陆家大老爷陆文瀚盯着眼前这个侄媳妇，第一次认真打量起来。
不过是个十六七岁的姑娘，身量未足，面容清秀，穿着素淡的月白衣裙，站在他这间堆满账册和药材样品的书房里，本该显得格格不入。可她站得笔直，目光平静如水，手里捧着一本泛黄的册子，像捧着什么传国玉玺。
“你说，你要代表陆家，去跟陈家的‘回春堂’比试药材？”陆文瀚缓缓开口，声音里听不出情绪。
“是。”沈清棠回答得干脆。
“凭什么？”
沈清棠将那本药材册子轻轻放在书桌上：“凭祖父留下的这本《陆氏本草鉴》。凭我三天内将陆家药库里的三百二十七种常用药材全部鉴别、分级、归类完毕。凭我能让周大夫点头认可我的医术。”
陆文瀚翻开册子，一页页看过去。那些熟悉的字迹让他眼神微动——这是他父亲的笔迹，那个一生痴迷药材，却因为太过耿直不懂变通，最终将陆家产业拱手让给几个弟弟的老人。
“你看了药库？”他抬头。
“看了。而且做了记录。”沈清棠从袖中取出一沓纸，上面密密麻麻写满了字，“陆家现存的药材中，上等品占三成，中等品占五成，下等品占两成。其中十七种药材存在储存不当导致霉变的问题，八种药材的炮制方法有误，三种药材的真伪存疑。”
她每说一句，陆文瀚的眉头就皱紧一分。这些问题他不是不知道，只是陆家这些年人才凋零，懂药材的老人一个个走了，年轻一辈要么志不在此，要么能力不足。药库的管理，早就是一摊烂账。
“你说的存疑药材，是哪三种？”他问。
“川贝母、天麻、和虫草。”沈清棠走到书桌前，指着自己画的图样，“川贝母中有三成是平贝母冒充的，两者外形相似，但药效天差地别。天麻里掺了芭蕉芋，虫草……有些根本不是冬虫夏草，是用其他虫体粘接伪造的。”
陆文瀚的脸色彻底沉了下来。药材掺假，这是药行大忌。一旦传出去，陆家百年声誉将毁于一旦。
“你如何证明？”
“我已经将样品分开存放。”沈清棠说，“真品和赝品的区别，在气味、断面、口感上都有明显不同。大老爷若不信，现在就可以去药库验证。”
她说得如此笃定，陆文瀚反倒信了八分。他沉吟片刻，忽然问：“你这么做，是为了什么？帮砚之在陆家站稳脚跟？还是……”
“是为了让陆家的药材，能真正治病救人。”沈清棠打断他，语气诚恳，“大老爷，我虽刚进门，但也知道陆家以‘济世’为名，祖训是‘宁赔千金，不卖假药’。可现在药库里出现了赝品，不管是什么原因，这都是对祖训的违背。”
她顿了顿，声音更沉：“而且我怀疑，这些赝品的出现不是偶然。‘回春堂’这两年扩张得这么快，药材价格压得这么低，如果全靠正经生意，根本做不到。除非——”
“除非他们以次充好，甚至卖假药。”陆文瀚接上她的话，眼神锐利起来，“所以你才要应下这场比试？想在所有人面前揭穿他们？”
“是。”沈清棠点头，“但光揭穿不够。我们还要让所有人看到，陆家的药材不仅真，而且好；不仅好，而且用得对。所以我想借这次比试，重新树立‘济世堂’的招牌。”
陆文瀚看着她，良久，忽然笑了。那笑容里有疲惫，也有欣慰。
“砚之那孩子，娶了个好媳妇。”他说，“你要什么？”
“三样东西。”沈清棠伸出三根手指，“第一，药库的调配权，这三天的药材进出由我负责。第二，周大夫的协助，我需要他帮我鉴定一些疑难药材。第三……”
她顿了顿：“那支百年老山参，和那对雪山灵芝。”
陆文瀚挑了挑眉：“那可是陆家的镇店之宝。”
“正因为是镇店之宝，才要在关键时刻拿出来。”沈清棠毫不退让，“陈锋既然敢公开挑战，必然有所准备。我们如果只拿普通药材应战，就算赢了，也赢得不漂亮。要赢，就要赢得彻底，赢得让人心服口服。”
这话说得大气，陆文瀚听得心头一震。他仿佛看到了年轻时的父亲，也是这样，为了药材的品质，为了陆家的声誉，可以不惜一切代价。
“好。”他拍板，“我都答应你。但这三天，你要住在药库旁边的厢房，日夜盯着。需要人手，府里的人都随你调遣。”
“多谢大老爷。”沈清棠郑重行礼。
“别急着谢。”陆文瀚看着她，“如果你输了……”
“如果我输了，自愿离开陆家，从此不再行医。”沈清棠说得毫不犹豫。
陆文瀚一怔，没想到她会下这样的赌注。
“不必如此……”
“必须如此。”沈清棠抬头，目光坚定，“既然要扛起陆家的招牌，就要有与之相配的担当。”
从书房出来时，天色已经全黑。沈清棠没有回小院，而是直接去了药库。
陆家的药库在后院东侧，是一排五间大瓦房，高墙厚门，防火防潮都做得很好。但正如沈清棠发现的，管理上漏洞百出。
周大夫已经在药库门口等着了。见了沈清棠，他面色复杂：“少夫人真要这么做？”
“周大夫觉得不妥？”沈清棠问。
“不是不妥，是……”周大夫叹了口气，“太冒险。药材品鉴会历来是男人的战场，你一个女子……”
