
石敬瑭小心地走进去：“将军，情况不妙。城东的军营，已经有一百多人发病了。症状都一样：高烧、咳嗽、身上起红疹。”
“死多少人？”
“昨天死了三个，今天早上又死了五个。”石敬瑭压低声音，“更麻烦的是，有二十多个士兵害怕，昨晚偷偷跑了。估计是往老家跑，这一路……”
李嗣源的手顿了顿：“一路传播，瘟疫就要蔓延开了。”
他把煎好的药倒进碗里，黑乎乎的，看着就苦。
“将军，这药真有用？”
“不知道。”李嗣源很坦诚，“军医说，这是从前朝医书里翻出来的方子，叫‘避疫汤’。有用没用，总得试试。”
他吹了吹药，一饮而尽，脸皱成一团：“真苦。”
石敬瑭看着李嗣源，突然有点感动。乱世之中，多少将领把士兵当耗材，死了就补。但李嗣源居然亲自试药，这操作属实罕见。
“传令下去，”李嗣源放下碗，“第一，所有发病的士兵，集中到城西的旧军营隔离，专人照顾，药管够。”
“第二，没发病的，每天喝一碗这个‘避疫汤’——虽然苦，但总比死了强。”
“第三，”他站起来，“关闭城门，许进不许出。告诉百姓，城里发现了瘟疫，不想死的就待在家里，没事别出门。”
石敬瑭迟疑：“将军，关城门会影响商贸，百姓生计……”
“生计重要还是命重要？”李嗣源反问，“现在是正月，地里的粮食还能撑一阵。等瘟疫过去了，再开城门。总比人死光了强。”
“那……军队怎么办？训练还要继续吗？”
“训练暂停，改为巡逻和防疫。”李嗣源说，“另外，派人去各村镇，统计疫情。告诉地方官，谁瞒报，谁掉脑袋。”
石敬瑭领命去了。
李嗣源走到院子里，看着灰蒙蒙的天空，喃喃自语：
“耶律阿保机，你现在是不是在偷笑？觉得老天都在帮你？”
二、开封的“鸵鸟政策”
同一时间，开封皇宫里，气氛诡异。
李从厚坐在龙椅上，听着大臣们的汇报，脸色越来越难看。
“陛下，”户部尚书战战兢兢地说，“河北传来消息，魏州、幽州、沧州都发现了瘟疫。发病者高烧咳嗽，十日之内就有三成病死……”
“朕知道了。”李从厚打断他，“其他地方呢？”
“河东、河南暂时没有发现，但……但有流民从河北南下，恐怕……”
“封锁边界！”李从厚一拍桌子，“河北来的流民，一个不准进！已经进来的，全部赶出去！”
刑部尚书小心翼翼地说：“陛下，这恐怕……恐怕有违仁政……”
“仁政？”李从厚冷笑，“瘟疫传开了，死的人更多！是保开封百姓重要，还是保那些流民重要？”
大臣们不敢说话了。
李从厚继续说：“还有，此事不准外传。谁要是敢在外面散布谣言，动摇民心，斩立决！”
这就是开封的策略：封锁消息，封锁边界，假装瘟疫不存在。
散朝后，李从厚叫来赵匡胤。
“你练兵练得怎么样？”他问。
赵匡胤回答：“回陛下，新军已有三千人，正在加紧训练。但是……”
“但是什么？”
“但是最近军中也有传言，说河北闹瘟疫，士兵们人心惶惶。”赵匡胤说，“臣请陛下，能否公开疫情，让百姓做好防范？”
“不行！”李从厚断然拒绝，“百姓知道了会乱，士兵知道了会逃。你回去告诉新军，就说那是谣言，是契丹散布的，目的是扰乱军心。”
赵匡胤张了张嘴，想说什么，但最终没说出口。
回到军营，赵匡胤召集手下将领开会。
“陛下说了，瘟疫是谣言。”他面无表情地传达，“但是，我要求你们：第一，军营每天洒石灰消毒；第二，士兵每天要用热水洗手洗脸；第三，发现有发热咳嗽的，立刻隔离，上报给我。”