“医术不分男女。”沈清棠推开药库的门，“药材更不分。”
药库里点着十几盏油灯，照得如同白昼。十几个伙计已经在里面忙碌，按照沈清棠白天给的清单，将药材分门别类地摆放在长桌上。
沈清棠走进去，开始检查工作。她动作很快，眼力极准，随手拿起一块天麻，在灯下看了看断面，又闻了闻：“这块不对，放到那边去。”
伙计连忙照做。
周大夫跟在她身后，看她鉴别药材的手法，越看越心惊。那根本不是初学者的手法，而是浸淫此道数十年的老药工才有的眼力和经验。
“少夫人这手辨药的本事，跟谁学的？”他终于忍不住问。
沈清棠拿起一支人参，仔细看着芦碗和纹路：“跟我祖父。他常说，识药如识人，不能只看表面，要看内在。”
她这话半真半假。识药的本事确实来自陆家祖父留下的那本册子，但快速掌握的能力，则来自她作为医学博士的训练——观察、分析、归纳、推理，这些科研的基本功，用在鉴别药材上同样有效。
“你看这支人参。”她将手里的参递给周大夫，“芦碗密集，纹路清晰，珍珠点明显，是典型的野山参特征。但你再摸它的质地——”
周大夫接过，摸了摸参体，又掰下一根须尝了尝，脸色一变：“这是……林下参？”
“对。”沈清棠点头，“外形模仿得极像，但质地偏软，味道也不够醇厚。这种参如果当野山参卖，一支就能赚上百两银子。”
周大夫倒吸一口凉气。他行医这么多年，自认为对药材很了解，可刚才如果不是沈清棠提醒，他差点就看走了眼。
“少夫人如何看出来的？”他问。
“野山参生长在深山老林，常年吸收天地精华，质地坚实，纹理自然。”沈清棠解释，“林下参是人工栽培，生长环境不同，质地和纹理都有细微差别。只要仔细观察，就能发现。”
她说得轻描淡写，但周大夫知道，这“仔细观察”四个字背后，是多少年的经验和眼力。
接下来的三天，沈清棠几乎住在了药库。白天她带着伙计们分拣药材，晚上她挑灯研读那本《陆氏本草鉴》，遇到不懂的就请教周大夫，或者查阅其他医书。
陆砚之的身体在逐渐好转，每天能下床走动的时间越来越长。他也没闲着，帮着沈清棠整理资料，誊写药材的鉴别要点，甚至根据祖父的笔记，绘制了一套药材图谱。
“你画得真好。”沈清棠看着陆砚之画的图，由衷赞叹。那图不仅形似，更神似，连药材的质感和光泽都表现出来了。
“病中无事，就学着画些东西。”陆砚之轻描淡写，但沈清棠注意到，他画画时眼神专注，下笔果断，完全不像个久病之人。
也许他本来就不该是个病人，沈清棠想。如果不是这场肺痨，他本该是陆家最出色的子弟，有才华，有心气，也有担当。
第三天傍晚，所有准备工作终于完成。
沈清棠站在药库里，看着面前摆放整齐的药材样品。一共选了三十六种，从最常见的甘草、当归，到珍稀的灵芝、人参，每一味都经过精心挑选和鉴别。
“少夫人，大老爷送来了老山参和雪山灵芝。”李嬷嬷捧着一个锦盒进来。
沈清棠打开盒子。那支百年老山参躺在红丝绒上，须发俱全，形如人状，散发着淡淡的参香。旁边是一对雪山灵芝，大如团扇，色泽紫褐，纹理如云。
确实是难得的珍品。
“收好，明天要用。”沈清棠合上盒子，看向周大夫，“周大夫，明天您跟我一起去吧。”
周大夫点头：“老夫义不容辞。”
第四天清晨，城南百草堂。
这是一座三进的大院子，平时是江南药行聚会的地方。今天更是热闹非凡，院子里摆满了桌椅，坐满了人——有各药铺的东家、掌柜，有名医大夫，有药材商人，甚至还有几个官府的人。
陈锋到得很早，穿一身宝蓝色锦袍，手持折扇，笑容满面地与人寒暄。他身后跟着十几个伙计，抬着十几口大箱子。
“陈少东家今天这是有备而来啊。”有人打趣。
“哪里哪里。”陈锋笑道，“不过是些寻常药材，拿来请各位前辈品评指点。”
话虽这么说，但当伙计们打开箱子时，周围还是响起了一片吸气声。
那些药材确实都是常见品种，但品相极好——当归片大肉厚，黄芪条粗纹细，枸杞粒大色红，金银花花蕾饱满……每一味都像是精挑细选过的上等货。
“陈少东家这药材，看着真不错。”一个老药商捻着胡须说。
“过奖了。”陈锋笑容更盛，“我们‘回春堂’做生意，讲究的就是货真价实。价格可以便宜，但品质绝不能打折。”
这话说得很漂亮，引来一片赞同声。
就在这时，门口一阵骚动。
“陆家的人来了！”
所有人的目光都转向门口。
沈清棠今天穿了一身淡青色衣裙，发髻简单，只插了一支玉簪。她走得不快，但步伐沉稳，目光平静地扫过院中众人，最后落在陈锋身上。
在她身后，周大夫和几个陆家伙计抬着几口箱子。陆砚之也跟着来了，他身体还没完全恢复，脸色还有些苍白，但走路已经不用人扶。
“陆三少爷也来了？”有人惊讶。（记住本站网址，Ｗｗｗ．WX52．info，方便下次阅读，或且百度输入“ xs52 ”，就能进入本站）