一个将领问：“校尉，这不还是防瘟疫吗？”
赵匡胤看着他：“这是防‘谣言引起的恐慌’。明白吗？”
将领们懂了：上头装鸵鸟，底下得自救。
会后，赵匡胤的副将私下说：“校尉，我老家就是魏州的。刚收到家书，说魏州真的闹瘟疫，死了好多人。李嗣源将军正在组织救治……”
赵匡胤沉默良久，说：“把家书烧了。这件事，你知我知，不要让第三个人知道。”
“为什么？”
“因为知道了也没用。”赵匡胤叹气，“开封现在自身难保，救不了河北。我们能做的，就是保住开封，别让瘟疫传过来。”
他看着北方的天空，心里想：李嗣源，这次你会怎么做？是弃城逃跑，还是……
三、太原的“皇子危机”
太原的情况最糟——因为小皇子李继潼病了。
正月二十，小皇子突然高烧，哭闹不止。太医看了，脸色惨白：“晋王，这症状……像是瘟疫。”
李存璋当场就炸了：“胡说！皇子深居宫中，怎么会染上瘟疫？定是你们诊断有误！”
太医跪在地上：“晋王，近日宫中有几个宫女太监发病，症状相同。恐怕是……”
李存璋瘫坐在椅子上。
他想起来了：十天前，有一批从河北来的绸缎进贡。当时他觉得料子好，让人给小皇子做了新衣服。难道瘟疫是跟着绸缎来的？
“快！把所有从河北来的东西都烧了！所有接触过河北来的人，全部隔离！”李存璋吼道，“还有，立刻封锁消息！皇子生病的消息，不准传出去！”
但消息已经传出去了。
第二天，太原城里谣言四起：
“听说了吗？小皇子染了瘟疫！”
“天哪，那可是大唐的希望啊！”
“是不是……是不是老天不认可小皇子？”
李存璋急得嘴上都起泡了。他一边组织太医会诊，一边派人去各地寻找名医，一边还得镇压谣言。
但瘟疫可不讲政治。正月二十五，小皇子身上开始起红疹。正月二十八，开始咳嗽。二月初一，昏迷不醒。
太医们束手无策。
李存璋跪在小皇子的床前，老泪纵横：“潼儿，你可不能有事啊……你要是没了，太原就完了，老夫也完了……”
就在这时，管家匆匆进来：“老爷，外面来了个游方郎中，说有办法治瘟疫。”
李存璋猛地抬头：“快请！”
进来的郎中五十来岁，背着个药箱，风尘仆仆。他检查了小皇子的病情，说：“这病，老夫在河北见过。要治，需要三样东西。”
“哪三样？只要能治好皇子，倾家荡产我都给！”
“第一，要胆子大——我这治法很猛，皇子年幼，风险不小。”
“第二，要新鲜的草药——我开个方子，其中几味药只有太行山深处才有。”
“第三，”郎中看着李存璋，“要绝对的信任——治疗期间，我说怎么做就怎么做，谁也不能干涉。”
李存璋一咬牙：“都依你！但你要是治不好……”
“治不好，老夫把命赔给皇子。”郎中很淡定。
治疗开始了。方法确实很猛：放血、针灸、灌药……小皇子哭得撕心裂肺，李存璋在门外听得心都要碎了。
但三天后，奇迹发生了：小皇子的烧退了，红疹开始消退，人也醒了。
李存璋喜极而泣，重赏郎中。
郎中却摆摆手：“晋王，赏金就不必了。老夫只有一个请求：让老夫在太原开设医馆，救治百姓。这瘟疫不只皇子会得，百姓也会得。”
李存璋愣住了。他这才想起来：这段时间光顾着皇子，完全忘了城里的百姓。
“城里的疫情……严重吗？”
郎中叹气：“老夫进城时看了，至少已经有五百人发病。如果再不救治，不出一个月，太原要死上万人。”
李存璋脸色惨白。
四、魏州的“防疫模范”
魏州这边，李嗣源的“避疫汤”居然真的有效。
虽然不能完全防止感染，但发病的人症状轻了很多，死亡率从三成降到一成。
更关键的是，李嗣源采取的措施很系统：
第一，全城隔离，分区分片管理。每个片区有专人负责，每天统计人数，发现病人立刻转移。
第二，设立专门的治疗点，军医、民间郎中全部集中起来，统一分配药材。
第三，组织没发病的士兵和青壮年，负责运输物资、维持秩序、消毒防疫。
第四，也是最狠的一招：公开透明。每天在城门口贴告示，公布新增病例、死亡人数、治愈人数。让百姓知道真实情况，反而减少了恐慌。
石敬瑭负责城东片区，每天忙得脚不沾地。这天他巡视时，发现一个老妇人坐在家门口哭。
“大娘，怎么了？”石敬瑭问。
老妇人哭道：“我儿子发病了，被带到隔离点去了。我就这么一个儿子，要是死了，我可怎么活啊……”
石敬瑭安慰她：“大娘放心，隔离点有军医照顾，药也管够。我昨天去看了，你儿子症状轻，应该能治好。”
“真的？”
“真的。”石敬瑭说，“燕王说了，治瘟疫和打仗一样，不能放弃任何一个兵，也不能放弃任何一个百姓。”
这话传开了，魏州百姓对李嗣源的拥护达到了新高度。
以前大家觉得李嗣源就是个军阀，现在发现：这军阀居然真把百姓当人看。
二月十五，疫情开始好转。新增病例越来越少，治愈的人越来越多。
李嗣源召开防疫总结会，对将领们说：“这次瘟疫，咱们损失了五百士兵，两千百姓。但换来三样东西。”
“哪三样？”石敬瑭问。
“第一，百姓的信任。”李嗣源说，“以前咱们在魏州是客军，现在是主人了。”
“第二，防疫的经验。”他拿出一本册子，“我让人把这次防疫的措施、药方、得失都记下来了。以后再有瘟疫，就知道怎么应对了。”
“第三，”李嗣源笑了，“一个机会。”
“什么机会？”
“你们想，”李嗣源分析，“开封装鸵鸟，太原只顾皇子，只有咱们认真防疫。这个消息传出去，天下人会怎么想？”
石敬瑭眼睛一亮：“会觉得将军仁德，比开封和太原都强！”
“对。”李嗣源说，“所以，派人把咱们的防疫经验，抄送给各地——包括开封和太原。名义上是‘共享经验，共抗瘟疫’，实际上是告诉他们：看看，我李嗣源是怎么做事的。”
这招很高明：既显得大度，又打了别人的脸。
五、契丹的“偷鸡不成蚀把米”
契丹大帐里，耶律阿保机也在发愁。
他原本以为瘟疫是老天帮忙，让中原内乱加剧。但现实是：瘟疫传到草原了。
二月初，契丹的几个部落开始发病。草原上缺医少药，疫情蔓延得比中原还快。
“大汗，”一个部落首领报告，“我们部落已经死了三百多人了。再这样下去，牛羊都没人放了！”
耶律阿保机头疼：“汉人那边有没有药方？”
韩知古回答：“有。魏州的李嗣源弄出了个‘避疫汤’，据说有效。太原也有郎中治好了小皇子。”
“那还不快去要！”耶律阿保机吼道。
“问题是……”韩知古为难，“咱们刚跟人家打过仗，现在去求药，面子上……”
“面子重要还是命重要？”耶律阿保机学李嗣源的话，“派人去魏州，就说……就说契丹愿意用战马换药方！”
使者去了魏州，李嗣源很大方：药方免费给，还送了一百斤药材。
使者感动得差点跪下：“燕王仁义！回去我一定禀报大汗！”
石敬瑭不解：“将军，干嘛对契丹这么好？”
李嗣源说：“第一，瘟疫不分国界，契丹人死光了，对咱们也没好处——草原空了，别的部族会进来，更麻烦。”
“第二，这是个收买人心的机会。契丹百姓会记得，是咱们给的药。”
“第三，”李嗣源眨眨眼，“我给药方，但没说药材配方比例。他们按方子抓药，效果肯定没咱们的好。这样，他们还得来求咱们。”
石敬瑭佩服得五体投地：将军这是把防疫都玩出花来了。
果然，契丹按方子抓药，效果只有三成。没办法，又派使者来，这次直接带了五百匹战马，换药材和详细配方。
李嗣源收了战马，给了配方，还附赠一句：“告诉大汗，瘟疫期间，最好别打仗。病着打仗，容易全军覆没。”
耶律阿保机收到话，气得牙痒痒，但又不得不承认：李嗣源说得对。
于是，契丹也消停了。整个北方，进入难得的“瘟疫休战期”。
六、民间崛起的新势力
瘟疫期间，还催生了一批新人物。
最出名的是三个人。
第一个是太原的那个游方郎中，姓孙，后来人称“孙神医”。他治好了小皇子，又在太原开设医馆，免费救治百姓，声望极高。连李存璋见了他，都得客客气气。
第二个是魏州的一个书生，姓范。他原本是个落第秀才，瘟疫期间主动帮忙统计病例、分发物资，组织得有模有样。李嗣源发现他的才能，破格提拔为魏州户曹参军，负责民政。
第三个最传奇，是个女子，姓花，原是开封一家药铺的女儿。瘟疫传到开封周边时，她带着自家药铺的伙计，在城外设了个救济点，免费发放预防药材。虽然被官府赶了好几次，但她始终坚持。百姓私下叫她“花娘娘”。
赵匡胤听说了花娘娘的事，偷偷去看了。
救济点设在开封城外十里的一座破庙里，排队领药的人排了半里长。花娘娘二十来岁，穿着布衣，亲自抓药、分发，忙得额头都是汗。
赵匡胤看了很久，临走时留下十两银子，对伙计说：“给你们东家，就说是个过路人捐的。”
伙计追出来：“这位军爷，您留个名字吧！”
赵匡胤摆摆手，骑马走了。
回到军营，副将问他：“校尉，您真信那些药有用？”
“有用没用不重要。”赵匡胤说，“重要的是她做了。朝廷不做，官府不做，总得有人做。”
他想起李嗣源在魏州的做法，又想起开封的“鸵鸟政策”，心里很不是滋味。
七、瘟疫后的力量洗牌
三月，春天真的来了，瘟疫也渐渐退去。
各方开始盘点损失，然后发现：这场瘟疫，改变了力量对比。
魏州损失最小。虽然死了两千多人，但军队核心力量保存完好，更重要的是，李嗣源赢得了民心。现在河北百姓提到“燕王”，都是竖大拇指。
太原损失中等。小皇子虽然救活了，但身体虚弱，需要长期调养。百姓死了五千多人，其中不少是青壮年。李存璋的声望受损——因为他只顾皇子，不顾百姓。
开封损失……不好说。因为官方没统计，但民间传言，周边州县至少死了上万人。李从厚的“鸵鸟政策”遭到暗中批评，连朝中都有大臣私下议论。
契丹损失最大。草原上缺医少药，又不懂隔离，几个部落死了两三万人，元气大伤。耶律阿保机短期内是没力气南下了。
三月十五，李嗣源在魏州召开军事会议。
“诸位，”他说，“瘟疫过去了，该干正事了。现在三方力量对比发生了变化，咱们的机会来了。”
石敬瑭问：“将军的意思是……”
“太原现在最弱。”李嗣源指着地图，“小皇子病弱，李存璋年老，又失了民心。咱们可以……”
“打太原？”一个将领兴奋。
“不。”李嗣源摇头，“拉拢太原。”
众人不解。
李嗣源解释：“现在打太原，是趁人之危，天下人会骂咱们。但拉拢太原，就是‘共扶皇室’，名正言顺。”
“怎么拉拢？”
“派人去太原，就说：魏州愿意提供药材、医师，帮小皇子调养身体。另外，愿意派兵协助太原防御契丹——当然，要收点‘辛苦费’。”
石敬瑭懂了：“将军这是要……名正言顺地渗透太原？”
“对。”李嗣源笑，“等咱们的人在太原站稳脚跟，等小皇子再大一点，就可以‘请’他来魏州‘休养’了。到时候，李存璋给也得给，不给也得给。”
众人赞叹：将军这招，比直接打高明多了。
八、李从厚的“危机公关”
开封皇宫里，李从厚也意识到问题了。
他召来心腹大臣，问：“民间对朕的防疫政策，是不是有非议？”
大臣们面面相觑，没人敢说话。
“说实话！”李从厚一拍桌子。
一个老臣硬着头皮说：“陛下，民间确实……确实有些议论。说魏州的燕王仁德，太原的晋王爱孙，只有开封……”
“只有开封什么？”
“只有开封……装看不见。”
李从厚脸色铁青。
他想了想，说：“传旨：鉴于瘟疫已过，特免河北、河南、河东三地赋税一年。另，从内库拨银十万两，赈济灾民。”
这是典型的危机公关：出了问题，用钱摆平。
但效果有限。百姓不傻，知道这是事后补救。而且十万两银子，层层克扣，到灾民手里能剩下一万两就不错了。
赵匡胤听说后，私下对副将说：“陛下这招，晚了三个月。要是瘟疫刚开始时就这么做，效果会好十倍。”
“那现在怎么办？”
“现在？”赵匡胤看着军营里训练的士兵，“现在只能练好兵，等下次机会。乱世不会因为一场瘟疫就结束，仗迟早还要打。”
九、预告：新的合纵连横
三月末，三方使者又开始频繁往来。
李嗣源派使者去太原，送药材、送医师，还送了一份“共同防御契丹”的协议草案。
李存璋虽然怀疑李嗣源的动机，但实在没办法拒绝——太原现在需要盟友。
李从厚派使者去魏州，封李嗣源为“河北道大都督”，总揽河北军政——这是明升暗降，想把他调离魏州老巢。
李嗣源很客气地收下圣旨，然后说：“臣遵旨。但瘟疫刚过，河北百废待兴，请容臣整理妥当，再赴任新职。”
拖字诀，玩得炉火纯青。
契丹的耶律阿保机也派使者来，说要和中原“永结盟好”——其实就是被打怕了，想休养生息。
一时间，天下出现了难得的和平局面。
但明眼人都知道，这只是暴风雨前的宁静。
四月，太原传来消息：小皇子身体好转，李存璋决定为他举行正式的“册封典礼”，封为“晋王世子”。
这意味很明显：太原要确立小皇子的继承人地位。
开封立刻反对：皇子封王，必须皇帝下旨。太原私自册封，形同谋逆。
魏州表态暧昧：李嗣源说，这是太原内政，他不便干涉。
三方又开始新一轮博弈。
而在这场博弈中，一个年轻人开始崭露头角——赵匡胤训练的新军，在一次剿匪行动中表现出色，得到李从厚嘉奖。
赵匡胤的名字，第一次进入各方势力的视线。
公元918年春，瘟疫改变了游戏规则。
旧的平衡被打破，新的秩序正在形成。
谁能在新一轮合纵连横中占据先机，谁就可能笑到最后。
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